招待の夕食
ヘンリーは空が暗くなってきたのを見て、目の前の副官を見つめた。将軍について知る良い機会だと思い、カトに夕食を共にしないかと誘った。「黒袍王」についてもっと知りたかったのだ。
「カト副官、夕食を食べてから戻ったらどうですか？」
「え、陛下のご招待ですか。それなら、夕食をご一緒させていただきます。断るわけにはいきませんよね」
二人は楽しく会話を交わし、知らぬ間に夕食が用意されて運ばれてきた。この「貴客」のために、ヘンリーはわざわざ鹿を狩らせていた。
「陛下、こんな大げさなことしなくても…私なんて小さな副官ですよ」
「いや、必要だよ」
ヘンリーはナクトを見て、一緒に食事しないかと軽く尋ねた。
「ナクト…一緒にどうだ？」
「いえ、陛下、外でまだ片付けなきゃいけないことがあります。どうぞお先に」
ナクトはテントを出ていき、豪華な鹿肉はカトとヘンリーだけで味わうことになった。
カトはヘンリーが少し落ち込んでいるのを感じ、さっきナクトに対する彼の口調を思い合わせて、何か問題があるのではないかと察した。
「陛下、あなたと従者は何かあったんですか？」
ヘンリーは慌てて首を振った。自分の感情がこんなに簡単にバレるとは思わず、初対面のカトに話すわけにもいかず、急いでごまかした。
「いやいや！そんなことない！何でもないよ、さあ、食べよう！」
「わかりました。ただ、信頼してる人とわだかまりがあるなら、早めに解決した方がいいですよ」
ヘンリーは少し気まずかった。明らかに見抜かれていたが、カトは彼の面子を潰さないよう、それ以上話題を続けず、軽く助言しただけだった。ヘンリーも聞きたいことがあったが、切り出しづらく、個人的な感情で大事を左右してはいけないと自覚していた。
「ちょっと質問してもいいかな？」
「陛下が聞きたいことがあれば何でもどうぞ。大抵はお答えしますよ」
「将軍ってどんな人なんだ？彼とはあまり接したことがなくて、父が一番関わってたから、ちょっと知りたいんだ」
カトは少し考えてから、簡潔に二文字で答えた。
「思いやり？」
ヘンリーはこの答えに驚いた。ホブムがそんな風に評されるとは思わなかった。彼の印象では、ホブムは好戦的で、ヘンサーと一緒に戦場を駆け回り、年中外で戦っている男だった。
「え…好戦的じゃないのか？」
「いやいや、表面だけ見てちゃダメですよ、陛下。もちろん彼は好戦的ですけど、軍の中では思いやりがあるんです。兵士たちのニーズを理解してるし、兵士の名前をたくさん覚えてるんです。それがなければ、こんなに多くの将士が彼に心から従うわけない。私もその一人ですよ」
ヘンリーは将軍に対する新たな認識を得た。父の家臣を初めて深く知った瞬間だった。貴族や大臣たちの中で、一人一人を知っていくにはまだ長い道のりがあると実感した。
「初めて知ったよ。どうやらホブムを誤解してたみたいだ」
「陛下が間違ってたわけじゃないですよ。私も最初はそう思いました。三年前に彼に仕えてから、徐々に彼の本当の姿がわかったんです」
「三年で副官の地位まで上り詰めたのか？めっちゃ優秀じゃないか」
カトはヘンリーの褒め言葉に黙り込んだ。ヘンリーはその様子に好奇心を抱き、尋ねてみた。
「カト副官？」
「はい、実はこの地位にいるのはちょっと名ばかりな気がします。私の経験は他の将校より浅いのに、ホブム将軍が拔擢してくれたからこの位置にいるんです」
ヘンリーは目の前の副官を見て、なぜか親近感を覚えた。その理由はわからなかったが、ただの気のせいかもしれない。
「でも、君は彼を尊敬してるよね」
「もちろん、陛下。さて、かなり遅くなりました。そろそろ戻ります」
カトは礼をして立ち去ろうとしたが、ヘンリーは彼を呼び止め、食料をいくつか持たせた。
「いや！陛下、こんなにたくさん！こんなに受け取れませんよ！！」
「将軍の支援への感謝のつもりだよ。こんな遅くに帰るのは少し危険だから、兵士を何人か付けて送らせるよ」
数人の兵士がカトを護衛して帰路につき、彼は感謝を述べて去った。テントにはヘンリーだけが残り、孤独に食事を続けた。カトの最初の言葉を思い出し、問題を解決しないとまずいと感じたが、適切なタイミングを見つけるのが問題だった。
「はあ…どうやって話せばいいんだ…もうすぐ攻城なのに…」
ヘンリーは考えれば考えるほど悩み、酒を飲みながら考え続けたが、すぐに酔ってしまい、知らぬ間に机で寝てしまった。
しばらくしてナクトがテントに戻ってきた。まだ終わっていない今日の話を続けるつもりだったが、ヘンリーが机で寝ているのを見て、ため息をついた。
「またか」
その口調には少し呆れが混じっていたが、気遣いも感じられた。
彼は毛布を持ってきて、ヘンリーにかけた。疲れた王が風邪を引かないように。戦争が目前に迫る中、統領であるヘンリーが倒れるわけにはいかない。彼の従者として、世話をする義務がある。それに、ヘンリーの「理想」を知っている彼は、無条件で支えるつもりだった。
ナクトは小さく微笑み、寝ているヘンリーに言った。
「おやすみ、ヘンリー」
