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【癒やしの聖女】第1話　こらーーー！

　街道脇に生える樹木の密度が高くなった。

　そろそろ森や林と言う程度に茂って、木々の重なる枝が午後の陽光をやわらげる。青臭い樹木のにおいが濃くなり、湿気が肌に纏わり付くような気がした。

「ラゲルナ様」

　数歩後ろで荷物を背負っているノアールが、足を速めてわたしの前に出る。

　足を止めたノアールは、顔を上げて天空を見つめた。ノアールの視線を追いかけて，わたしも空を見上げる。

　足下を照らす木漏れ日が、何かに遮られて暗くなった。重なる樹木の枝の、ずっと上の方に何かが現れたのだ。

「……魔蝙蝠《ワイバーン》？」

　最初は、ゆっくりと飛んでいるのかと思った。だが、そうではない。

「な……でかい！」

　日影がやたら広がったのは、遙か上空にいたからだった。フェルトの町で見たものより、ずっと大きい。それが、真っ直ぐにわたしとノアールに向かって舞い降りてくる。

「ノアール、荷物を！」

　ノアールの背中から荷物を奪い取って、中身をひっくり返す。下着や鎖帷子《チェーンメイル》が足下に散らばる中から、サーコートを拾い上げた。

　魔蝙蝠《ワイバーン》は、口から炎の弾を吐き出す。もしも当たったら火傷では済まない。

　このサーコートは、土妖精《ドワーフ》から貰った火蜥蜴《サラマンダー》の鱗を編み込んだもので、炎の魔法を弾き返してくれる。これを身に付けておけば、魔蝙蝠《ワイバーン》が吐き出す炎の弾も逸れて当たりにくくなるのだ。

「ラゲルナ様！」

　てっきり魔蝙蝠《ワイバーン》を喰らいに行くと思ったノアールが、わたしの背中に隠れやがった。

「はあ？　ノアール、何やってるのよ？」

「服が燃えたら、嫌です！」

「こらーーー！」

　魔蝙蝠《ワイバーン》が吐き出す炎の弾は、わたしの直前で軌道を変えて、脇に逸れる。足下や街道脇の草や樹木が焦げて、更に青臭いにおいが周囲に満ちた。

　わたしの背中に身を隠しながらも、ノアールの視線は魔蝙蝠《ワイバーン》を見据えている。近づいて来たら、空間を引き裂いて切り刻むつもりだろう。しかし、　この魔蝙蝠《ワイバーン》は大き過ぎた。木々が茂るこの場所には降りられず、炎の弾が通用しないことに諦めて飛び去ってしまう。

「……」

　獲物を逃したノアールの口元が微かに歪む。ここしばらく、ノアールはまともな餌を喰らっていないから、悔しいだろう。

　……とは言え、今のわたしは同情する気にはなれないぞ。

「はい？」

　わたしの視線に気付いたノアールは、緑の服の埃を払いながらニッコリと笑いかけてきた。黒髪に、緑の服はよく映えるとは思う。

「……散らばったものをズタ袋に戻すのを手伝っておくれよ」

「はい、わかりました」

　ぶちまけた荷物をズタ袋に詰め込んで、またノアールに背負わせる。