黒い鬼の詩

序～鬼の詞(ことば)～

　「どうした黒よ」

　「無理です……出来ません」

　黒は地面に突き刺された刀を取ることが出来ず、立ち尽くしていました。

　その隙に、天邪鬼たちが一斉に襲いかかって来ました。

　「う…うわっ‼」

　「ちっ…仕方ない」

　桃太郎が、電光石火で黒の前へと立ち、刀を取りました。そして…

　「神業・伏流水刃(ふくりゅうすいじん)!!」

　再び刀が水を纏い、今度は横へ薙ぎ払いました。

　「かっ…神業!?」

　黒は嫌な予感がしました。

　しかし今回は黒に被害はなく、水の刃が天邪鬼たちを切り裂いていきました。

　天邪鬼たちは全滅し、さらに周辺の木々も薙ぎ倒されてしまいました。

　「す…凄い」

　黒はただ見ているしか出来ませんでした。

　そこへ桃太郎が近づいてきて、

　「!!?」

　桃太郎が黒の胸ぐらを掴み上げ、言いました。

　「何故…戦わなかった」

　その眼は、やはり凍りつく程冷たかったのでした。

　「な…何故と言われても……何も覚えてないのに、いきなり戦うなんて、そんな…」

　黒を睨み付け、しばし沈黙した後、

　「…強くなりたいか」

　桃太郎が鋭い眼のまま、ですが冷たさは消えた眼になり、言いました。

　「強く…なりたい……。強くなりたいです!!」

　黒に迷いはありませんでした。

　すると、桃太郎は不意に掴んだ手を離しました。

　どさっ、と黒は尻餅をつきました。

　「よかろう…ならば、黙ってついて来い」

　桃太郎は振り向き、歩き出しました。

　「は…はい」

　黒は立ち上がり、覚束ない足取りで桃太郎について行きました。

　しばらく歩き続けると、二人は森を抜け、町へと辿り着きました。

　その町は、人通りこそ多いですが、大きな屋敷などはなく、木造建築の平屋が建ち並ぶ、どちらかと言えば田舎のような町でした。

　「に…人間がいっぱい……。まさか、皆殺しに……?」

　「…俺は無差別の人斬りではない。少し傷ついたぞ」

　傷ついたような素振りなど見せずに、桃太郎が言いました。

　「す…すみません、あれだけ躊躇なく人を殺していたので…」

　黒は、桃太郎もやはり鬼ではないのかと、まだ疑っていました。

　「その格好では目立つ…まずは君の服を買わねば」

　黒は桃太郎から借りた毛皮の外套を、頭まで隠すように羽織っていました。

　二人は呉服屋へと入っていき、黒の服と、切り取られた角を隠す布を買いました。

　「一月もすれば角は元に戻ってしまう…早めに自分の意思で隠せるようにすることだ」

　「は…はい。それと出来たら、買い物の仕方もわからないので、教えてもらえませんか…?」

　黒がそう言うと、桃太郎は巾着から銭を数枚取り出し、黒へと見せました。

　「この真ん丸に四角い穴があるのが和銅貨。あとは銀小判、銀大判、金小判、金大判と、十倍ずつ価値が上がっていく。これを渡すだけでいい」

　「そ…そうですか。こんなことも分からず、すみません…」

　「構わん…それよりも飯にするぞ。腹が減った」

　「あっ、はい」

　次に二人は「寿司」と書かれた暖簾がある食事処に入りました。

　「ここは人間の町だ。当然人間の肉は置いていないが、我慢しろ」

　食事をしながら桃太郎が言いました。

　「は…はぁ。でも、この食べ物は一体…?」

　「魚だが、何か」

　「いえ…鬼が人間と同じ物を食べて、大丈夫でしょうか?」

　「それは問題ない。人の肉ほど旨くはないだろうが」

　黒は恐る恐る、寿司を口に運びました。

　「生臭い…」

　食べられないほどではないが、不味い。と黒は思いました。

　「人間は基本的に魚ばかり喰う生き物だ。人の世で生きていくには、仕方ない」

　人の世、と聞いた黒は、桃太郎に問いました。

　「あの…桃太郎……。この世界って、人間と鬼は対立しているんですよね?」

　「その通りだ」

　「じゃあ今、僕が鬼だと周りに知られたら…」

　黒は声を落としました。

　「人間に殺されるだろう」

　「だったら、早く他の町に…」

　「何処に行っても同じだ」

　桃太郎が冷たく言い放ちました。

　「いいか黒よ。人間が生きている限り、鬼に居場所はない……。何故なら、人間の方が圧倒的に数が多いからだ」

　「どういう事ですか。力は鬼の方が強いんでしょう?」

