絶響機動シャウティア-Over the Universe- 【A】

Ⅳ《帰れた》居場所

第24話「決断の水沫」：A4

　父の運転する車に揺られながら、伊奈は窓の外の景色を見ていた。

　こうして父の車に乗ったのはいつぶりか分からないが、最後に乗ったときも今のように静まったままだった。

　あの時と違うのは、自分の状況。

　知らない人に連れられているのではないか、という根拠のない疑念が未だに付きまとっていた。

　市内の景色が流れるのを見ながら、市街地の中を流れる川がふと目に入る。

『あの日』にも流れていたのだろう。

　聞いた話では、水を求めた者たちは川に飛び込んだりもしたのだとか。

　そう思うと、ただの川からも目を逸らしたくなる。

「……伊奈、残念じゃったね、全部見れんで」

「…………ん」

　沈黙を嫌う瑠羽の言葉に、伊奈はにべもなく低く鼻を鳴らして応えた。

　別に母が嫌いでそうしているわけではなく、それ以上何を言えばいいのか思いつかないのだ。

（……もう少しでいなくなるかもしれないのに）

　様々なことが、伊奈の中でめぐっていた。

『あの日』のイメージや、これから来るという刺客、帰れるならばあの世界に帰りたいか――どれも、考えたところで答えはすぐには出せないし、考えようにもすべてを同時に考えようとして、一向に進まない。

（いや……刺客に関しては、俺が動くしかないんだ）

　誠次たちはそうは言わなかったが、この世界にエイグはシャウティアしかいない。

　応答がない愛機だが、さすがに存在しないものに期待はしていないだろう。

　伊奈の危機には訪れるはずであろうから。

（今来たら、どうなる？）

　車を飛び出して、孝一らの前でシャウティアを呼ぶのか？

（――ああ）

　その仮想を見てようやく、伊奈は気付いた。

　未知の兵器を呼び出し、未知の存在と戦う。

　それを見られてしまうということはつまり、それまでの世界とは決別することを意味する。

　たとえ、この世界に残ることを選んでも。

　もうこれまでと同じようには、過ごせなくなくなるのだ。

　つまりは、あの世界に帰るほかない――伊奈は、そう思い至った。

（何が『君の選択が全て』だ……こうなるって最初から分かってたんだ）

　途端に、なけなしのやる気が失せていく。

　思考が停止していく最中、退屈な時間を延ばすように車が止まった。

　もはやそれすらどうでもよく、このまま着くまで眠ってしまおうかと思った矢先に、遠くからクラクションが聞こえてきて阻害される。

　何事かとフロントガラスの向こう側を見やると、どうやら交差点の周りで車が長蛇の列を作っているようだった。

　海田大橋の付近は車線に併せて車通りも多い道路で、平日でも混むのはよくあることなのだが、どうやら様子が違う。

　事故でもあったのかと適当に思い込んで、クラクションも無視して無理やり寝ようかとしたとき。

　この世のものではない獣の咆哮が、辺りに響き渡った。

「――ッ!!?」

　車のみならず体もしびれるように震え、眠気など忘れさせられる。

　尋常でないことが起きたのは確かだ。

　視界を狭める窓ガラスを開けて、身を乗り出して辺りを確認する。

「伊奈！」

　孝一がそれを諫めようと運転席で声を上げたが、手を出しはしなかった。

　伊奈と同時に、父もそれを確認したのだ。

　海田湾に立つ、巨大な黒龍の姿を。

「……ッ」

　驚きつつも、確信があった。

　あれが『刺客』だ。

　伊奈を狙っている――否、まだ捕捉してはいないようだが。

　その姿を見た瞬間、伊奈は恐怖してしまった。

　あんなものと戦わなくてはならないのか、と。

　明らかに生物的な姿であるからか、頼れる味方がいないからか。

　自分が戦うしかないと思いながらも、愛機を呼ぶ気にはならなかった。

　そんな伊奈の躊躇を察知してか、不意に黒龍が此方を向いた。

　黒龍は顎を開いて喉の奥で何かを光らせながら、少しずつ近づいてくる。

　動き出したことでいよいよ混乱が伝播し、信号も構わずに車を動かそうとする者、車を降りて逃げ出す者、家屋から飛び出していく者――怒号や悲鳴の混じった不協和音が、先ほどの咆哮に負けない勢いで辺りを支配していく。

