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【最強の戦士】第11話　魔蝙蝠の縄張り

　太陽は西に傾いて、影も長くなり始めている。街道を南に少し進んで、森の中へ入った。この辺りでは魔狼《ワーウルフ》の姿もないらしい。魔蝙蝠《ワイバーン》の縄張りと言うことだろうか。

　森の中には小屋があった。簡素な木樵小屋とかではなく、割りとしっかりと作り込まれた大きめな小屋である。

「トレールの町から魔法使いのグループが移住してきて、ここに魔法工房を作ったのよ。今は、工房にした小屋だけが残って無人になってしまったの。魔法使いたちが、魔蝙蝠《ワイバーン》から逃げていなくなったのか、それとも襲われてしまったのかは、もう判らないわ」

　リーダー風を吹かせて、説明しているのはヤクトの剣の女魔法使いである。

　何故か、エロイーズがわたし達に付いてきた。わたし達が、魔蝙蝠《ワイバーン》退治をせずに「手付金だけを持ち逃げする」かも知れないから監視するためだとか。

　まあ……道案内ならいた方が良い、と思って無理に断らなかった。

　目印の元工房小屋に到着したから、エロイーズは用済みである。しかし、当のエロイーズは帰ろうとせず、わたし達と一緒に魔蝙蝠《ワイバーン》退治に参加する気でいる。

　まあ……戦闘力のない魔法使い１人で帰すわけにもいかないか。

「魔蝙蝠《ワイバーン》は空を飛んで移動してくるから、気配を探るのが難しいの。しかも、空高く飛び上がられてしまったら攻撃も届かないから、地上付近に誘き出すことから考えないといけないわ」

　正直に言うと、わたしはエロイーズの話なんてどうでも良かった。空を飛ぶ魔物と言ったところで、ノアールより速く飛べるわけではないだろう。ノアールが白と黒の翼を広げて、体当たりすれば一瞬で消し飛ぶと思っている。

「ちょっと！　あなた、あたしの話をちゃんと聞いてるの？」

　だから、聞いていないって。

「もう！」

　ヒステリックな声をだすと、エロイーズは元工房の小屋へ入って行った。野宿せずに屋根のある場所で寝られるなら有り難い。空を眺めているノアールを外に残して、わたしもエロイーズに続いて小屋に入る。

　小屋の中は、魔法使いが使う呪具の部品と思われるものが散らばっている。しかし、埃や蜘蛛の巣はあまりない。

「無人だったと言う割りには綺麗だね」

「トレールの町は、魔法技術に関しては先進地域なのよ。だから、ここが無人になったら『お宝が残ってないか？』と物色する連中がいるの」

「その連中が、魔蝙蝠《ワイバーン》を目撃したのかい？」

　エロイーズは、少し表情を曇らせて頷いた。

「生きて帰ってきた者がね」

　生きて帰れなかった者は、魔蝙蝠《ワイバーン》に襲われた被害者と言うことか。