黒い鬼の詩

第一章～希望の日～

　「……綺麗だ」

　黒の目の前には、白く咲き乱れた雪の花が、一面に広がっておりました。

　「……そうか、俺は死んだのか」

　どこまでも幻想的なその光景は、この世の物とは思えぬ程でした。

　「これで、ようやく楽になれる……」

　黒は歩み出そうと立ち上がったところで、何者かの気配を感じ、振り返りました。

　「誰だ」

　現れたのは、白い少女。その少女は、雪のように、淡く、儚げに微笑みました。

　「お前は……」

　黒は少女に見覚えがある、ような気がしました。

　「お前が楽園の案内人か」

　少女はきょとんとしました。そして、しばし見つめ合った後、少女が口を開きました。

　「楽園…?ここは、ただの宿屋ですけど……」

　「宿屋、だと……?」

　黒が見渡すと、そこは確かに宿屋の一室でした。　

　「……また、死に損ねたか」

　黒は自嘲しました。

　少女はそれを困ったような顔で見つめていました。

　「それで、お前は何者だ」

　「私は、真白(ましろ)といいます」

　真白という名の少女。おそらく十五、六歳くらいの外見。

　背中まで真っ直ぐ下ろした白い髪。瞳の色は、澄んだ水色。

　その姿は、雪と氷を思い起こすようでした。

　「……お前、雪女か」

　「そうです。この"雪風荘"という宿を経営しています。よろしくお願いいたします」

　真白は再び微笑みかけました。しかし黒は警戒していました。

　「お前も…俺を喰うつもりか」

　黒は、もけに喰われかけ羅刹化した際に、自我を失いましたが、記憶までは奪われませんでした。

　そして、もけや千鶴の事を思い出し、真白に対しても敵意を込めて睨みつけました。

　しかし真白はというと、

　「喰うつもり……じゃあその腕も、もしかして……?」

　怯えるどころか、黒の心配をしました。

　「いや……、この腕は斬られて………っ!!」

　右腕の斬り落とされた痕が、痛み出しました。

　「だ、大丈夫ですか!?」

　真白が黒に駆け寄り、痕に手を当てました。すると……

　「な…何をする……」

　淡い光が、真白の手からぽうっと溢れ、

　「痛みが…引いていく……?」

　その温かな光は、黒の痛みを癒していったのです。

　黒は自分の身体を見ると、千鶴の羽根で切り刻まれた傷や、もけに貫かれた腹の穴は、すでに消えていました。

　「治癒の力…だと」

　右腕があった痕も、傷口自体は消えておりました。

　「お前は一体……?」

　「……ごめんなさい。腕の再生までは出来なくて…。この力は、傷口を治したり、痛みを和らげたりするだけなんです……」

　真白は泣き出しそうになりながら、黒の治療を続けました。

　「……わかった、もういい。もう大丈夫だ」

　黒は戸惑いました。

　「…本当に、ごめんなさい。」

　真白は、真っ直ぐに黒を見つめて言いました。

　「何故謝るのだ……」

　黒は不思議と、目を合わせられませんでした。

　(こいつといると調子が狂う……早く出て行かなければ…)

