黒い鬼の詩

第一章～いつかの夢～

　それから、幾日か過ぎました……。

　黒は眠っていました。苦しそうな顔で、眠っていました。

　「……っ、桃太郎おぉぉっ!!」

　がばっ。

　「はぁ、はぁっ………」

　黒が悪夢から目を覚ますと、そこは雪風荘の一室。そして、じっと覗き込む真白の顔がありました。

　「……あぁ、また夢か」

　「大丈夫ですか……?ずいぶんとうなされていたみたいですけど………」

　「心配には及ばぬ。今に始まった事ではない……」

　そう言う黒でしたが、額に汗を浮かべ、息も絶え絶えになっていました。

　「桃太郎……。黒さんをこんな目に合わせた人ですか……?」

　「……聞かれていたか。すまない、見苦しいところを見せたな……」

　真白はふるふると首を横に振り、

　「見苦しくなんて、ないです。それよりも、桃太郎という名前……聞いたことあるかもしれません」

　「何だとっ!?」

　黒は勢いよく立ち上がりました。

　「俺は……桃太郎に会わなければならない。奴について知っている事があるなら、教えてくれ」

　「知っている事……。私の聞いた話では、鬼の隠れ里を探していたと……」

　聞き覚えのある言葉に、黒は眉をひそめました。

　「鬼の…隠れ里……。確か桃太郎が言っていた、寒零山の何処かにあると………」

　黒はいてもたってもいられず、真白の肩を掴みました。

　「ひゃっ!?く…黒さん?」

　「今から鬼の隠れ里へ向かう!教えてくれ……。それは何処にある!?」

　「わ……わかりません。ずいぶん前にここに泊まりに来ていたお客様から聞いたので……」

　黒ははっと我に還り、

　「すまない……では、その客とは、どんな奴だった?」

　真白の肩から左手を離すと、黒は少し顔を赤らめました。

　「それは覚えています。外国から来た人間で、燃えるような真っ赤な髪の男でした……」

　「赤髪の外国人……。そいつが桃太郎の情報を持っているのなら、探す他はあるまい……」

　黒の表情が険しくなり、真白はびくっとしました。

　「お……落ち着いてください。それに、桃太郎に会って、どうするつもりなんですか……?」

　真白は嫌な予感がしました。

　「問い詰める……。桃太郎は何かを隠していた……」

　「?」

　「おそらく俺の記憶に関する事だ……。もしかしたら奴は、全ての真実を知っているかもしれぬ……」

　「でも……、もし教えてくれなかったら……?」

　「その時は……、殺し合いになるだけだ……」

　黒の頭にある角は、すっかり伸びきっていました。

　その影は、まるで羅刹のようでした………。

　一方その頃………

　「……下らん」

　鬼の群れの中、人間がひとり。

　正しくは、鬼の"死体"の群れの中。

　「まだ黒の方が、手応えがあったな」

　人間がそう言うと、血の色に染まった刀を拭き取り、鞘へと仕舞い込みました。

　「それで何の用だ、千鶴よ」

　「あら、気づいてらしたのね」

　女の声と、翼がはためく音がしました。

　そして一羽の鶴が降り立ち、人へと姿を変えました。

　「流石、桃太郎様。最も多く鬼を狩っているだけありますわね」

　「御託はいい……用件を言え」

　桃太郎はぎらりと千鶴を睨み付けました。

　「かぐや様がお呼びでございます。例の黒鬼の件との事です」

　「それならば、俺が殺した……。もう済んだ事だ」

　「本当に、殺したんです?まだ生きてるんじゃあないんですか?」

　桃太郎の目付きが、さらに鋭くなりました。

　「………と、かぐや様がおっしゃってました。本当に殺したのなら、首を持ってこい、とも……」

　「下らんな……。断る、俺は忙しい」

　すると、千鶴が不敵な笑みを浮かべ、

　「では、黒は殺し損ねた。任務は失敗でした……と、伝えておきますわね」

　千鶴が言い、口元で扇子をひろげると……。

　すぱっ。

　と扇子は真っ二つに割かれ、気がつけば千鶴の目の前には刀の先端が向けられていました。

　さらに……

　「ぐるるる………」

　何処からか動物の唸り声がしたかと思うと、千鶴の背後には一匹の犬が。

　両隣には猿、雉の姿。

　千鶴はすっかり囲まれていました。

　「あら怖い。……冗談ですわよ」

　「それ以上喋るな……斬るぞ」

　「ふふっ、それも冗談ですわよね?」

　そう言い千鶴は、鶴となり飛んでゆきました。

　「桃太郎様、追いかけますか?」

　雉が桃太郎へと問いました。

　「いや……放っておけ。それよりも高止水(たかしみず)、君は黒を探せ。寒零山の何処かにいるはずだ……」

　「承知しました」

　高止水と呼ばれた雉は、大空へ飛び立ち、寒零山の方角へと向かいました……。

　「黒よ……。もし生きているのなら、次は必ずこの手で………」

　「殺す」