暗夜の襲撃⑶
「皆さん！こちらです！皆様、このトンネルを抜けると大広間に出て、そこから直通でジョン殿下の作戦室まで行けます。あとはもう彼を捕まえるだけです。彼はただの子供ですから、楽に捕まえられますよ」
ジョン軍の兵士が城塞の通路を説明する。細部まであまりにも詳しく教えすぎるほどで、まるで本当にジョンを心底憎んでおり、一刻も早く捕まえて忠誠を証明したいかのようだった。
「哦！こちらがホブム様でいらっしゃいますか！ご挨拶申し上げます！」
ジョン軍の将領服を着た男が黒袍の王に近づいてきたが、すぐに黒袍の王の傍らに控えるヒグとカトに阻まれ、鋭い警戒の視線を浴びせられた。
「貴様は誰だ？これ以上将軍様に近づくなら殺す」
「貴様らはまだ罪人身だ。少し離れていろ。我々はまだ完全に信用したわけではない」
ジョン軍の将領は慌てて両手を振って否定し、古い城塞の図面を取り出した。
「皆様、どうかご安心ください！ただこの図面をホブム様にお渡ししたかっただけです。この城塞には隠し通路が数多くございますので、万が一あの悪魔を見失わぬよう、古い設計図をお持ちしました」
カトが図面を受け取り、ざっと目を通してから後ろのヘンルオに渡す。
「俺にくれるのか？お前たちは要らないのか？城内はかなり複雑だろう」
「陛下、我々には必要ありません。我々はこの城塞の構造を一番よく知っております。迷宮に隠れられたとしても必ず見つけ出せます。この程度の図面では役に立ちません」
ホブムも口を挟む。
「持っておけ、国王陛下。足手まといになるなよ。まあ、捕まえるときはお前が自分で捕まえられるようにしてやる。結局、彼の一番の敵はお前だろう？」
「……ジョン……」
ヘンルオは剣の柄を強く握りしめた。やはり実の弟と向き合わねばならないのか。会う機会は少なかったが、心のどこかで怯えていた。それでも、問い質すためには――自らの手で逮捕しなければならない。
「お前、まさか実の弟すら捕まえられないなんてことはないよな？彼の傍には従者一人しかいない。他の雑兵は俺たちが片付けてやる」
もう一人のジョン軍将領が補足した。
「はい、ジョン殿下の傍にはただ一人の従者しかおりません。タイミング次第では従者すら側にいない時もあります。時折、ローを追い出してしまうこともあります。ただ……」
ためらいを見せた将領に、カトが鋭く問う。
「何か隠しているな？中にまだ軍がいるのか？」
「違います！どうかあの従者を殺さないでください。彼はジョン殿下とは違う方です。殿下が我々に罰を与える時、いつも死刑だけは避けるよう進言してくださり、後でこっそり補償もしてくれました。だから……どうか命だけは……」
ヘンルオはナクトを思い出した。王子の従者という立場は同じだ。主を護るという職務に忠実で、やり方は違えど、常に王子の後ろで支えている。
ホブムが苛立った声で促し、城塞の上層、明かりの灯る部屋を見上げた。
「お前たち、時間を引き延ばしているのか？遅くなればなるほど気づかれるぞ」
「は、はい！早くドアを開けてください！音を立てないように！」
ようやく黒々とした扉が開かれた。そこは異様に狭い通路だった。幅は一度に一人しか通れず、天井からは時折小石がぽろぽろと落ちてくる。
ヒグが刀を抜き、ジョン軍将領の首に突きつけた。声には明らかな不信と怒りが込められている。
「おい、これって俺たちをここに埋めるつもりじゃねえだろうな？」
「年久失修で……我々もかなり探してやっと見つけたんです……前の城主もこの通路はほとんど使っていなかったようで……」
だがホブムはヒグに剣を収めるよう目配せし、崩れかけた通路を見据えた。
「お前たちが先に入れ。裏切りの敵ではあるが、安全のためにはお前たちが先に行くのは当然だろう？」
「当然のことです。我々が先に行きましょう」
ジョン軍の兵士たちが先導する。あまり目立ちすぎないよう、数名だけが武器を預けて進んだ。兵士たちが一定距離進んだ後、今度は将領たちの番だ。
通路に入る際、ヘンルオは「ローを生かしてほしい」と頼んだ将領を呼び止めた。
「もし彼が君の言う通り、大悪人ではないのなら……俺は彼を許すと約束しよう」
将領は感動したようにヘンルオの両手を握り、涙ぐんだ。
「ありがとうございます！代わりにあの者が感謝しております！……しかし珍しい。本当に若くして黒袍兵になられたとは、さすがは若くして王に……」
その言葉に、後ろに控えていた黒袍軍の兵士たちがくすくすと笑った。ヘンルオは顔を赤らめ、唯一カトだけが冷たく訂正した。
「お前が今面前にいるのは、お前たちが倒そうとしている相手だ。敵の顔も知らないのか」
言われて将領は改めてヘンルオの顔をまじまじと見つめ、ようやく気づいた。目の前にいるのが共治国の王――自分たちが討伐すべき相手だと悟り、恐怖で膝から崩れ落ちた。
「ひ、ひぃ……罪臣、陛下！失礼いたしました！わ、わたくし……！」
ヘンルオは慌てて手を差し伸べ、震える将領を優しく立たせた。
「気にするな。今は同じ陣営だ。上下などない」
「は、はい！陛下の寛大さに……罪人、感謝に堪えません！」
深く頭を下げた将領は、慌てて通路の中へと駆け込んでいった。
しばらく様子を見守り、異常がないことを確認してから、黒袍兵の精鋭十数名だけが続いた。残りは外で待機。狭い通路ゆえ、これ以上は入れない。
こうして彼らは、静かに、だが確実に――城塞の奥深くへと潜り込んでいった。