（なんだよこれ）

　ここは、あの世界ではない。

　自分が元々過ごしていた、『現実』の世界であるはずなのに。

（なんなんだよ、これ！）

　目の前で起きているのは、明らかに突飛で。

　放っておけば、皆の『現実』を壊すモノであるのは間違いがない。

「……伊奈、逃げるぞ！」

　シートベルトを外した孝一が、困惑を交えながら言う。

　何が起きているかはともかく、このままでは危険だというのは確かだ。

　伊奈は半分呆けながら、周りに気を付けながらドアを開けて、両親とともに歩道に駆け寄る。

　もはや道路も何も構わず人が駆けているが、伊奈がふと立ち止まってしまったのは、そこに流されるのを躊躇ったからではなく。

　選択を迫られていると、感じたからだ。

「伊奈、何をしとる！　……伊奈！」

　呆けている息子に何度も呼びかける孝一に、伊奈は後ろ髪を引かれる。

　だが、このままでは多くの犠牲が……あの時見た夢のような光景が、ここにも広がる可能性がある。

　――捨てるしかないんだ。この世界の自分を。

　いつぶりだったか、自分の中から湧き上がる声が伊奈にそう囁く。

「俺は……」

　――捨てなければ、もっと多くのものが失われるぞ。

（それは、事実だ）

　戦えるのは伊奈だけ。

　わかっているのに、身体が動かない。

　呼び出すための声が出ない。

　――なら、この場にいる全員をお前が殺すんだな。

（違う……違うッ！）

　――なら、叫べ！　呼べ！　それができるのはお前だけだ！

（俺が……俺が……ッ）

　視野が狭くなり、呼吸も荒くなり。

「シャウ――――……ッ!!?」

　力任せに叫ぼうとした、その瞬間。

　別の巨大なものが、またもその場に現れた。

　水しぶきを上げながら見せたその姿には覚えがある。

　エイグだった。

「な、んで……!?」

　装甲の形状の違いから見覚えのあるものではないが、雰囲気はいくらかカスタマイズされたエイグそのものだ。

　しかしこの世界で、エイグの入った小隕石群が落ちたドロップ・スターズは起きていない。隠されていたと片付けるにしても限度がある。

　だとすれば。

（俺以外に、転移してきた人がいる……!?）

　その紫色のエイグは腰にライフルを携えながらも、周囲への影響を気にしてか使用する気配はなく、あくまで素手で黒龍に立ち向かっていく。

　伊奈はそれを、呆けて見ているだけだった。

「イナ君」

　そんな伊奈を気付かせたのは、いつの間にかそこにいた孝一だった。

　周りを見てみれば、とっくに人の波は遠くなりつつあった。

　むろん、孝一と瑠羽はそこに残り、悩ましげな表情をしながら、誠次と息子を見守っていた。

「君が望まないのならば、戦う必要はない。その用意があるからだ」

　話している間にも、後ろで二つの巨体がしぶきを上げてぶつかり合っている。

　だがエイグの方は周囲に気遣うことに注意を削がれているせいか、抑えつけるので精一杯のようだった。

　時間を稼いでいるのか、あるいは別の理由があるのか。

「……この先、あんなのが来ない保証は」

「できない。その時は必ず戦いになる」

「……こっちの世界にいても、誠次さんたちの目的は果たされるんですか」

「おそらくは」

「……いつか、こっちに戻ることはできますか」

「……転移させるのは僕ではないから、約束はできない」

　病院にいた時は思いつかなかった質問がスラスラと出、誠次は端的に答える。

　完全に信用できるわけではない。

　だが、妙な割り切りはできてしまっていた。

　それを言葉にするのは容易ではなかったが、背後の戦闘音が伊奈に決断を迫る。

　鼓動が、激しい。

　正常な判断を奪うかのように、その音が内側にけたたましく響いている。

　それ自体は、緊張しやすい彼にとっては珍しくないことだったのだが。

　選択を、迫られていた。

　どちらの恩に身を任せるのか。

　どちらの地獄で戦うのか。

　どちらの自分を真と認めるのか。

　その選択に、きっと意味はない。

　正しさがないために、間違いだったと思い込むかもしれない。もう一つの選択が頭から離れなくなるかもしれない。

　後悔したとしても時間が薄めていくだろう。

　それでも彼は、苦しみを覚悟して選ばなくてはならなかった。

　無意味に思える選択に、意味を持たせなくてはならなかった。

「時間もない。聞かせてもらおうか、君の答えを。帰るべき場所がどこなのかを」

　誠次の声は、圧力をかけるものではなく、ただ問いかけているだけの平坦なもの。

　しかしその自由がむしろ、重圧となっていた。

　責任を押し付けることができず、自分で考えなくてはならないからだ。

「俺は。俺は――」

　戻るか、残るか。

　正常とは言えない状態の中、彼は決断した。

「――戻ります、あの世界へ」

　決意を込めた言葉と振り上げられた手に応じ、赤白の巨人がようやく姿を現す。

　そして故郷の水飛沫に混じって――

　涙の欠片が、宙を舞った。