バンケット⑹
「殿下、舞踏会もそろそろ終わりです。先に戻りますか？私が先に馬車の準備を呼びに行きます」
「それなら、まず父王に一声かけてくる。ナクト、先に行ってくれ」
「分かりました」
ナクトは脇のドアから先に降りて馬車の準備に向かった。ヘンローは父王のいる場所へ向かったが、そこに姿はなかった。彼はあたりを見回したが、父の姿は見つからず、仕方なく国事を話し合っている大臣たちに尋ねた。
「父王がどこに行ったかご存知ですか？」
彼は談笑している大臣たちに尋ねた。
「陛下、大王陛下は先に宮殿にお戻りになったようです」
「そうです。舞踏会の途中でお戻りになったようです」
「大王陛下はシュレラル公爵と一緒に宮殿に戻られたようです」
シュレラル公爵か。財政大臣と一緒に出たということは、重要な話し合いがあるのだろう。でも、こんなに早く…父王らしい行動だな。一言もなく戻ってしまうなんて。
「そうか。では、皆さんも楽しんでください」ヘンローは笑って彼らに言った。
「では、まず陛下に感謝申し上げます」
その時、休憩していたパルマーシャ姫が別れの挨拶にやってきた。
「パルマーシャ、気分は良くなったか？」ヘンローは心配そうに尋ねた。
「だいぶ良くなりました。陛下のご心配ありがとうございます。今日は体調が悪くて本当に申し訳ありません。陛下のご気分を害してしまったでしょうか？」彼女は少し申し訳なさそうな表情だったが、ヘンローはそんな些細なことを気にする人ではなかった。彼は笑って、両手で彼女の肩を軽くつかんだ。
「そんなことないよ。早く帰って休みなさい。他のことはまた後日話そう」
「分かりました。陛下のご理解に感謝します」パルマーシャは礼をして、従者に支えられながら去っていった。
その後、ヘンローは大臣や貴族たちに別れを告げて階段を降りた。階段の窓から外を見ると、もうすぐ12時だった。宮殿の門の外では、ナクトと馬車が待っていた。その途中、彼はプオエンと出会った。彼は窓辺に寄りかかり、ゆっくりと階段を降りていた。どうやら飲みすぎたようだ。
「陛下も城に戻られるのですか？」プオエンはヘンローを見て言った。
「ウヴィトス子爵も戻るのか？かなり飲んだみたいだな」
「はは、飲みすぎて、明日またフラフラだ、はは」
「フラフラだな。従者はどこだ？どうして助けに来ないんだ？」
「あ～彼にはちょっと用事があって、先に戻らせたんだ」プオエンは手を振って言った。
「俺が支えて降ろしてやるよ。階段に気をつけろ」
ヘンローはプオエンを支えてゆっくりと降りたが、何度か階段でつまずきそうになり、支えきれなかった。ヘンローはかなり苦労して彼をしっかり支えた。
「いやあ、国王に階段を降ろされるなんて、失敬しましたね」
「はは、いいよ。だって、お前も俺を支持してくれたんだから、はは」ヘンローは息を切らしながら言ったが、全く気にしていなかった。
プオエンはこの若い国王の粘り強さを感じた。その目は兄貴のようで、毅然として信頼に値するものだった。
ヘンローは彼を宮殿の門まで支え、息を切らしていた。体が左右に揺れるほどだった。ナクトは彼がもう支えきれそうにないのを見て、急いで駆け寄って支えた。二人は協力してプオエンを階段から降ろし、馬車に乗せた。ヘンローは息を切らしながら、階段の石段に腰を下ろした。
「殿下、なぜ急に子爵を支えて降りてきたんですか？？」
ナクトは、なぜ急に酔っ払いを支えて降りてきたのか理解できなかった。
「はは、フラフラしてるのを見て、支えて降ろしたんだよ」
ヘンローは少し休み、ここに座っているのも良くないと感じた。冷たい風が吹き、気温も下がってきた。ナクトが提案した。
「殿下、先に馬車に乗りますか？私がお支えします」
「そうだな。こんなに重いとは思わなかった」
ヘンローは立ち上がり、ナクトが彼の腰と肩を支えて馬車まで歩かせた。その途中、彼は一度つまずいた。
「あっ」
「殿下、大丈夫ですか！申し訳ありません！」
ナクトは慌ててヘンローのぶつかった部分を確認した。
「大丈夫だ。先に戻ろう」
「分かりました…御者、行けます！」
御者はそれ聞いて馬車を走らせ、ナクトも後ろから馬に乗ってついていった。ヘンローは窓の外の景色を見た。夜の森は真っ暗で何も見えなかったが、動物の音が少し聞こえた。月光が暗い地面を照らし、彼はその夜の情景を思い出していた。いつの間にか思考の中で眠りに落ちていた。
