第8話 鉄槌（てっつい）と職人の誇り
「やっちまえ！若造ごと鉄屑にしてしまえ！」
ボルウィックの金切り声と共に、数十人の私兵たちが殺到する。彼らは数の有利を信じ、凶悪な笑みを浮かべていた。
「へっ、ガキと女連れで何ができる！」
「俺たちの剣の錆にしてやるぜぇぇ！」
四方八方から迫る刃。だが、中央に立つアルトはあくびを噛み殺していた。
「……ライナス。手加減してあげてね。死体処理が面倒だから」
「御意」
その瞬間、暴風が吹き荒れた。
ズドォォォォン！！
ライナスがただ一歩、踏み込んだだけだ。それだけで生じた衝撃波が、先頭の兵士たちをボロ雑巾のように吹き飛ばした。
「な、なんだぁ！？」
「ひるむな！かかれ、かかれぇッ！」
なおも襲いかかる兵士たちに対し、今度はエリーゼが静かに杖を振るう。
「……凍りなさい」
パキパキパキッ！
振るわれた剣が、振り上げた腕ごと一瞬にして凍結する。武器を凍らされた兵士が呆然としている隙に、ライナスの拳が胴体にめり込んだ。
「ぐふぅッ！？」
「がはっ……！」
鎧の上から衝撃を通す絶技。兵士たちは次々と空中を舞い、壁に叩きつけられていく。剣を抜くまでもない。それは一方的な「掃除」だった。わずか数十秒後。立っているのは、アルトたち三人だけとなっていた。
「あ、ありえん……！私の精鋭たちが……一瞬で……！？」
ボルウィックは腰を抜かし、積み重なった部下たちの山を見て、信じられないものを見るように目を剥いた。アルトは倒れた兵士の背中をコツコツと靴で踏みながら、冷めた瞳でボルウィックを見据える。
「……はぁ。やっぱり、粗悪なのは剣だけじゃなかったね。使い手も三流だ」
アルトは懐からハンカチを取り出し、指先を拭うと、静かに告げた。
「ライナス、エリーゼ。もういいでしょう」
「御意」
エリーゼが恭しく進み出て、アルトが差し出した手から、一つの指輪を受け取る。彼女がそれを天に向けて高く掲げると、指輪から放たれた銀色の光が夜空を裂き、巨大な輝きとなって頭上に展開された。そこに浮かび上がったのは――剣と天秤を交差させた、エレシュタリア王家の紋章。
「なっ……！？」
その輝きを見た瞬間、痛みに呻いていた兵士たちが凍りついたように動きを止める。この国で生きる者ならば、誰もが幼い頃から教え込まれる絶対不可侵の権威。
「ひかえおろう！！」
ライナスの一喝が、雷鳴のように轟いた。
「こちらにおわす方をどなたと心得る！大賢者の地位継承者にして、エレシュタリア王家より特命を受けし――監察官！アルト様であるぞ！頭が高い！」
「だ、大賢者……に、監察官……だと……！？」
兵士たちは顔面蒼白となり、痛む体を無理やり折り曲げて、次々とその場に平伏した。ボルウィックは口をパクパクと開閉させ、泡を吹いてへたり込む。
「ば、馬鹿な……！まさか、あの『生ける伝説』の後継者が、こんな子供……！？」
アルトは悠然と歩を進め、震えるボルウィックを見下ろした。
「ボルウィック代官。さっき、僕に『裏帳簿』を見せてくれたよね？あれ、全部記憶させてもらったよ。横領、背任、そして殺人未遂。……役満だね」
「ひ、ひぃぃッ！ち、違います！私は脅されていたのです！すべては、そこのガルヴァーが！」
ボルウィックは無様に這いつくばり、ガルヴァーを指差した。
「こいつが！このドワーフが私を操り、私腹を肥やしていたのです！私は被害者だ！」
アルトは苦虫を嚙み潰したような表情をボルウィックに向ける。
「……見苦しい！」
アルトが冷たく言い放つと、ライナスが無言でボルウィックの首根っこを掴み上げ、ゴミのように放り投げた。衛兵たちによって拘束されるボルウィック。その絶叫が遠ざかっていく。