　黒は急ぎ足で部屋を出ようとしました。

　「あっ……待ってください」

　「何だ。悪いが金は持ってない」

　「あの…お代は結構です。でも、せめて名前を教えてもらっても……」

　「……黒。黒い鬼の、黒だ」

　黒は振り向かずに答えました。

　「黒…さん。もう少し休んでいった方が……」

　「断る。どれくらい眠っていたか知らぬが、もう十分だ……。世話になった」

　しかし黒は、足元がふらつきました。そして……

　ばたり。

　「く…黒さん!?大丈夫ですか!?」

　「…………………腹が、減った」

　真白は急いで厨房へと向かいました。

　「食事をお持ちしました…食べられますか?」

　「余計な世話だ……だが頂く」

　黒は、真白の料理を手に取りました。

　「何だ…この物体は……」

　「それは"だまっこ"です。お米を丸く握っただけの物です……ごめんなさい、今はこれくらいしか無くて…」

　「構わぬ…、今は腹に入れば何でもいい……。肉を喰う気は当分起きないが」

　黒はだまっこを一口かじりました。

　「……美味い」

　特別な具など何も入っていない、ただご飯を丸めただけ。

　黒はそれが、たまらなく美味しいと感じました。

　「良かった…でも鬼は、肉を食べないと生きていけない、と聞いたことがあります……。肉を食べる気にならない、とは一体……?」

　黒はだまっこを次々たいらげていましたが、真白の疑問に食べる手を止めました。

　「あの……話したくなかったら、無理にとは言いませんが、出来れば聞かせてもらえませんか?何があったのか……」

　「…………………」

　しばらく沈黙が続いた後、黒は口を開きました。

　「………いいだろう、話そう」

　黒はこれまでのことを全て話しました。

　記憶のない状態で牢獄にいたこと……

　桃太郎に助けられ、裏切られ、殺されかけたこと……

　千鶴に鬼の肉を喰わせられ、腕を落とされたこと……

　子供(なかま)の肉を喰らう子供(もけ)を殺したこと……

　そして、そのまま羅刹と化したこと……

　「喋り過ぎたな……、つまらない話だっただろう」

　それを聞いていた真白はというと……、

　ぽろぽろと、涙をこぼしていました。

　「な……泣く奴があるか」

　「そんなの……………悲しすぎるよ」

　「……兎に角、これだけ絶望にまみれた俺には、これ以上関わらない方がいい」

　「でも、放っておけません……」

　「……お前も真実(ほんとう)の絶望を知ることになるぞ……。いや、この世界には、最初から絶望しかないのかもしれぬ」

　「そんなことない!!」

　真白が大きな声を上げました。

　「いえ……そんなことありません。確かに生きていれば、楽しいことより辛いことの方が、ずっと多いです」

　黒の瞳を真っ直ぐ見て、真白は続けます。

　「それでも、この世は決して絶望(くらやみ)なんかじゃありません。希望(ひかり)も必ずあるんです」

　「………下らんな、俺はもう行くぞ」

　「でも…行く宛てはあるのですか……?」

　「どうせ希望などありはしない、死に場所を探すだけだ……」

　黒は足早に宿の外へと歩き出しました。

　そして扉を開くと、そこには……

　「ここは……」

　少し肌寒い風に、眩しい陽射し。

　青く澄み渡った空と、地平の彼方まで続く、雪の花。

　「ま……待ってください……」

　真白がぱたぱたと走ってきました。

　「俺は、また幻影(まぼろし)を見ているのか……」

　「?この雪の花なら、ちゃんとそこに咲いていますよ?」

　「……そうか。こんな光景が、世の中にあったのだな……」

　黒は少し顔が綻びました。

　「……綺麗だな」

　「ふふっ、綺麗ですよね」

　真白も微笑みました。

　「可笑しいな……"希望"など何処にも無いはずなのに……」

　黒が誰にともなく言いました。

　「今、希望が見えた気がした」

　「それじゃあ……」

　「もっと生きてみよう、と思う」

　＿＿＿何も、見えなかった。

　暗い、暗い牢獄を抜け出してからも、ずっと闇に覆われたまま。

　闇は深くなるばかり。闇とは人間の黒い部分。

　いつしか人間が犇(ひし)めく、この世界そのものが闇であると考えるようになった。世界は闇だ。暗闇だ。

　たとえ妖怪でも、己と同じ鬼であろうとも。

　もう期待しない。光を与えてはくれない。

　だから羅刹と化したあの時、いっそ全て忘れられたならば……

　しかし不思議な事に、記憶は残ったまま。多少、混濁してはいるが。

　さらに、何故あんな言葉を口走ったのか。

　"俺はまだ生きている"

　と。

　死ぬべきだった。忘られぬなら、死ぬ他はなかった。

　なのに何故?

　(嗚呼、そうだ……)

　答えは単純、希望があると信じていたから。

　希望など捨てた、捨てたつもりでいた。

　だけど違った。

　扉を閉ざしていただけ、希望の扉を。

　果てしなく、雪色の花々が続く光景。

　それよりも白い、真白という少女。

　何よりも白い少女。

　その小さな笑顔を見た、それだけで……

　「いや、今のは間違いだ」

　「?」

　「生きたい……生きていたい!!」

　それだけで、扉は開かれました………!