攻城前夜(1)
城の外では、軍隊が明日の早朝にソーデリン城を攻める準備を整えていた。梯子も運び込まれ、ヘンロー軍の兵士たちは忙しく動き回り、鎧や防具を整え、剣、槍、弓矢などの武器を準備し、明日の大戦を待っていた。
一方、ホブムはカトーを派遣して軍の調整を支援させ、連携して攻城戦をより効果的に進めようとしていた。今、ヘンローとカトーは主天幕で将士たちと作戦を話し合っていた。
「陛下、我々は正面の城門から攻め込むのですか！奴らをボロボロにやっつけてやりましょう！」
若い貴族の将士の一人がそう尋ねた。彼は初めて戦場に立つ者で、口調には興奮と熱意が溢れ、戦場で敵を倒し、武功を立て、報酬を得ることに焦がれていた。
しかし、そばにいたカトーはその若い将士を見て首を振った。心の中でため息をつき、あまりにも若すぎると感じていた。戦場の残酷さや恐ろしさを知らず、ただ突進することしか考えていない。戦略の重要性も、この戦争の「意義」も理解していない。
「いや、城壁に梯子をかけるんだ。弓兵がいるだろうが、前線の兵士に耐えてもらって進まなければならない。私の知る限り、ソーデリン城の門はかなり脆弱で、長い間修復されていないようだ。門なら簡単に突破できるかもしれないが、間違いなく多くの兵が門を守っているはずだ。だから、同時に複数の方向から攻め込み、敵の兵力を分散させる必要がある」
ヘンローはそう語ったが、彼自身も初めて指揮を執る身であり、経験が不足していることは自覚していた。だからこそ、カトーの助けが必要だった。しかし、その将軍は昨日になって突然カトーを派遣して戦略を調整させた。おそらくヘンローの指揮が難しいと考えたか、単に面倒を避けたかっただけかもしれない。
ナクトはそばに立ったまま、ずっと黙っていた。彼には今、発言する権利がない。なぜなら彼は従者であり、将軍や兵士ではないからだ。たとえ何か言ったとしても、誰も耳を貸さないだろう。この時、カトーが近づいてきた。
「カトー様、なぜこちらに？そちらでは陛下と攻城の話をしていたのでは？」
「人が多すぎるし、もう話もほぼ終わったから、こんなに窮屈なところにいなくてもいいかなと思って」
カトーは少し怠惰な口調で言った。彼は副官ではあるが、こうした議論の雰囲気があまり好きではなく、静かにそばで聞いて実行する方が好きだった。
「ナクト様はなぜここにただ立っているんですか？一緒に行けばいいじゃないですか？」
「いや、俺はヘンロー陛下の従者にすぎない。戦略に口を出すことなんてできない…」
ナクトはだんだん声を小さくしていった。ヘンローを助けたい気持ちはあるのに、身分のせいで何もできず、ただここに立って向こうのヘンローを見つめるしかなかった。拳を軽く握りしめ、その無力感に胸が締め付けられるようだった。
「ナクト様、そんな風にしないでください。陛下はあなたの助けをとても欲しているんですよ」
「え？」ナクトは一瞬呆然とした。カトーがなぜそんなことを言うのかは分かっていたが、どうしてそれを知っているのか不思議だった。なにしろ、普段の彼らの振る舞いは変わらないように見えたからだ。
カトーはナクトの驚いた表情を見て、自分の推測が正しかったと確信した。
「『なんで知ってるんだ』って顔してますね。あなたたち、ほんと面白いな」
「ち、違うよ！勝手に決めつけないでください！」
ナクトは内心で少し慌てた。二人の関係が、ほんの数日前に知り合ったばかりの部外者に見抜かれていた。それでも彼は表情と口調を抑えようとした。
「大人ぶって隠そうとしても、陛下が本当に隠しきれていないんですよ」
カトーは以前の夕食の時、ヘンローがナクトを見送る際に見せた寂しそうな表情を思い出した。その感情は隠すことなく、目からあふれ出ていた。そんな君主は本当に珍しいものだと。
