55 誘い誘われ
「ごちそうさまでした」
俺と恋瀬川はケーキを美味しく食し、そして帰宅しようと準備をしていた。
「ねえ、今度の週末、来週にお祭りあるじゃない？」
「祭り？」
この時期の祭りというと……ああ、例大祭か。神宮の。中の島の公園とか、神宮やら表参道やらで出店がたくさん出るやつだ。妹の茜と一回行ったことがある。
「神宮のお祭りなら、そうだなあるな」
「ね、行こうよ。ほら、三人で」
「三人で？」
恋瀬川と渡良瀬仲良しコンビで行くんじゃないのか？ そこに、三人ということは、俺が入って三人ということか？ いいのか、俺みたいなやつがついていって。役には立たないぞ、たぶん何も。
「わたしは構わないけど……」
恋瀬川が言う。こいつは生徒会長の仕事だって大変だろうに、断らないんだな。俺はそう思った。
「ふたみんくんが一緒なら、心強いですね。ほら、お祭り人混みで危ないじゃない？」
渡良瀬母親を見て、恋瀬川を見て、それから渡良瀬彩芽を見た。
「いいのか、俺も一緒で」
「何を今さら」
渡良瀬はそう、言った。来るのは当たり前だと、そう言わんばかりに。
※ ※ ※
そしてそのお祭り前日。夕飯を食べていたときであった。
「というわけで、お兄ちゃん今度、ともだ……知り合いとお祭り行ってくるから」
「お兄ちゃんが女の子とお祭りに行く！？ ……そうかそうか、お兄ちゃんはもうそんなに成長したんだね。あ、それと、茜も同じクラスの女の子とお祭り行くから。寝坊しても起こしてあげないから」
「お、おう……」
お兄ちゃんは一言も女の子と行くとは言ってないんですけどね。いや、まあ、事実か違うかって言われたら、事実なんで、はい、そうなんですけども。
「茜は学校楽しいか？ うまくやっているか？」
「なにその、テンプレ心配性の親質問。お兄ちゃん親じゃないし」
「いや、そりゃ気になるだろ。友達できたかとか、授業は分かるかとか、いじめられたりしてないかとか」
「あのね、お兄ちゃん。祭りに行くほど仲の良い友達出来たし、授業は分かるし、いじめられたりもしていないよ。茜より、友達のいないお兄ちゃんのほうが心配だよ。担任はよく知っている大垣先生だから、まあ、たぶん大丈夫だろうけど。でも、大丈夫？ 新しいクラスでひとりぼっちで惨めになってない？」
「そうだな……ひとりぼっちのことは多いが、でもひとりきりではない。知り合いが増えたからな。生徒会長の恋瀬川、生徒会の手伝いで知り合った渡良瀬、学年一のイケメン香取、香取と同じ部活の多々良、あとは野球部の国崎とか。ほら、たくさんいるだろう、知り合い。挨拶とかするんだ。まあ、挨拶ぐらいしかしないけど、同じ班の恋瀬川と渡良瀬とは世間話くらいはする。そう聞くと、ほら、やっぱり少し充実しているようだろう？」
「ふーん、そっか、そっか、お兄ちゃん」
適当に流された……。なんだよ、そっちから聞いておいて。いや、聞き始めたのは俺の方か。でも、聞かれたのは間違いなく聞かれたはず。だから答えた。でも、知り合いを作れと言ったのは茜じゃないか。茜に言われたから、義妹に言われたから作ったんだ。知り合い。まあ、俺のため思っての言葉だったんだろうけれども、あれは。それくらいはわかってる。お兄ちゃんわかってる。義妹を理由にしていることも、わかってるんだ。
何かを理由にしないと行動できないことも、十分にわかってるんだ。
