63 投手返し
中学軟式野球、夏季地方大会の会場、円山球場に俺は居た。
試合前、キャッチボールなどで体を動かしている選手が多かった。まだ試合までは三時間ある。俺は観戦に来ていた妹が会いたいというので、ベンチの外、バックネット裏で落ち合った。そこには予定外の、恋瀬川と渡良瀬が居た。彼女たちも観戦だろうか。
「なんだ、お前たちも来ていたのか」
「ええ、九郎九坂くんの野球を見に来たのよ」
「ふたみん頑張ってね！ 妹ちゃんと一緒に見てるから！」
「お兄ちゃん頑張ってね！ 彩芽さんと見てるから！」
「お、おう。まあ、出番があればな」
俺は補欠の補欠だし。そう揶揄して見せるも、言葉は変わらなかった。まあ、妹に応援されちゃ頑張らない訳にはいかないんだけどな。百倍頑張っちゃうんだけどな。
俺はベンチに戻った。戻ると部員が何やらニコニコしている。なんだ、なんかあったか？
「九郎九坂、お前モテるんだな」
国崎が近づいてきて言った。
「何言ってるんだよ、あれはただの知り合いと妹だぞ。カウントに入らないよ」
ストライクからは外れて全部ボール。スリーボール。危ない危ない、もう少しでフォアボールになってしまうところだったぜ。
「まあ、いいや。キャッチボール、相手してくれ九郎九坂」
「ああ、それくらいなら」
俺はいつもの、いつかの誕生日祝いに貰ったグローブでボールを受け始めた。
※ ※ ※
「プレイボール！」
試合が始まった。先行は相手、守る後攻はこちら側自分たち。試合は投手戦の様相であった。五回の表までゼロが並ぶ平行線。こちらが守りきったその裏だった。ツーアウトランナー二塁で四番、部長の岡村。
その初球だった。
センターへ弾き返したその打球はヒットになり、ランナーが走って、ホームへ。
「セーフ」
ベンチが湧いた。ランナーである一年生を皆で迎え入れ、ハイタッチの嵐。俺もそれに加わった。
試合はその一点を争う形となった。打線はヒットが生まれることはあっても、その後が抑えられた。さすが地方大会決勝。投げては、こちらもエースの影山がヒット二本に抑える無失点ピッチング。そしてそれが七回まで続いた。
七回表。ノーアウトランナー無し。投手影山。その先頭打者であった。
カキーン。
相手バッターが放ったボールはまっすぐ打たれ、そのままピッチャー返しに。しかもそれは影山の頭の近くに。ボールをショートが捕球。ランナーは一塁でストップ。マウンドには内野手が集まり、コーチもでてきて人だかりになった。影山の安否が心配される。大丈夫か、あいつ。
「九郎九坂、準備しろ」
監督の一言だった。俺はこんな状況を見て、それに対して反論とか、文句とか言うことはできなかった。
「はい」
すぐにベンチからグローブを持って立ち上がり、控えの選手とキャッチボールを始める。何球か投げたところで、影山がベンチに戻ってきた。
「大丈夫か、影山」
「かすめただけだ。みんな、大げさだ。大したことない、大丈夫だ。しかし」
影山は残念そうに、然して力強く言った。
「俺の代わりに抑えてくれ、九郎九坂。俺たちはここで負けるわけにはいかない」
ベンチを見た。監督の先生も、コーチも控えの選手も、みんな頷いている。俺は影山からボールを受け取った。
「確かに。受け取ったぞ」
全ての想いを。みんなの気持ちを。全国まで持っていく。そのためのこれまでで、そのためのこれからであるように。
「ピッチャー、変わりまして九郎九坂くん」
俺はマウンドにあがり、内野手たちと言葉を交わした。頑張れとか、頼むとか、後ろは任せろとかそんな事を。互いに鼓舞して、鼓舞されて。
さて、最終回点差は一点差。同点のランナーは一塁。抑えとしての、クルーザーとしての度胸と腕が試されるマウンドが始まった。
