24/33

火炎と本性

　全速力で駆ける。

　一刻も早く。一秒でも早く。

　休んでいる暇などない。どれだけ体が疲れようと、今の俺に関係はなかった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　足を止め、息を整えながら建物を見上げる。

　その、紅蓮の火炎に包まれた店を。

　事故か、もしくは誰かの仕業なのか。

　いや、そんなことより、中にいたはずの人たちは今どうなっているのか。

　エルは、ユーは、ロコモは、ダンやアデリナは……みんなは無事なのか。

　何度、自問自答を繰り返そうと、答えなど返ってくるわけもない。

　この足で、様子を見に行かない限りは。

「プラムはここで待っててくれ。今から、俺が――」

「わ、私も行くっ！」

　上目遣いで、じっと俺を見上げるプラム。

　それだけで、分かった。

　当然、俺だけじゃない。ダンやアデリナもいるし、他の客だっている。プラムだって心配でたまらないのは、当たり前のことだ。

「分かった。気をつけろよ」

「……うん。くっついてていい？」

「あ、ああ、いいぞ」

　俺が頷くや否や、プラムは俺の右腕に両腕を回し、しがみついてきた。

　プラムの豊満な胸が少し当たってドキドキしてしまうが、今はそんな場合ではない。ないのである。

　炎の中を二人で歩く。

　熱で汗が吹き出す。

　辺りを見回し、人の姿を探す。

　一階には誰もいない。

　そうなると、あとは二階か。

　案の定、階段も炎に包まれ、所々が崩れてしまっている。

　再三の注意を払いながら、一歩ずつ慎重に、尚且つ急いで階段を上っていく。

　目指すは、俺たちが泊まっていた部屋。エルやユーやロコモがいるであろう部屋だ。

　店の中がこんなことになってしまっている以上、さすがにまだ眠っているなどということはないと思うが……念のためだ。

　周囲の炎で熱を帯びたドアノブを回し、扉を開け放つ。

　……いた。

　部屋の中にいるのは、四人。

　炎に取り囲まれ、身動きが取れなくっているエルとユーにロコモ。

　そして――炎の外側から、三人を見ているアデリナだった。

　アデリナの手には、奇妙で大きな銃のようなものが握られている。

「……何だ、もう来たのかい。思ったより早かったね」

　肩越しにこちらを振り向き、見たことのないような笑みを浮かべた。

　俺の推測は、当たっていた。

　やっぱりアデリナは――召喚隷(スレイヴ)だったのだ。

「……アデリナ、さん……何、してるのぉ……？」

「何って、放火だけど？」

　プラムの震え声に、アデリナは何でもないことのように答えた。

　そうして、手の銃から火炎を放出し、壁を燃やし尽くした。

　銃。いや、違う。

　あれは、火炎放射器というやつだ。

「あたしの名は、アデリナ・ダイス。Ｒで、武器は火炎放射器の――召喚隷(スレイヴ)だ」

　火炎の放出を止め、こちらに背を向けたままそう名乗った。

　Ｒ……？　その割には、あまりにも炎の威力が凄まじい気がするが……。

　これも、召喚主(マスター)から愛情を受けた恩恵というわけか。おそらく、あいつの。

「アデリナさん、何でぇ……？」

「決まってる。あんたら召喚主(マスター)と召喚隷(スレイヴ)を――皆殺しにするためさ。先にあんたら二人を店から追い出すことで、先にこいつらを始末しようかと思ったんだけどねぇ……。やっぱり召喚主(マスター)と召喚隷(スレイヴ)が一緒にいると、危険だからねぇ」

　ついに明かした本性。

　まさか、あの優しそうだった受付の女性が、内心ではそんなことを考えていただなんて。

「そんなぁ……アデリナさんが、そんな人だったなんて思わなくて……」

「当たり前だよ。ずっと隠してたんだから。でもバレたからにはしょうがない……ここであんたらを始末するしかないねぇ」

　最初からそうするつもりだったくせに。

　アデリナは、ゆっくりとこちらへ歩み寄る。

　あの三人の身動きが取れなくなっている今、俺に戦う術はない。

　考えろ。

　どうする。どうすれば、この危機を切り抜けることができる。

「安心しな。すぐに燃やし尽くして――」

　火炎放射器をこちらに向け、放とうとした瞬間。

　突如として、辺りに響き渡った。

　穢れた心さえも浄化してしまえそうな、綺麗な笛の音が。

「この音、もしかしてぇ……！」

　プラムがぱぁっと表情を輝かせ、勢いよく背後を振り向く。

　俺も次いで背後を見て、驚いた。

　いつの間にか、すぐそこに男性が立っていたのである。

　プラムの召喚隷(スレイヴ)――ダン・グラムスが。

「ダン……ッ！」

「……アデリナ。僕がいないときに少年少女を襲うとは、少々大人げない気もするが？」

　口から笛を離し、鋭い眼光でアデリナを睨む。

　そう言えば店の中に姿を見つけることができなかったが、今までどこにいたのだろうか。

　いや、今はどうでもいいか。

　これは間違いなく、紛れもなく、強力な助っ人だ。

「行こう、プラム。少女を救おう」

「うんっ」

　プラムは笑顔で頷き、ダンの大きな背中に両腕を回して抱きついた。

　瞬間――ダンの肉体は光の粒子となり、やがてひとつの笛の姿へと変化した。

　俺たちの場合はキスだったが、プラムとダンの場合は抱きつくことで武器になれるらしい。

　ダンは、それで愛情を感じるということだろう。何というか、逆に大人な感じがする。

「奏でるよぉ……清浄の調」

　笛に口をつけ、プラムは綺麗な音色を響かせる。

　刹那。三人を囲んでいた炎が、みるみるうちに消えていく。

　いや、取り囲んでいた炎だけではない。

　既に燃えてしまった部分が元通りとまではいかないものの、店を包んでいた紅蓮の火炎が全て消火されていった。

「お前ら、無事か!?」

　咄嗟に駆け寄る。

　エルはほっと安堵に溜め息を漏らし、ユーは涙目で俺にお礼を告げ、ロコモは無言で抱きついてきた。

　召喚隷(スレイヴ)とは言えど、普通の女の子に違いないのだ。怖くて当然だろう。

「チッ……けどね、こっちだってまだまだ燃やせるんだよ！」

　火炎放射器から、再度火炎を放出するアデリナ。

　しかし、それと同時にプラムが先ほどと同じ音楽を奏で、燃えた瞬間に火を消していく。

「……グレイ。私の力、使って」

　抱きついたまま、上目遣いでロコモがそう言ってきた。

　そういえば、仲間になってからまだロコモの力は使っていなかった気がする。

　ロコモはＲ、だけど相手もＲ。ちょうどいい機会だ、ここでロコモの力を使わせてもらおう。

「ああ、分かった」

　頷き、顔を近づける。

　そうして、ロコモと唇を重ね――。

　光の粒子となった直後にスタンガンの姿へと変わり、俺の手に納まった。

　Ｒ同士の勝負が始まる。