プロローグ「入学説明会」
陽が落ちる黄昏時。灼熱の坩堝と化した屋上は、所々が泥のように溶け、剥き出しの鉄骨が飴細工のように歪みねじれている。その崩落の中心、少年は炎を纏った剣を握りしめていた。吐く息は熱く、周囲の空気は陽炎のように歪んで、彼という存在の輪郭を曖昧にぼかしている。
「ハァッ！」
半分が闇に包まれてしまった空を紅い炎が切り裂いた。少年が放った熱のある一閃。しかしそれを嘲笑うかのように闇は熱を飲み込み温度をかき消していく。その向こうで夕焼けの中にうっすらと浮かぶ三日月だけが笑っていた。
「くッ！」
眼前の漆黒――その異形から目を離さぬまま少年は一歩、後ずさる。
全身に張り付いた無数の目が無秩序に瞬き、口らしき裂け目からは粘液が絶えず滴り落ちる。人の形を模しながらも、その本質は到底人とは呼べない存在。撒き散らされるどす黒い悪意は、周囲の空気ごと見る者の精神を蝕み、肌を粟立たせる不快感が這い上がってくる。
肩を上下させ、荒い呼吸を繰り返す少年の額。そこに滲むのは、黒い汗だった。
異形と同じ色の液体が、ぽたり、ぽたりと体を伝って足元に水溜まりを作っていく。拭う余裕などない。剣を構えたまま、少年の心にはただ焦燥だけが黒く澱んでいった。
（まずい……）
その汗が何を意味するのか少年自身が一番よくわかっていた。忌まわしい兆候の証である汗を自覚した瞬間、平常心を保とうとした意識が遠くなっていく。みるみるうちに浅く乱れた呼吸になる少年を見て異形も体を揺らした。
『ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛……ッ！』
異形から耳をつんざくような咆哮があがり、全身から黒い瘴気が広がる。瞬く間に襲いかかってきた瘴気は少年の体を一気に包み込んだ。
（の、みこまれるッ……！）
瘴気に触れた瞬間、頭の中に誰かが投げ捨てた記憶が濁流となって少年の心を混濁させていく。
『どうして自分だけがこんな目に？』
『なんでわかってくれないの？』
『あいつらも同じ思いをすればいいのに』
屋上の床がみるみる腐食し、深淵へと誘うような亀裂が走る。そこから溢れ出す嫌悪や憎悪といった負の感情が、絶え間なく少年の内へと流れ込んできた。少年は奥歯を噛み締め、その濁流に抗うように剣へと炎を凝縮させる。切っ先から迸った燃え盛る炎が刀身を包み込み、少年の意思に呼応して激しく揺らぐ。足元の空間が歪み、熱波で再び空気が震え出した。
ハッと短く熱い吐息がこぼれるのと同時に、少年は渾身の力で刀を振るう。
「ッ赫炎！」
熱気を帯びた声を絞り出し、誰かの記憶を断ち切るように刃を突き立てる。瘴気を切り裂いた一撃は異形の腕を深々と捉えた――だが、焼かれた部位は即座に再生し、傷跡1つ残らない。焦げ付くような強烈な匂いだけが残り、風に乗って鼻腔を激しく突き刺した。
焦燥に任せた力は、諸刃の剣でしかなかった。勢いだけの剣筋は全身を削り、少年はついに膝を突く。敵を討つための一撃が、結果として自分を追い詰める致命傷となっていた。崩れ落ちそうになる体を、地面に突き刺した刀でどうにか支える。だが、抗いたい意志とは裏腹に少年の心は急速に闇へ呑み込まれていく。本来、力となるはずの炎が暴走を始め、周囲を舐めるように広がった。制御不能の熱量に包まれながら少年はただ、底知れぬ絶望へと沈んでいった。
（ダメだ……このままじゃ、また……！）
もう顔を上げることすら億劫になり、地面を見つめることしかできなくなった少年の心の奥底。そこで再び“何か”が禍々しい形を得ようとした、その瞬間――。
「おい」
氷のように冷たい声が届いた。それは単なる形容ではなく、確かな冷気を伴っていた。
不快感に苛まれ平衡感覚すら失いかけていた少年が空気の震えにハッとして顔を上げる。熱でグニャグニャに歪んでいたはずの屋上は、彼の足元だけが凍りついていた。
――彼がいる。
その事実だけで、少年の熱に浮かされた身体は静かに凪いでいった。
「熱くなり過ぎんな。見境なく暴れるのは、向こうだけで十分だろ」
彼が少し腕を振りかざすと、その瞬間に屋上全体が氷で覆いつくされる。業火となり少年を襲いそうになっていた炎が一瞬で白い世界へと変貌する。パチパチと少年の頭を囃し立てていた炎の猛威はあっという間に消え失せる。あの激しかった熱を彼の冷気が根こそぎ奪っていったのだ。
『ア゛ア゛ア゛ア゛アッ！』
氷塊が異形を襲い、足元からパキパキと音を立てながら全身が凍っていく。氷から必死に逃れようと藻掻く異形が黒い液体をまき散らしながら瘴気を辺りに巻き散らかす。
彼がわずかに腕を振るう。その刹那、屋上全体が白銀の世界へと変貌した。
少年を飲み込もうとしていた業火は一瞬で鎮まり、耳障りに爆ぜていた炎の猛威も霧散する。荒れ狂う熱のすべてを彼の放つ冷気が根こそぎ奪い去ったのだ。
『ア゛ア゛ア゛ア゛アッ！』
氷塊が異形を襲い、パキパキと音を立てながらその全身を凍てつかせていく。氷の拘束から逃れようと異形は狂ったように藻掻き、黒い粘液と瘴気を辺りに撒き散らした。しかしその必死の抵抗さえも冷酷な氷に次々と飲み込まれていく。
「今のうちにやれ！」
その声に応えたい一心で、少年は己を突き動かす。
（焦るな。僕は、大丈夫だ）
深く呼吸を整えると熱に浮かされぼやけていた思考が鋭くクリアに澄み渡っていく。もう、あの黒い汗が滲むことはない。先ほどまでとは明らかに違う呼吸のしやすさ。この肺に満ちる空気の清々しさが心の奥で渦巻いていた制御不能の熱を――完全に理性の支配下へと置き直した。
刃に少年の揺るぎない決意が宿る。
「赫炎ッ！」
再び振りかざした刃はその瞬間、重く沈んでいた空気を切り裂き異形の身ごと氷の檻を焼き砕いた。砕け散った氷は細かな結晶となって宙を漂い、星屑のように空を舞う。それは闇に差し込む道しるべのように、少年たちが今ここに在ることを示す光を放ち、瞬きの間に消えていった。
異形が霧散したのを見届け、少年は胸の奥にこびりついていた焦燥をすべて吐き出すように、「ふぅ」と深く息をついた。
そしてビルの縁に佇む彼と静かに視線を交わした。
「ありがとう。助かったよ」
「気をつけろ」
「うん。ちょっと取り乱した」
「そういうのが一番危ないんだからな」
彼から静かに告げられたその声には、叱責も怒気もない。ただ、僕たちへの深い理解だけが静謐な冷気のように滲んでいた。
――そう。僕たちは、知っている。
この世界のどこかで日々のストレスに押し潰され、心の均衡を失った“誰か”が、今この時も心の奥底で呻き続けていることを。
その絶望が形を持ち、音もなく現実を侵しはじめていることを。
灰殻──それは、誰かの“心が壊れた証”。
だが、それと対峙する僕たちもまた同じ。
自らの闇を背負いながら、生きるためにその力で今日も必死に抗って生きている。
