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【狙われたノアール】第6話　湯浴み？

　頭を下げている緋色のローブを着た男……これがナザレの町の冒険者が言っていた魔法使いだろう。

「あんたは？」

　わたしの問いかけに、緋色のローブを着た男は顔を上げた。

「申し遅れました。私はカルロと申します」

　魔法使いは、顔を上げて改めて姿勢を正した。

　背の高い赤毛の優男だが、顎を上げて他人の顔を見下す感じが気に障るな。それでいて、言葉使いだけが丁寧だ。

「トレールの町で魔法を生業としておりましたが、旅先のナザレの町で工房を開かせて頂きました。縁あって、今はこのバルドリック商会にお招きを受けまして、この別荘にも研究室を持たせて頂いております」

　この別荘に研究室……そう聞いて、嫌な予感が倍増する。この屋敷は、魔法使いの領域《テリトリー》と言うわけだ。

「お詫びと申してはなんですが、こちらに客間を御用意させて頂きます。旅の疲れが取れるまで、どうぞ、このお屋敷でお寛ぎ下さい」

　それから魔法使いは、チラリとルイーゼ嬢の方を見た。

「ええ、そうして下さいね。遠慮はいりませんよ」

　魔法使いの言葉を引き継ぐように、張り付いた笑顔のルイーゼ嬢が頷く。

　どうやら「わたしとノアールをお屋敷に留めておきたい」のは、カルロと名乗った魔法使いらしいな。お嬢様は、その要請を追認しているだけらしい。

　脇にいるノアールは、お嬢様のことは眼中にないようでカルロだけを凝視している。カルロの方は、ノアールの視線に気付いていながら知らぬフリをしている感じだ。

　わたしとノアールには、それぞれ別の部屋が用意されていた。しかし、それは断って２人で同じ部屋を使うことにする。

　例の、慇懃無礼なメイドには「寝台が１つしかない」からと注意されたが、無視して勝手に１つの部屋に押し入った。

　しばらくして、大きな盥《たらい》とぬるま湯の入った水甕《みずがめ》が部屋に運ばれてきた。湯浴みの仕度をしてくれたことには感謝しよう。

　盥《たらい》にぬるま湯を張って、裸の身体を湯につける。頭から湯をかぶり、髪でジャリジャリと固まっていた泥を洗い流した。

「ノアールも身体を洗っておきなよ」

　ノアールは盥《たらい》の湯に左手を入れたが、湯の温かさに驚いたのかサッと手を引っ込めてしまう。そして「妾《わたし》は、いいです」と震えるような声で拒否した。

　ああ、そうか。お湯で身体を洗う『湯浴み』を知らないのか。

　普段は川や泉で、身体を洗っているだけだからな。お湯に身体を沈めるのは、抵抗があるかも知れない。

　旅の途中で温泉が湧き出ているところがあったら、連れて行ってやろう。