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【癒やしの聖女】第2話　町外れの教会

　ノアールは、もう魔蝙蝠《ワイバーン》を喰らうつもりになっている。

　森の中に分け入って、あの巨大な魔蝙蝠《ワイバーン》をおびき出せそうなひらけた場所を探し始めた。きっとわたしは、囮役としてこの場所で野宿することになるのだろう。

「野宿しながら魔蝙蝠《ワイバーン》をおびき出すのはいいけど、もう食料が無いんだよ。少し先に町があるはずだから、食料を仕入れてからにしないかい？」

　ノアールに餌を与える代償に「死にかける」のは、もう諦めがついている。それでも、餓死は避けたい。まあ、ノアールが鳥や獣を捕ってきてくれることもあるのだが……採ったばかりの獣肉はパサついてるだけで美味くないのだ。肉をさばくも面倒だし。

「……わかりました」

　微妙に間のある返事だったが、町へ向かうことをノアールも同意した。

　小さな町で、住民が酷く余所余所《よそよそ》しい。そして、妙に荒んだ雰囲気が町中に漂っている。

　専門的な店はなくて、家業を営む住民から必要なものを直接買い付けるようだ。宿屋もなくて、部屋の余っている家に泊めて貰うのだと言う。

　とは言え……不意に現れた余所者は警戒されて、泊めてくれる家はなかった。

「教会があるそうだから、そっちへ行ってみようか」

　まるで腫れ物に触るかのような態度の住民と、買い物の交渉をしながら「町外れに教会がある」のを聞き出せた。教会なら、旅人の扱いにも慣れているはずだ。

　町は荒んだ印象だったが、教会の周りは活気があった。

　修道女一人が切り盛りしている小さな教会だが、その修道女が美人なのだ。町の男どもが、率先して教会周りの草刈りやら雑用やらを引き受けているらしい。

　……男どもが美人に弱いのは、どこでも一緒である。

「まあ。それでしたら、礼拝堂で一晩身体を休めて下さい」

　大まかな事情を話すと、修道女は礼拝堂の一画を一晩使わせてくれると言う。

　礼拝堂……祭壇こそあるが、長く祭事や祈祷が行われている様子はなかった。簡易的な間仕切り壁で小さな区画を作って、そこにやはり簡易に作られた寝台が並べられている。寝台には怪我人や病人が横たわり、それに付きそう人もいる。

　戦場で、怪我人を収容するテントでの光景に似ていた。しかし、こちらの方がずっと小綺麗だ。

「ちょっとした病院だね」

　わたしとノアールには、祭壇の脇の狭い場所が与えられる。二人が横になるギリギリの幅で寝台もない。

「申し訳ありません。寝台は、怪我や病気の方を優先させたいのです」

　洗濯された毛布を差し出しながら、美人の修道女は、申し訳なさそうに頭を下げた。