後に残されたのは、静まり返った焼け跡と、膝をついて震えるガルヴァー子爵だけだった。
「……殺せ」
ガルヴァーは力なく呟いた。
「友を裏切り、職人の誇りを捨てた……。生き恥を晒すくらいなら、いっそひと思いに……」
アルトは無言のまま、焼け焦げた工房の瓦礫へと歩み寄る。そして、一本の黒ずんだハンマーを拾い上げると、それをガルヴァーの足元に放り投げた。
ガラン、と重い音が響く。
「拾えよ、元・名工」
「……え？」
「それが、君が捨てようとしたものだ」
ガルヴァーは震える手で、煤けたハンマーを握りしめた。その瞬間、彼の手のひらに残っていた「タコ」が、かつての感覚を呼び覚ます。熱い炉の匂い、鉄を打つリズム、そして――ガガンとの友情と、最高の武器を作り上げた時の喜び。
「あ……あぁ……」
ガルヴァーの目から、大粒の涙が溢れ出した。
「俺は……俺はなんてことを……！ガガン、すまない……！本当に、すまない……！」
彼は地面に額を擦り付け、子供のように泣きじゃくった。ガガンは無言で近づき、友の背中をバシッと叩いた。
「馬鹿野郎が。……煤を落とせば、まだ使えるハンマーじゃねえか」
その光景を見届け、アルトは静かに宣告した。
「ガルヴァー・アイアンハンド。監察官としての判決を言い渡す」
空気が張り詰める。
「爵位剥奪、および全財産の没収。さらに、今後1年間、北の鉱山にて一採掘夫としての強制労働を命じる」
それは貴族としては死刑に等しい、過酷な刑罰だった。だが、アルトは最後に付け加えた。
「――ただし。刑期を終えた後、また一から鉄を叩くことまでは禁じないよ。君の腕と、その涙が本物ならね」
ガルヴァーは驚いて顔を上げた。そして、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、深く、深く頭を下げた。
「……ありがたき幸せ……！」
翌朝。ドワーフブルクの空は、粗悪品を大量に生み出す全工場の操業停止により、久々に澄み渡っていた。街の入り口には、アルトたちの馬車を見送るガガンの姿があった。
「フン、余計な世話を焼きおって。おかげで街の再建で忙しくなりそうだ」
「あはは。まあ頑張ってよ。……あ、そうだ。これ、返すね」
アルトは懐から、露天で買ったガガンの「古びた包丁」を取り出した。
「え？」
「記念に持っておこうかと思ったけど、やっぱりいらないや。僕には似合わないし」
ガガンは呆気にとられたが、すぐにニヤリと笑い、腰から別の一振り――鞘に収められた短剣を投げ渡した。それは、昨夜の火事から奇跡的に守り抜かれた「最高傑作」だった。
「なら、こっちを持ってけ。代金はいらねぇ」
「……これ」
アルトが少しだけ剣を抜くと、まばゆいほどの輝きが漏れ出した。
「『最高傑作』なんだろ？いいの？」
「ふん。どうせそんな名剣、使いこなせる客はいねぇよ。……お前の護衛の、予備にでもしとけ」
「……素直じゃないなぁ」
アルトは苦笑し、その短剣を大切に腰に差した。
「ありがたく貰っておくよ。……じゃあね、頑固親父さん」
「おう。達者でな、生意気な若旦那！」
馬車が動き出す。窓の外を流れる景色を眺めながら、アルトはガガンから貰った短剣の柄を優しく撫でた。
「……ライナス。次の街は？」
「東の港町、リヴァイアです。海賊騒ぎと、裏カジノの噂がございます」
「へぇ。海賊とギャンブルか」
アルトの瞳に、再び悪戯っぽい光が宿る。
「潮風で肌が荒れそうだけど……ま、少しは退屈しのぎになるかな？」
かくして、街を覆う煤煙は消え去り、職人たちの誇り高き槌音が、再び鉱山都市に響き渡るのであった。
若き監察官を乗せた漆黒の馬車は、新たな「悪」を求めて、朝日の中を駆け抜けていった。
（鉱山都市編・完）
