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【拾い集めるモノ】第18話　じゃあ、任せるよ

　エロイーズの制止の声は有り難いが、もう遅い。心の傷を抉られて穏便に済ませられるほど、わたしは優しくない。

「この人達の相手は、妾《わたし》がいたします」

　わたしの変調を察したノアールが、前に出てくれた。

「ちょっとぉ！　それじゃ、主旨が違うでしょう。ノアールさん、貴女のパートナーとしてラゲルナが相応しいかどうかを試そうって言ってるんだよ。わかってる？」

　スネートが、抗議の声を上げる。しかし、そんな抗議に意味はない。

「じゃあ、任せるよ」

「はい」

　涼やかな声で返事をすると、ノアールは剣を抜いている五人のうちの一人の方へ歩き出した。黒いローブから猛禽類の如き鉤爪の右手が覗く。

　一歩か二歩の距離に近づいて来たノアールに、騎士は困惑する。

「あんたの相手をする命令は受けてない。下がっていろ」

「では、おとなしく死んで下さい」

　ノアールの鉤爪の右手が、騎士の顔面に伸び、それを握り潰した。バクンと言う湿った破裂音と共に赤い血と飛び散る。

「！」

　その場にいた全員が驚愕し、言葉を失う。振り返ったノアールは、スネートを真っ直ぐに見つめた。

「おぉぉぉ！」

「やあ！」

　主人であるスネートの身の危険を察した４人の騎士が、一斉にノアールに斬り掛かる。しかし、次の瞬間、視界に映る景色はモザイクのようにズレる。そして白く発光した後には、空間と共に引き千切られた４体の死体が地面に転がっていた。

「な、何をしたんだ？」

　魔法の天才少年も、ノアールの出鱈目過ぎる能力は想像できないようだ。しかし、その顔にはまだ余裕の色がある。

　スネートに向かって、ゆっくりとノアールは歩き出す。対してスネートも、仁王立ちで待ち構える。

「面白い芸を見せてくれたね。『拾い集めるモノ』の能力も興味深い。その魔法も研究させて貰う」

　さすがに、語尾を伸ばして他人を小馬鹿にする余裕はなくなか。虚勢は張っているが、緊張しているのが丸わかりだ。

「それ以上、近づくな。痛い目をみることになるよ」

　そう言うと、スネートはローブの懐から木製の呪符を取り出した。その呪符を見たエロイーズの顔が強張った。

「その呪符は……ノアール、止まって！」

　無理だろ。他人の話を聞かないノアールが、止まるわけがない。

「ちっ！」

　そのまま歩いて来るノアールに向かって、スネートは呪符を投げた。地面に落ちた呪符は雷光のような光を発し、その後に地面が大きく揺れ出した。

　ノアールの足下の地面が裂けて、その亀裂の中から青白い炎が吹き上がってノアールを包む。