44 二月十四日
「俺三つももらったさー」
「俺五個ー、イエーイ」
バレンタインデー。二月十四日。起源は諸説あるが、日本では、特に中学校では、女の子が適当な男の子にチョコレートを配る、または本当に好きな男子に渡すという行事になっている。
いつもひとりぼっちで、今日もひとりぼっちである俺にとってのバレンタインデー、それは妹からチョコレートを貰える最高の日である。今朝、朝起きると妹から
「はい、バレンタインのチョコレート。義理だけどね。義妹だけに」
というパワーワードと共にチョコレートを貰った。その場で一口で食べて、うまいうまいと感想を言った。俺のバレンタインデー以上。終了。
スマートフォンをいつもの籠に放り込んで、ストーブの近くの隅の席に座り、そして俺は机に伏せた。最近読書のしすぎで、寝不足気味なのだ。なんとなくに眠い。ホームルームまでこうしてよう。そう思った。
ホームルームが過ぎ、授業が終わって、給食をひとりで食べて、授業をうつらうつらで過ごし、そして放課後になった。さて、図書委員の仕事でもしてこようかと思った、教室を出かけたその時であった。誰かに引っ張られた。
渡良瀬だった。
「なんだよ」
「ふたみん、ちょっと時間ある？」
「まあ、少しなら」
なんだろうと思い、そして口にした。
「恋瀬川か？」
「いや、違う。生徒会じゃなくて、その、荻野さん」
荻野。はぁ、えっと、誰だっけ。
「荻野です。実は、これを香取くんに渡したくて」
香取。ああ、そっか。宿泊研修の。手元には袋が一つ。おそらく中身はチョコレート。なるほど、ね。そこまで分かれば、俺だってそこまで鈍くない。わかる。もうわかりすぎて、敏感過ぎて、わかりすぎる。
「なに、俺が渡してくればいいの？」
「ふたみん！」
「わるいわるい、冗談だよ。香取を呼べばいいのか」
俺がスマートフォンを取り出すと、荻野の代わりに渡良瀬が頷いた。
「でもな、きっと今日はそんなのばかりだとおもうぞ、あいつ。学年一のイケメンみたいなところあるからな。呼び出し何件受けてることやら。直接渡したほうが、良さそうに思えるけど」
「それは、ええと、ちょっと……」
ふぅん。そんなものかね、バレンタインってのは。乙女心が、恋心がどんなものかは、それこそ俺にはわからないけどな。
「自転車置き場側の校舎裏。そこでいいか？」
「……はい！」
俺は仕方無しに電話を掛けた。
※ ※ ※
俺と渡良瀬は物陰に隠れて、荻野と香取の様子を見守った。香取は無事にやってきて、無事にモノは渡せたようだった。それはそれは。お膳立てしたかいがあった。よかったよかった。では退散。
……と思った時であった。
リリリリ。俺のスマートフォンが鳴った。しまった、音消し忘れていた。時すでに遅し。俺と渡良瀬は物陰から出ていかざるをえなくなった。荻野は既にその場を去っていた。香取はスマートフォン片手に、俺を睨んでいた。
「やあ、香取。どうだった？ 告白でもされたか？」
「九郎九坂。君は何がしたいんだ」
「い、いや、お前に渡したい物があるっていうからさ、まあ、良い思い出にはなったんじゃないか、はは」
「俺はお前に『相談がある』って言われたから来たんだ。あれは、嘘だったのか」
「まあ、その、なんていうか、つまりは、人間誰だって嘘つきで、嘘ばかりついているってことさ」
「誰の言葉だ」
「……大垣先生？」
はぁ、と大きくわざとらしくため息をつかれた。
「まあ、また今度相談事があったら相談するよ」
「もう、聞かないからな」
「あら、意外と拗ねるタイプなんだな」
「誰のせいだ」
「なんだよ、せっかくのバレンタインデー楽しくないのか？」
「……百十二個」
え？
「貰ったチョコレートとか、プレゼントの数さ。今年一日で。これでも少ない方。袋に入れて両手で持って帰る。そんな気持ちがわかるか？」
それは、わからんな。俺は両手に抱えるほどのチョコレートを貰ったことは無いからな。
「なんなら、半分貰ってやろうか？」
「ほんとうか？」
「冗談。全部の愛を噛みしめるようにして食えよ」
じゃあな。
俺はそう言って今度こそ退散した。
香取は俺のことを少し恨んだかもしれない。敵対したかもしれない。しかし、それはそれでいいことである。俺と友人になることは有り得ないのだから、少し敵対しているぐらいがちょうどいい。許さないぐらいがベストかもしれない。まあ、あいつの場合、他人を恨みもしないし、敵対もしないのだろうけど。だから面白いし、とてもつまらない。
「ふたみん！」
校舎に戻ったところで渡良瀬に呼ばれた。もう一箇所付き合ってほしい、と彼女は言った。今度は何だよ。そう思ってついていった先は生徒会長室であった。
コンコン。
「どうぞ」
「りうりー！ きたよ！」
「……呼んではいないのだけど」
えぇっ！ と大袈裟に渡良瀬は頭を抱えた。恋瀬川はため息をふぅ、とついて書類を置いて「それで？」と渡良瀬へ聞いた。
「はい、これバレンタインデーのチョコレート。友チョコだよ！」
ありがとう。と彼女は言った。そして、渡良瀬がその足で俺の方へやってきた。
「はい。ふたみんのチョコレート。これも友チョコ」
「……俺たち友達だったのか？」
「黙って受け取れし！」
強引に渡された。何気に俺の家族以外からは初めてのチョコレートになる。去年はぼっち極めていたから貰えなかったし、小学生は不登校の時とかもあったから、友だちいなくて貰えなかったし。だから、まあ、どうでもいいが、初めてである。
すると恋瀬川が立ち上がって、そして俺の方にやってきて言った。
「私からも、と、とも、ともちょ、友チョコよ。友達ではないけど、それでも受け取りなさい」
小さな包みリボンの付いたチョコレート菓子だった。
俺はそれを受け取った。
「ありがとうな」
そしてお礼を言った。
「いや、その、ありがとうな。妹以外からもらったの初めてだわ。嬉しいよ、どうもな」
恋瀬川と渡良瀬、ふたりは見合わせていた。
「俺、小学生の低学年のときは母さん亡くなったり、不登校になったり、高学年も父さんが再婚したり、父さんが亡くなったりで、また不登校になったりで、友達いなくてさ、だから貰ったことない。去年ももちろんない。だから、ふたりからが最初。ありがとうな」
俺は普通に、お礼を言った。素直に言った。
そして続けた。
「ありがとうな。ほんと、その、ありがとう。ええと、その、なんていうか、こういうのも変なんだけど、その、友達なんてさ、そんなのならなくていいからさ、友人なんて、俺にはやっぱり難しいけどよ、だけど、知り合いでは居てくれるか。俺のこと、知っていてくれるか」
渡良瀬、と恋瀬川はまた少し戸惑った風であったが、しかし、渡良瀬が頷いた。
「うん！ もちろんだよ。ふたみんのことは知ってる！」
「ええ。知っているわ、九郎九坂二海くん」
俺はとても恥ずかしかったが、しかし、これで妹との約束も果たせたことになる。とてつもなく耳が赤い気がするけど、まあ、そんな日があっても良いのかもしれないって、二人が笑うのに合わせて、不器用に笑った。
