怪物の巣
暗闇の、すこし先。
かんてらをさし入れても、ほんのわずかしか明るくならない。
左側の壁、地面の近くに、小さな横穴がある。
大人が四つん這いになって、かろうじてくぐれるくらいの高さ。
その、入り口のところに、……赤い、なにかの跡。
「小鬼は？」
「もう、いないよ。」
心配そうにつぶやく美香に、良二は、もう一度、かさねて言った。ためらわず、両手をついて横穴に入っていく。
そこは、小鬼の巣であったらしい。
なにかの食べ残し、壊れた陶器、刃物のかけら、まき散らされた排泄物。 それから、血のにおい。
４人は、しばらく沈黙して、
「……あ、宝箱！」
さつきが高い声でさけんだ。航はちょっとうわずった声で、「本当だ、」といって、入り口近くの、ちいさな物体をみた。
ちいさな、立方体。不自然につるつるした、……まるで影みたいに真っ黒な。
「むこうで開けよ、ね！」
さつきに促されて、良二が、立方体を左手につかんで、横穴に戻っていく。
それから、さつきが横穴に入ろうとする寸前、美香が、目を伏せたまま、さつきの右袖をつかんだ。
さつきは、なにか言おうと唇をひらいて、……美香の口もとを見て、また、口をとじた。
「おい、」
「……これ、持ってて」
航の手に、上着の内側から取りだした自分のスマートフォンを、ぐいと押しつける。
「先に行ってて、ね！」
「だって……、」
「いいから！」
ぐいぐいと、ふたりを穴に押し込んで、……さつきは、ため息をついた。
杖を、とん、と構えて。
……さっきから、聞こえないふりをしていたうめき声に、耳をすませる。
巣の奥。さらに奥。
がらくたの破片がまき散らされた暗い空間。かんてらをさし入れると、……いや、なにも見なくても、はっきりとわかる。べったりと広がった血のにおい。
さつきは、……ほんの少しためらってから、……杖を、床のすみに転がっている、血だらけの体に、そっと触れさせて、
ちいさく、呪文をとなえた。
