「紅の莎」(5)
長剣はまっすぐにネッサの胸を貫いた。なぜ？なぜネッサが突然そこに現れた？だが、男の両手は動いていない。なぜだ？
「ジョ…」
「ヒヒ――言い方を変えるか。自分で愛する女を殺すのは辛いだろうな――ヒヒヒ――」
男は「第三の手」でネッサを持ち上げていた。マントの中に隠していたため、ジョンは気づかなかったのだ。男は最初からネッサを離すつもりはなく、ただ手を下ろして別の手でつかんだだけだった。それはジョンの警戒を解くための策略だった。
なぜ…
男が手を離すと、ネッサは地面に倒れた。ジョンは呆然と立ち尽くし、自分がネッサを殺してしまったことが信じられなかった。彼の思考は真っ白になり、刺さった長剣を引き抜くと、力なく地面に跪き、最愛の少女を腕に抱いた。ネッサの胸から血が止まらず流れ、白いドレスを赤く染め、ジョンが白い手袋で彼女を強く抱く手も赤く染まった。手袋の金の百合はもはや金色ではなく血の赤に変わり、まるで自分が愛する人を殺したことを思い出させるかのようだった。
「任務でこんなに楽しいのは珍しい――お前、気に入ったよ。でも、お前も死ぬんだ――計画にはいなかったけど、まあいいか、ヒヒ――」
男が短剣を振り上げ、ジョンに刺そうとした瞬間、突然叫び声が響き、男は動きを止めた。
「やめろ！」
金髪の少年が男に突進し、壁に蹴り飛ばした。鋭い目つきで男をにらみつけ、こう言った。
「誰もそんなことは頼んでいない！」
男はゆっくりと顔を上げ、目の前の少年――ロー――を見た。男は彼をよく知っているようで、ゆっくりと言った。
「ヒヒ――じゃあ、この子はあの子か――まあいい、任務はもう終わったし、ついでに"収穫"もあった。"パパ"はきっと喜ぶよ、ヒヒ――」
男は立ち上がり、去ろうとしたが、去る前に嫉妬の目でローを見やり、つぶやいた。
「"俺たち同じ"なのに、お前はこうやって"生きて"いられるなんて、いいな――」
そう言うと、男は窓から這い出し、深い森の闇に消えた。屋敷にはローと、ネッサを抱きしめるジョンだけが残された。
ジョンは二人の会話を聞いていなかった。今の彼には何も耳に入らず、ローが来たことさえ気づかなかった。ただ目の前の少女を抱き、氷のように冷たい彼女の手を握り、涙を流し続けた。ネッサの血は地面に流れ、鮮紅の血が地面に映る蒼白な新月を染めた。まるで白い月が赤く染まるように、二人の白い礼服があってはならない血の赤に染まった。二人のブレスレットも輝きを失い、赤い血に覆われていた。なぜこんな運命に弄ばれるのか。
「ジョ…ハン…」
微かな声がジョンの耳に届いた。涙で目がかすみ、しばらくしてようやくネッサがわずかに目を開いているのが見えた。
「ネッサ！死なないで！お願い！」
ジョンはネッサが目を覚ましたことに興奮し、泣き声で懇願した。
だが、ネッサはただ彼に微笑み、折れ曲がった右手を見た。完全に歪んでいたが、ブレスレットはまだそこにあった。
「…これ、ほんと…みっともないね…」
「ネッサ…ネッサ…僕を置いていかないで…」
ジョンが泣き続け、目は腫れるほど赤くなっていた。ネッサは左手を上げようとし、悲しむジョンの顔を撫でようとした。
ジョンは彼女の意思に気づき、ネッサの手をそっと自分の顔に当てた。こんなに優しい感触なのに、彼は笑うことができなかった。
「ジョ…ハン…ごめんね…約束…守れなかった…最後まで一緒にいられなくて…」
「ごめん！！！全部僕のせいだ！！！」
「ううん…ただ運命がよく人を弄ぶだけ…でも、今回はちょっとやりすぎたね…」
ネッサはジョンを慰めた。極端に弱っていても、最後まで微笑みで彼に接した。彼女は自分がもう長くないとわかっていた。血は止まらず、意識も徐々にぼやけていった。
