黒い鬼の詩

序～鬼の貌(かたち)～

　「桃太郎さん」

　「桃太郎でいいと言っただろう。何だ黒よ」

　雨で濡れた衣服も乾かないまま、二人は歩きながら話しておりました。

　「あ…じゃあ、桃太郎。あの…僕、行くところが無いんです。このまま、桃太郎について行ってもいいですか?」

　「始めからそのつもりだ…。君をここから連れ出す、と言ったはずだ」

　そこで黒は、ずっと疑問に思っていたことを、桃太郎に聞きました。

　「はい…それと、僕を知っている。とも言いましたよね。僕たちは、知り合いだったんですか?」

　桃太郎は少し考えた後、言いました。

　「知り合い……ではない。ある人の命令で君を連れてこい、と言われたので、君の事を少し調べさせてもらった」

　"ある人"が気になりましたが、黒は話を聞いていました。

　「そこで、鬼の牢獄に囚われていると知り、助けに来た…というわけだ。…殺される前で良かった」

　鬼の牢獄と聞いて、黒はまた疑問が出来ました。

　「やっぱり、鬼と人間は敵対しているんですよね。僕も鬼だからという理由で、あんな所に…?」

　「その通りだ。それと記憶がないのは、おそらく羅刹(らせつ)と化したせいだろう」

　羅刹。

　黒には聞き覚えがない言葉でしたが、何故かその言葉で、黒の鼓動が少し早まりました。

　「羅刹…って、何ですか」

　「鬼は極度の空腹が続いたり、極限まで追い詰められたりすると、自我を失い暴走状態になることがある…これを羅刹化という」

　黒は何かを思い出しそうになりました。

　「羅刹化した場合は、ほぼ確実に殺処分される。運よく元に戻れた場合でも、記憶に異常をきたすことが多い…らしい」

　「記憶に…異常……」

　「だが何も思い出せない、というのは予想外だった…。あの豚まん…だったか?あれに余程酷い目に遭わされたのかも知れぬ」

　「素武多…ですよ。でも、羅刹化したのは素武多に捕まる前です…多分」

　ある日、自分は羅刹となり暴走し、殺されることはなかったが、記憶を無くし、鬼の牢獄へと送られた。

　黒が思い出せたのは、そこまででした。

　「そうか…しかし黒よ、君はこの世界を知らな過ぎる」

　歩きながら話していた桃太郎が突然立ち止まり、言いました。

　「このままでは、君はすぐ死ぬ。教えてやろう、生きていく術を…」

　すると、桃太郎は刀を抜き、黒の方へ切っ先を向けました。

　「な…何を……?」

　そして、刀が閃いたと同時に、黒は斬られた

…ように見えました。

　「うわぁあっ!!」

　黒は思わず目をつむり、叫びを上げました。

　しかし、自分が斬られたのではないと気付いた黒は、振り返りました。

　「な…何だこいつは!?」

　桃太郎が斬ったのは、いつのまにか黒の背後にいた、奇妙な生物でした。

　それは黒の半分程の背に、猿のような外見ですが、体毛はなく、緑色の皮膚。布切れを纏い、頭から小さな角が一本生えていました。

　「こいつは、天邪鬼(あまのじゃく)…鬼という字がついてはいるが、妖怪だ」

　「妖怪…?小鬼…とかではなく?」

　どこか鬼に見えなくもない外見に、黒は少し動揺しました。

　「ああ……正確には、小妖怪だが。」

　「小妖怪…ということは、中妖怪とか、大妖怪もいるんですか?」

　「そういう事だ…。そして、鬼と人間は敵対しているが、妖怪は中立……敵と味方、そのどちらでもない」

　「どちらでもない…。それって、殺しても良かったんですか?」

　桃太郎に斬られた天邪鬼は、血溜まりの上で絶命していました。

　「生き残りたくば、殺すしかない…。この世界とは、そう出来ているのだ……」

　殺すしかない。その言葉に黒は、ごくりと生唾を飲みました。

　「中妖怪以上は、ほとんどが人の姿に変化出来る…。しかし、小妖怪は獣と変わらん。油断していると、喰われるぞ」

　桃太郎はそう言うと、持っていた刀を今度は脇道の茂みへ向けました。

　すると茂みが、がさがさと音を立てると、そこから新たな天邪鬼が現れました。

　「げっ、もしかしてこいつの仲間か!?」

　しかも一匹ではなく、三匹。おまけに、木の棒や骨らしきものなど、それぞれが武器を持っていました。

　「も…桃太郎?」

　黒が焦っていると、桃太郎は自身の刀を、黒の目の前に突き刺しました。

　「貸してやる。刀を取れ」

　「は…?」

　「君が戦え、黒」

　「な…なん、だって……?」

　「こいつらを殺せ、と言っている!!」

　「えええええっ!?」