第3話 控えおろう！ 裁きの銀輪
バルカス男爵の館は、村の窮状とは対照的に、略奪した富を象徴するような悪趣味な豪華さに満ちていた。広間に踏み込んだアルトは、鼻をつまむような仕草で周囲を見回す。
「うわ、趣味悪。ねえライナス、僕、こういうセンスのない場所って商売の運気が下がりそうで嫌いなんだよね」
「左様にございますな。空気さえも淀んでおります」
不遜な態度で進むアルトの前に、ふんぞり返ったバルカス男爵が立ちはだかった。その隣には、闇の錬金術師ゼイドが不気味な笑みを浮かべて控えている。
「ほほう、あの名高い商会『黄金の手』の若造か。うまい話を持って来たんだろうな。投資の話なら、まずは跪いて、我が靴を舐めてもらおうか」
バルカスの嘲笑に、アルトは肩をすくめて一枚の書類を放り出した。
「投資？冗談。これ、君の悪事の領収書。違法な魔力採掘、毒素混入ポーションの密売。全部証拠は押さえてるんだ。今すぐ採掘を止めて、村人に賠償金を払うなら、僕の商会で雇ってあげなくもないけど？」
「……何だと？」
バルカスの顔が怒りで赤黒く染まる。隣でゼイドが冷ややかに告げた。
「男爵様。このガキ、昨夜の広場でも不穏な動きをしていました。ここで消しておくのが得策かと」
「ふん、商家の小倅の分際で……！こいつらを捕らえろ！抵抗するなら息の根を止めて構わん！」
号令と共に、重武装の衛兵たちが一斉に襲いかかる。だが、アルトは一歩も動かない。
「あーやだやだ。やーだなぁ！やっぱりこうなるの？ライナス。……掃除、再開ね」
「御意」
それは、戦いというよりは一方的な「解体」だった。ライナスの剣は、衛兵の鎧ごと武器を叩き折り、エリーゼの放つ沈黙の魔術が敵の連携を完全に遮断する。瞬く間に、広間には呻き声を上げる兵士たちの山が築かれた。
ドサリ、と最後の衛兵が床に沈む。自慢の私兵団が子供一人に蹂躙される様を目の当たりにしたバルカス男爵は、顔面を蒼白にして後ずさった。ガシャン！と背後の高級な壺が倒れて砕ける。
「ひ、ひぃ……ッ！化け物か、貴様ら……！」
カチ、カチ、と男爵の歯が鳴る。ライナスが剣を手にしたまま近づくたびに、男爵の威厳は剥がれ落ち、ただ怯えるだけの臆病な男へと成り下がっていく。
「く、来るな！私は貴族だぞ！こ、国王陛下より任された……そ、そうだ！」
男爵は引きつった笑みを浮かべ、最後の命綱にすがるように叫んだ。
「......監察官だ！国王より賜ったこの領地での貴様らの暴挙、すべて監察官に告発してやるぞ！そうすれば、貴様らだけではない！一族郎党まで含め、みな処刑を免れんぞ！」
その言葉が響いた瞬間、ライナスの動きがピタリと止まった。
監察官――それは、エレシュタリア王国において「王の代行者」を意味する絶対不可侵の称号。王家直属でありながら、独自の捜査権と、貴族の生殺与奪を握る『即決処分権』を持つ。監察官が「黒」と断じれば、たとえ公爵であろうとその日のうちに首が飛ぶ。ゆえに、腐敗した権力者たちが最も恐れ、忌み嫌う「生きた処刑台」の呼び名でもあった。
「ひ、ひゃはははっ！お前も監察官は恐ろしいようだな！怖くなったか！その剣を捨てていますぐ跪けば、慈悲をかけてやらんこともないぞ！」
ライナスの沈黙を見て、バルカス男爵は一転して勝ち誇ったように叫ぶ。すると、その言葉に勇気を得たのか、床に這いつくばっていた衛兵たちも、痛みを堪えて口々に叫び始めた。
「そ、そうだ！俺たちは見たぞ！貴様らが一方的に暴力を振るうのを！」
「男爵様に剣を向けるなど、明らかな反逆罪だ！俺たちが証人だ！」
「へっ、今更ビビっても遅ぇんだよ！監察官様に泣きついたところで、お前らの首は胴体とサヨナラだ！」
「震えて眠れ、犯罪者ども！」
先ほどまでの悲鳴が嘘のように、彼らは水を得た魚のように罵声を浴びせかける。自分たちが「正義」の側に立ったと勘違いした愚者たちの、あまりに滑稽な大合唱。
アルトはクスクスと、楽しそうに笑い始めた。
「……あはは。面白いこと言うね。監察官に、僕を告発するの？」
「な、何を笑っている……！」
バルカスも兵士も、アルトの態度に驚き、押し黙る。
「もう良い。茶番は終わりだ、ライナス。……エリーゼ、例のものを。この愚か者に『告発先』を教えてあげなさい」
「御意に、アルト様」
エリーゼが恭しくアルトの手から指輪を受け取り、天に向けて高く掲げた。
「ものども、静まれい！」
瞬間。指輪から放たれたまばゆい銀色の光が、広間の天井を突き抜け、夜空に巨大なエレシュタリア王家の紋章を浮かび上がらせた。その光を見た瞬間、バルカスも、床に倒れていた衛兵たちも唖然とする。
「な……！王家の……紋章だと……！？」
エリーゼの凛とした声が響く。
「こちらにおわすお方をどなたと心得る！大賢者の地位継承者にして、エレシュタリア王家より特命を受けし――監察官！アルト様であるぞ！おまえたち、頭が高い！ひかえおろう！」
「そ、そんな……！まさか！監察官だと！？監察官は、王族、そしてそれに準ずる者しか……まさか、あの『行方不明』と噂されていた第三王子……！？」
バルカスが腰を抜かし、その場にへたり込む。倒れた兵士たちは、這いつくばったまま、あわてて頭を床にこすりつける。アルトは冷徹な瞳で、跪く男爵を見下ろした。
「バルカス男爵。君は『商売の邪魔』をしただけじゃない。王の名を騙り、民の命を弄んだ。……その罪、万死に値する」
アルトが指をパチンと鳴らす。その瞬間、それまで男爵に加担していたゼイドが、アルトの放つ魔力の重圧だけで床に這いつくばった。
「さて。まずはその爵位を剥奪させてもらうよ。あとのことは……王都の牢獄で、ゆっくり話し合おうか」
王家の紋章の光に照らされたアルトの姿は、もはや傲慢な若旦那などではなかった。国を背負う、若き断罪者の姿そのものだった。
