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第18話「堕ちゆく誓い」：A3

「んじゃ、返しに行こ～」

　返却用のカウンターに全員の食器を重ねて置き、３人でその場を離れ歩き出す。

　地形を把握していないイナはどこへ向かっているのか分からず、２人の後をついていくことしかできない。

「隊長さん、この後はどーするの？」

「……そうだな。そろそろ偵察から連絡が来るはずだが」

　アヴィナの問いに応えながら、レイアはポケットからPLACEフォンを取り出して操作する。

　そこへ、レイアの行動を見計らったように彼女の端末が振動した。

　レイアは立ち止まり、送られてきたデータに目を通していく。

「エイグ経由でAGアーマーじゃダメなのか、あれ」

　イナはアヴィナの耳元に顔を寄せ、疑問を口にする。

　彼の言う通りにすれば、確かにもっと効率的ではある。

「あれも結構疲れるんでしょ、気持ち的にもさ。あんまし言うことじゃないよ」

「……ま、そうか」

「おいイナ。……どうした、内緒話か？　本人を目の前に陰口とはいい度胸だ」

「ち、違いますよ！」

「冗談だ。それより、お前に見てもらいたいものがある」

　相変わらず調子の狂う話し方に腰を折られっぱなしだが、なんとか立て直し、差し出されたレイアの端末を覗き込む。

　どうやら偵察隊の撮影したデータが表示されているようだが、あえてイナに見せる必要があるとは――と、思ったその矢先。

　見覚えのある赤い影が、急に画面上に現れた。

「……!!」

「画像は荒いが……お前の見た赤いエイグ、これで間違いはないか」

　イナが目を見開き、言葉を失っていたのが全てだ。

　間近で撮影されたものでない為、細部まではっきりとしていたわけではないが――特徴も一致し、抱いた印象もあの時と同じだった。

　そして、同時に。

『　見　ツ　ケ　タ　』

「ぐ、がぁッ!!?」

　無警戒で触れたドアノブから静電気が走ってきたような、不意を打つ鋭く強い刺激。

　まるで脳を細い針で貫かれたような感覚にイナは仰け反り、力なくその場に膝をついた。

「どうした、イナ！」

「……見つかった(・・・・・)……ッ!!?」

「なんだと!?」

　レイアの驚愕も、何メートルも離れているかのように聞こえた。

　苦悶の中で、確かに感じたことそのまま口にしたイナ。しかしあの時と同じく彼自身の理解は深くはなく、困惑の海に呑まれてしまっていた。

「なぜ、それが分かる！」

「分からない……！　けど……チカが……俺を見た……ッ!!」

「チカ……それが、イーくんの知り合いの名前なんだね？」

　二人が困惑する中で、アヴィナは冷静に問いかける。

　イナは息を乱しながら首肯する。

「イーくんの言うテレパシーで、チカさんとイーくんが繋がった。……ううん、一方的に繋がれたのかな？　それで、イーくんの居場所がばれた。それが『見つかった』だね？」

　おおむねその通りだが、妙に沈着なアヴィナにレイアは更に困惑しているようだった。

「隊長さん、とにかく緊急事態だよ。イーくんの言ってることが本当なら、ここが危ない」

「だが、どうすれば」

「それは……」

　急な事態、それも曖昧が過ぎる以上、すぐさま判断を下せる方がどうかしている。

　ゆえに最初に提案したのは、確かな対処法を持つイナだった。

「……俺が今すぐに様子を見てくる。ここに来ないならそれでいい！」

「待って、イーくん！　格納庫はそっちじゃ……！」

　制止するアヴィナを振り切り、イナは森林の方へと駆けだす。

　ほどなくして、彼の後を追うように薄緑色の閃光が飛び出していった。

　その場に取り残されてしまったレイアは、苦い顔をして考えを巡らせているようだ。

　間もなく端末を操作し、気持ちを切り替えるように小さく溜息を吐いた。

「……止める術はない。どうせすぐに連絡が来るだろう。アヴィナ、いつでも出られるようにするぞ」

「……イーくん」

　イナの消えた方角に心配げな視線を向け、アヴィナはしばし動きを止める。

　レイアは重ねて声をかけることはせず、先んじて駆けだした。