　「確かに身体能力、個々の力で言えば鬼が強い。だが結局、数が多い方が勝つ。少数派は淘汰される運命なのだ……」

　当然、黒は納得出来ませんでした。

　「さらに、鬼斬隊(おにきりたい)という、鬼を殺す専門の組織もある。そして何よりも、人間たちの皇(おう)が、鬼は滅ぼすべしと謳っているのだ…」

　「何でですか!どうして共存しようとしないんですか!!?」

　黒はつい声を荒げてしまいました。周りの人間たちが黒に注目しました。

　「す…すみません」

　「目立ち過ぎたな…場所を変えるぞ」

　桃太郎は店主に銀大判二枚を渡し、店を後にしました。　

　そして、町から離れるように歩いている道中で、話の続きをしました。

　「いいか黒よ。鬼と人間が共存など、不可能なのだ。人間は本能的に、鬼が嫌いだからだ。……俺のような例外もいるが」

　「本能的…ですか?」

　「そうだ……。人間は愚かな生物だ…。自分より強い種族が存在するのが、気に入らないのだ……。鬼を醜い者、悪者だと決めつけている…」

　「それって…、理不尽です……」

　「その通りだ。そして、遥か昔…。何百年も前に、戦争が起きた。人間と鬼の、正確には人間と妖怪が手を組んでだが」

　「戦争って…、鬼は何も悪くないのにですか……?」

　「いや…、鬼にも非はある……。当時は今より、人間を主食とする鬼が多かったらしい…。」

　黒はびくっとなりました。自分も、相当な数の人間を喰らっていた。そんな気がしたのです。

　「そこで、このままでは喰らい尽くされると思った人間は、妖怪たちに妖術を教わり、罪のない鬼までも殺し出した…」

　「そんな…。それで、戦争の行方は……?」

　「人間の勝ちだ……。鬼の皇が倒され、残された鬼たちは、隠れ里と呼ばれる住処を作り、人間に怯えながら暮らすようになった…」

　「隠れ里……」

　「そう。その隠れ里だが、寒零山(かんれいざん)という山の何処かにあるらしい…」

　「寒零……。寒そうな名前ですね」

　「ああ、ここから少し見えるが、一年中雪に覆われている」

　桃太郎の目線の先を、黒も見てみました。

　そこには、それほど高くない、だけど横へ大きく拡がっている、真っ白な山がうっすらと見えました。

　「あれが、寒零山…」

　「そうだ。これから向かい、鬼の隠れ里を見つけ出す。そしてそこに、君を匿おうと思っている…」

　「そう…なんですか。だけど、だったら何で人間の町に…?あと、ある人から連れてこいと言われているのでは…?」

　「それは……俺が、人間が嫌いだからだ」

　「???」

　黒には意味が分かりませんでした。

　「人間の醜さ、汚さを知ってほしかった……と、言っておく。何も起きなかったがな…。ある人については…、教えられない。」

　やはり桃太郎は何かを隠している。そう感じた黒でした。

　しかし桃太郎は、人間だけど鬼の味方をしている。それは間違いないと思い、深くは聞かないことにしました。

　「それはそうと、人間だけではなく、妖怪にも気をつけろ…。寒零山には、雪や氷の妖術を使いこなす雪女(ゆきおんな)や、人間も鬼も見境なく喰らう妖怪、山姥(やまんば)がいる」

　「妖怪…。天邪鬼よりも、強いんですか?」

　「間違いなく強い。だから君も、強くなければならない……」

　「はい。でも、修行…というか、稽古はつけてくれないんですか?」

　「俺は不器用だ……加減が出来ん。君を傷つけるかもしれぬ」

　「まぁ、それは確かに…」

　不器用というか天然、と言おうとしましたが、黒はぐっと言葉を飲み込みました。

　「つまり実戦で鍛えるしかない。この辺りは小妖怪もいないが、寒零山には天邪鬼やコロポックルといった小妖怪が蔓延っている。着いたらすぐに修行となるだろう…」

　「分かりました…。でも桃太郎、寒零山にも、人間がいる可能性は…?」

　「寒零山は、児棄山(こすてやま)とも呼ばれている…。崖が数多くあり、そこに自分の子供を棄てに来る人間がいるらしい……」

　「えっ」

　「人間に出会うとしたら、そんなろくでもない奴らだ。容赦なく殺してしまえ」

　「…………」

　黒は初めて、人間を心からおぞましいと思いました。

　それから暫く無言のまま歩き続け、気がつくと二人は「寒零山　入口」と書かれた立札の前にいました。

　「さ、行くぞ…覚悟はいいか」

　桃太郎が言うと、黒は頷きました。

　そして、白く塗り潰された山へと、二人は入って行くのでした……