バンケット⑴
ヘンローは涙を拭き、赤い夜会服を着直し、袖口と手袋を整え、長靴を履いた。今夜は彼が国王に即位したことを祝う晩餐会だ。彼は銀貨を手に取り、じっと見つめた後、丁寧にしまい、ゆっくりと部屋のドアを出た。
「殿下、大丈夫ですか…？」
ナクトは心配そうに彼を見つめた。ヘンローの目尻に涙の跡を見つけ、理由は分からないながらも気にかけて尋ねた。
「大丈夫だよ、ただちょっと目が赤くなってるだけ。拭けば問題ないさ。」
ヘンローは目尻を軽くこすり、気づかれたことへの気まずさを隠そうとした。ナクトはそれを見て軽く微笑み、ポケットからハンカチを取り出して彼に差し出した。
「殿下、初めてじゃないですよね。子どもの頃からずっとお仕えしてきました。僕に隠すなんて、殿下は僕を信用してないんですか？」
「わ、俺、俺、そんなつもりじゃないよ！？ ナクト、ひどいぞ！！」
ヘンローはハンカチを受け取り、顔が少し赤くなって頭をそらし、照れた表情を隠した。ナクトはそんな彼を見てくすっと笑い、すぐに片膝をついて謝罪した。
「失礼しました。それでは殿下、どうぞお罰を。」
ナクトはそう言ったが、ヘンローが自分を罰することはないと分かっていた。なにせ彼は7歳の頃、城に仕えに来た時からずっとヘンローに仕えてきたのだ。
「俺が罰するわけないって分かってるだろ…。」
「殿下、そんなこと言わないでくださいよ～。」
「もういいから、立てよ。宝石の間に行かなきゃ。」
「了解です。今日は殿下が主役ですから、早めに到着しないとですね。」
ナクトは笑顔を浮かべ、ヘンローもそれを見て少し気が楽になった。二人は宝石の間へと向かった。
（ナクト、たぶんお前がいてくれるから、俺はこんな風にリラックスできるんだ。あの時も…）ヘンローは心の中でそう思った。
宝石の間は豪華絢爛だった。壁にはさまざまな水晶が嵌め込まれ、部屋全体が金色に輝いていた。床にはランクチェスの国章が大理石で描かれ、部屋の天井には赤い水晶のシャンデリアが吊り下げられていた。ヘンローが入場すると、貴族たちはすでに揃っており、次々と近づいてきて礼を尽くし、即位を祝った。ヘンローも彼らの祝福に感謝したが、これらの貴族はみな「老獪な狐」だ。すべてを見透かしながら、表面的には笑顔を浮かべるだけ。ヘンローもこれはただの儀礼だと理解していた。だがその中に、明らかに新しく爵位を授かった若い侯爵たちがいた。新鮮な顔ぶれだ。その中の一人、老貴族が息子を連れて祝いの言葉を述べに来た。その息子は、さわやかな墨緑色の髪が右目を少し隠し、クリスタルのような美しい緑の瞳を持ち、鼻が高く、緑の礼服を着ていた。ヘンローより少し年上に見え、男爵ではあるが、貴族の礼儀をあまり好まない様子だった。顔には不本意な表情が浮かんでいたが、それをあまり表に出さないようにしていた。それでもヘンローはその不満を鋭く感じ取った。彼は丁寧に腰をかがめて挨拶し、名乗った。
「陛下、はじめまして。私はゴザンス伯爵の次男、ウィギル・ゴザンス男爵です。新国王即位おめでとうございます。国王の気分はどうですか？」
彼の口調には軽い軽薄さが混じっていた。
「あまり満足してなさそうだな、ウィギル男爵。」
ヘンローは一瞬沈黙した後、そう言った。声には少し苛立ちと不快感が含まれていた。
ヘンローは普段は誰に対しても優しいが、彼は王族だ。少なくとも表面上、貴族たちに軽んじられるわけにはいかなかった。まして今は国王なのだ。父王に軽視されるわけにはいかないし、兄との約束を果たすためにもだ。
「いえ、いえ！陛下、彼にそのつもりはありません！どうかお許しを！この愚息は口が軽いだけです！早く陛下に謝罪しなさい！」
ゴザンス伯爵は慌ててウィギルの頭を下げさせ、謝罪を強いた。ウィギルは父親の圧力に屈し、謝罪したが、その態度は誠意に欠け、むしろ適当だった。
「陛下、申し訳ありません。私の言葉が不遜でした。お許しください。」
ウィギルは頭を下げさせられたままそう言ったが、心の中では不満でいっぱいだった。
（たかが第二の国王、戦場にも出たことない、何もしてないくせに国王だなんて。所詮は傀儡じゃないか！）
「今日は祝いの日だ。こんな不愉快な雰囲気にしたくない。次はこんなことがないように、…いや、次はない。」
ヘンローは歩きながらそう言い、ウィギルを一瞥もせず立ち去った。ゴザンス伯爵は慌てて感謝したが、ウィギルは不満げにヘンローの背中を睨んだ。「傀儡のくせに、なんて傲慢なんだ…」
ヘンローとナクトは王座の側まで歩いた。そこにはすでに父王が座っていた。父王は相変わらず無表情で、厳格そのものだった。（…何を考えているか分からない。全く表情がない…）ヘンローはそう思った。彼が到着すると、父王は王座から立ち上がり、ヘンローは恭しく礼をしたが、体はわずかに震えていた。ナクトはそばでそれを見ていた。彼の緊張を感じ取ったが、ただ少し頭を下げ、半目で彼を見ることしかできなかった。父王とのことにはナクトも介入できない。なにせこれはヘンローと父王の問題なのだから。
（ヘンロー、こういう問題はお前が自分で向き合うしかない…俺にはどうすることもできない…）
ヘンサー二世はヘンローの前に歩み寄った。ヘンローは頭を下げ、父の目を直視できなかった。
「ヘンロー、王座に座れ。」
低く響く声でそう言った。その声はいつもと同じだったが、そこには一欠片の温もりも感じられなかった。いや、そもそも温もりなど感じたことがない。いつからか分からないが、俺はただ「はい、父王」と従順に応えるだけだ。従順に座り、用意された原稿を読み上げる。そこには魂が感じられない。まるで人形だ。だが、人形ではないはずなのに、なぜ父王の前ではいつも人形のようになってしまうのか。俺はただ「人間らしい」存在に過ぎない。可哀想か？どうすれば父王の俺を見る目が変わるんだ？ああ…
ヘンローは原稿を読み終えた。貴族たちは拍手し、称賛の声を上げた。
「さすが第二の国王、素晴らしいお言葉です！！」
「ヘンロー国王、実に理想的です！」
「陛下の功績はヘック王子を超えるかもしれません！！」
（兄貴…？）ヘックという名を耳にした瞬間、ヘンローの心は震えた。（こんな傀儡でいてはいけない！父王に軽んじられてはいけない！兄貴との約束を果たさなきゃ！！）
