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旅への誘い

　シンヤたちが逃げてきたのは、森の中の少し開けた場所。ここはゆるやかな傾斜（けいしゃ）になっていて、地面は芝生（しばふ）が生（お）い茂（しげ）り、花もところどころに咲いている。見上げれば太陽の輝きと、澄（す）み切った青空が。周辺に魔物などの姿は見当たらず、のどかな景色が広がっていた。もはや日向ぼっこしたり、ピクニックするにはうってつけの場所といっていい。

「はぁ……、はぁ……、ここまで来ればひとまず大丈夫か。フローラ、立てるか？」

　ある程度距離をとれたので一息つきながらも、お姫様抱っこをしてあげているフローラへとたずねる。

「――うぅ……、ごめんなさい。まだ動けそうにないかも……」

　フローラは額（ひたい）を押さえ、ぐったりしながら答えた。

「わかった、とりあえず、ここにおろすぞ」

「お願いするわね」

　彼女を芝生（しばふ）の上へと下ろし、とりあえず座らせてあげる。

「――その……、腕（うで）大丈夫かしら？　重たくなかった？」

「ははは、女の子一人ぐらい抱えて走るぐらい、どうってことないさ。それより逃げるので必死で、フローラのことあまり考慮できなかったけど、揺れとか大丈夫だったか」

　チラチラと心配そうに聞いてくるフローラへ、やさしく笑いかけた。

　ここまで彼女をお姫様抱っこし走れたのも、すべては用意してもらった身体のおかげ。前世のシンヤだったらすぐにバテていたはずなので、女神には感謝するしかない。

「ええ、あんなふうにお姫様だっこされるなんて初めてだったから、胸（むね）がドキドキしちゃってたぐらい。ふふふ、なんだかとても貴重な体験をさせてもらっちゃった！」

　ぎゅっと胸を両手で押さえ、はにかんだ笑みを浮かべるフローラ。

「ははは、お気に召してくれてなによりだよ」

　さすがに疲れたため、彼女の隣へ腰を下ろす。それからぼんやりと青空を見上げた。

「――は、はは、はははは」

　ふとおかしくてたまらなくなり、思わず笑みがこぼれてくる。

（ああ、オレ、今最高に生きてるって感じがする……）

　ウルフから全力で逃げて、滝の上からダイブ。そして美少女にビンタされそうになり、最後には強大な敵に殺されそうになるという、普通ならさんざんな目にあっている事態。しかし今のシンヤの心には、新鮮さと爽快感が満ちていたのだ。今の自分は本気で生きていると。死ぬ前の生では得られなかった、なにかがここにあったのだ。

「どうしたのかしら？」

「いや、ほんと生きがいがある、すばらしい日々だなって思ってさ」

「え？　シンヤくん、ウルフに追われたり、殺されかけたりひどいことばっかだったんじゃ……」

「ははは、心躍る冒険には刺激がつきものだろう」

「――あはは……、命の危機を笑って済ませられるのね……」

　得意げに本音を告げるも、フローラにじゃっかん引き気味の反応をされてしまう。

「なんたってこれまで肩苦しい、言ってしまえばわりとつまらない人生を送ってきたからな。だからその分非日常というか、刺激がある自由な生にすごくあこがれていたんだよ。そして今、その夢見た日々が目の前に広がっている。これが胸はずまずにいられるかって話だ！　この世界、サイコーってな！　ははは！」

　感慨（かんがい）に浸りながらも、心からはしゃぐシンヤ。そしてどこまでも広がる青空へと腕を伸ばし、手をぐっとにぎった。

「ふふふ、シンヤくんて不思議な人ね。そんなに目を輝かせて、なんだか子供みたい」

　フローラは口元に手を当て、さぞほほえましそうに笑う。

「ははは、だってまだまだ始まったばかりなんだ。これからどんな冒険が待っているか、考えただけでわくわくが止まらない！　いろんなところに行って、人々と出会って、うまいものを食べたり、観光したり、満喫（まんきつ）しまくってやるんだからな！」

「そういうのいいわよね。ふふふ、少しうらやましくなってきちゃった」

　自分が冒険している姿を想像しているのか、瞳を閉じ思いをはせるフローラ。

　その興味ありげな反応に、気づけば声をかけてしまっていた。

「それならフローラも一緒に来るか？」

「え？　いいの？」

　フローラは目を見開き、どこかうれしそうにたずねてくる。

「フローラみたいなかわいい女の子ならもう大歓迎さ。むしろこちらからお願いしたいほどだよ」

　そんな彼女に手を差し出し、ほほえみかけた。

「――私も冒険に……」

　するとおそるおそる手を伸ばしてくるフローラ。

「っ！？」

　しかし彼女は伸ばした手を、ピタッと止めてしまう。そして手を戻し胸元をぎゅっと押さえた。まるでこらえるかのように。

「ごめんなさい。すごく魅力的な提案だったんだけど……」

　そしてフローラは悲しげに目をふせ、謝ってくる。

「そっか、フローラもフローラでいろいろわけありみたいだな。こっちはいつでも大歓迎だから、また気が向いたら声をかけてくれ」

「ありがとう。また考えておくわ。もしそのときが来たらよろしくね。うん、そろそろ動けそう」

　フローラはお礼を言い、ゆっくりと立ち上がった。

「私はいったん街の方へ戻るけど、シンヤくんはこれからどうするの？」

「オレもついて行っていいか？　ちょうど向かおうとしてたところなんだ」

「もちろんよ！　じゃあ、助けてもらったお礼もしたいし、少しの間、行動を一緒にさせてもらうわね！」

　快くうなずき、にっこりほほえんでくれるフローラ。

　こうしてシンヤは彼女に案内され、街へと向かうのであった。