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聖女とは仮の姿

　翌日の天候は雪だった。

　昨夜見上げた満点の星空が幻だったかのように、重い雪雲によって空は覆われている。

　進行が困難なほどではないが、足場は間違いなく今までより悪くなるだろう。

「この後に及んで暁光を拝みたかったわけじゃねぇが……。まぁ、決戦の日としちゃあ、上等か」

　背後から近寄ってきたザモークさんが、後頭部を掻きながら呟く。

　視線の先には、ここまで同行してくれていた物資部隊が下山していく姿があった。

　魔法で掘られた穴に、野営道具だけは残されている。

　今までの記録を振り返れば、不必要なものだ。

　そうとわかっていても残すのは、捨てきれない希望か、慰めか。

　様々な苦悩が、その行為に滲んでいる。

　きっと、ここではないどこかにも、埋め隠されたままの物資が、朽ちるに任せて眠っているのだ。

　そんなことに思いを馳せていたが、ふと、違和感を抱く。

「なんか、荷物が多くないですか？」

「ん？」

「物資部隊が運んでる荷物です。殆どここに置いていくはずじゃ？」

　私の言葉に、ザモークさんが僅かに表情を曇らせた。

「……物資を無駄には出来ないからな。ここに残すのは、最低限だ」

「最低限!?」

　今までが全滅だったことを思えば、当然の判断なのだろう。

　残すことのほうが、本来であれば無駄な行為なのだから。

　しかし、しかし今回は違う。

「失念してた～！　全員生き残るのに、帰路で天幕や食料が足りないとか最悪じゃないですか！　ちょっと止めてきます！」

「は？　おい！」

　ザモークさんの制止を無視して、木々の奥に消えそうな部隊を追いかける。

　野営地の出入り口に立っていた兵士の脇を駆け抜けようとしたが、さすがの反射神経で阻まれた。

「聖女様!?　お戻りください」

「退いて！」

「敵前逃亡は、たとえ聖女様であっても重罪ですよ！」

　顔面を蒼白にして、思いがけない言葉を告げられる。

　あまりに驚きすぎて、すぐに言葉が出なかった。数度口をぱくつかせてから、ようやく声がでる。

「──ち、違うわよ！　物資部隊を引き留めたいの！」

「え？」

「待って！　ねぇ、待って！」

　私が声を張り上げたことで、周囲が微かにざわつく。

　幸いなことに、それは遠ざかりかけていた物資部隊にも届いたらしく、後方の一部が振り返ってくれた。

　僅かな間を置いて、殿を務めていた騎士が駆け戻ってくる。

「聖女様、どうされました。なにか大事なものが、こちらの物資に紛れ込んでしまいましたか？」

　私が聖女だからか、イレギュラーな状況だというのに、丁寧に接してくれる。

「違うの、物資を全部置いていってほしいのよ。あれじゃ足りないわ」

「…………っ」

　私の言葉を聞いた瞬間、騎士の表情が大きく歪んだ。

　私の隣にいた兵士も、動揺したように息を呑む。

　騎士は琥珀色の瞳をゆっくりとした瞬きで一度隠してから、再び私を見つめてきた。

　そこでようやく、目の前の男がとんでもない色男だと気づく。

　ぱっと見が冷淡に見えるセルツェとは真逆の、華やかな美形だ。

　陽光の下で笑顔を振りまけば、目撃した乙女達が軒並み恋に落ちそうな甘さがある。

　認識と同時に、かつて雑誌で見た姿絵の記憶が呼び覚まされる。

　彼も、セルツェと同じ第三部隊に所属している騎士だ。

　まさに、この美貌で首都どころか国中の乙女を虜にしている、ヴェーチェル・チェヤ・イーニー様。

　ある意味、マールス様より有名な男だ。

　物資部隊の護衛として、参加していたらしい。

「聖女様、これには事情がありまして──」

「はっ！　ごめんなさい、貴方の美貌に驚いて、ちょっと思考が止まってたわ」

「……光栄です。ええとですね、聖女様。貴方のお気持ちはわかりますが、物資をすべて残すことは出来ないのです」

「なぜ？」

「これらの物資は、今回の行軍に耐えられるよう、最上級の物が用意されています。本来であれば、一部でも無駄に出来ない代物なのです。貴方のお気持ちはわかりますが、どうぞご理解ください」

　賛辞を当然のように受け流し、自然に私の反論を遮る。

　その上で、丁寧かつ有無を言わせぬ強さで、同意を求める言葉を紡いできた。

　声が甘やかなので、言動は強いのに不快感は微塵もない。

　柔らかいのに圧がある笑顔に、彼の苦労を垣間見る。

　かつて侯爵令嬢だった頃、自意識過剰な男の話を遮るときの私と、同じ空気を感じた。

　彼の美貌に浮き足立った、話を聞かないタイプの令嬢はさぞ多かろう。

　それをあしらうことで、培われた技術なのかもしれない。

　眼差しに憐憫が混ざっているので、疎ましいとまでは思っていないかもしれないが、煩わしさは同じだろう。

（健気な聖女が、現実のシビアさを受け入れられずに、訴えてると思ったんだろうなぁ）

「誤解です。本当に必要だから、残してもらわないと困ります」

「聖女様、どうか」

　真摯な眼差しに、気圧される。決して折れることがないと、わかってしまう。

　本隊に参加しながら、生き延びる部隊に配属された彼の決意が、いつの間にか掴まれていた手首から伝わってきていた。

　女性の腕を掴むには、いささか強すぎる力だ。

　彼の意思を覆すのは、私の「誰も死なせない！」という言葉では無理だろう。

　逡巡し、掴まれていた手に手を重ねた。

　そこでようやく、自分の行動に気づいたかのように、慌てて手首が離される。

「──っ、申し訳ありません」

「いえ、貴方のおっしゃりたいこともわかります。けれど、部隊を今少し引き留めてください。殿下の許可を取って参ります！」

　引っ込められようとした手を握り返し、強く訴える。

　イーニー様は驚いたように瞠目したが、王子に諭されれば諦めるだろうと思ったらしく、頷いてくれた。

「降雪もありますし、あまり時間を無駄にできません。待つのは十分です」

「充分です！」

　喜色に声を跳ねさせた私に、イーニー様が切なげに苦笑する。

　なんとも乙女心を擽られる表情に、どきりとしてしまった。

　同時に、セルツェが彼ほど表情豊かではないことに感謝してしまう。

（こんな顔を見せられてたら、イチコロだわ）

　場違いな安堵に胸をなで下ろしつつ、王子を探すために戻ろうとした、正にそのときだった。

　唐突に、前触れもなく、ズルッ──と足が滑った(・・・・・)。

「──っ」

　体の重心を大きくずらされた驚きのまま、イーニー様に縋り付いてしまう。

　彼は彼でバランスを崩していたが、咄嗟の動きの差か、私をしっかりと支えてくれた。

「聖女様！」

　事態を把握するまえに、隣にいたはずの兵士の声が遠くから聞こえた。

　驚きに振り返ると、遙か遠くにその姿があり、あっという間に場に満ちた雪煙にかき消えていく。

　足ではなく地面が滑っているのだと気づいたのは、後方で上がった悲鳴のお陰だった。

「雪崩だ！」

　まるで冗談みたいに、私と兵士の間で積雪が割れたらしい。

　巨大なソリのように滑り落ちていく雪の絨毯が、木々に割られ、木々を倒していく。

　それは容易く私たちを飲み込んで、切り立った崖の先に押し流した。

　熟練の騎士や冒険者達が、為す術も無いほどの一瞬で起こった、悲劇だった。

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