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ミルゼ教のアジト

「ここは？」

　シンヤが黒い靄から出てきた場所は、洞窟（どうぐつ）内のとあるフロアのようだ。

　あちこちに設置されたランタンが灯っており、中はわりと明るい。奥の方には扉があり、近くに先ほどの信者の青年が着ていた黒いローブが、何十着も机にたたまれて置かれていた。ちなみにこのフロアにはシンヤ一人だけで、先ほど追っていた信者の青年はいない。おそらくここに転移して来て早々に、このフロアから出て行ったのだろう。扉からはガヤガヤと人の話声が聞こえており、かなりの人数がいるのがわかった。

「どうやらミルゼ教のアジトに、来てしまったみたいだな。戻るのは……、ムリそうか……」

　シンヤが転移してきた場所は、すでになんの変哲（へんてつ）もない洞窟の壁。ミルゼ教の信者なら起動させあの黒い靄を出せるのだろうが、今のシンヤでは難しいだろう。戻れなくなった以上、先に進むしかなさそうだ。

「潜入するしかないよな。ちょうどやつらになりすませそうなローブも、あることだし」

　このアジトに戻ってきた人用に用意されているであろう、黒いローブを着る。

　そして扉を開け、外の様子をうかがった。

「うわー、ミルゼ教の信者がいっぱいいる……」

　やたら広いフロアには、ざっと三十人を超えるであろう黒いローブを来た信者たちがいた。みななにやら興奮した面持ちで話していたり、祈りを捧げていたりしている。大きなイベントかなにかがあるみたいな雰囲気であった。

「ここはどこかの使われていない鉱山か？」

　広いフロアのあちこちに通路が。壁際にはツルハシやシャベル。鉱石があふれかけている大きな木箱などもちらほらみえる。さらには線路があり、簡易的なトロッコもあった。ただどれも寂（さび）れた感じであり、しばらく使われていない様子。どうやら廃坑のようだ。そこをミルゼ教がアジトに使っているのだろう。鉱山内はどこもランタンが灯っており、明るかったといっていい。

「この人数、バレたらやばいな。慎重に行動しないと……」

　シンヤ一人でこの人数を相手にするのは、さすがにキツイ。さらに廃坑内にはまだまだ信者が居そうであり、逃げるのも困難だろう。うまく信者になりすまして、情報を集めなければ。

「さてどう動くか」

　信者にまぎれながら、廃坑内を探索しようと歩き回る。

「はっ！？　あれは？」

　そこでふと見知った顔が、とある通路へスタスタと入っていくのを見かけた。

　なのですぐさまそのローブを着た、小柄（こがら）な人影を追うことに。

（間違いない！　あれはイオだ！）

　盛り上がっている信者たちの横を通り、目的の通路を進む。

　見かけたのは、なんとイオ。彼女もまたミルゼ教を追って、このアジトに潜入していたみたいだ。

「ここまでたどりついているとは。普段は抜けてるが、やっぱり優秀なやつだったんだな。さすがアルマティナ側から派遣された凄ウデの魔法使い。きっと今ごろミルゼ教について、いろいろ調べてくれてるに違いない！」

　期待に胸（むね）を膨らませ、彼女を追う。

　先ほどのイオはなにか明確な目的があるかのような、足取りであった。もしかすると手がかりをつかみ、深いところまで探れているのかもしれない。

「イ……、オ……」

　そして通路を抜け、物置部屋に使われていそうな小規模なフロアにたどり着く。

　そこでイオを見つけたのだが。

「すやすや」

　彼女はフカフカのマットの上で、気持ちよさそうに寝ていたという。

「寝てるんかーい！」

　これには盛大にツッコミを入れるしかない。

　なにかを調べていると思いきや、ただ寝むりにきただけだったみたいだ。すぐに追いかけて来たにも関わらず、ここまでの寝りよう。見事なまでの睡眠力である。

　場所が場所なので、とりあえず彼女を起こすことに。

「イオ！　起きてくれ！」

「むにゃむにゃ、なーにー？」

　眠りに入ってすぐだったためか、わりとすんなり起きてくれるイオ。眠そうに目をこすりながら、上体を起こしてくる。

「あ、しんやだー」

「まったく、のんきに寝てる場合じゃないだろ。ここは敵地だぞ」

「だってちょうどお昼寝の時間帯で、眠かったからー」

「だからって……、図太い神経してるなー」

「えっへん、いおにかかれば、どんなところでもお昼寝できちゃうー」

「ちなみに褒めてないからな」

「うゆ？」

　シンヤのツッコミに対し、不思議そうに小首をかしげるイオ。

「ところでシンヤはどうしてここにー？」

「イオを探しにきたんだ。昨日の夜、一人で行かせてしまったのが心配だったのと、あとキミに会わないといけない用事があってさ」

「ようじー？」

「イオはアルマティナから、邪神の眷属攻略の件で派遣された魔法使いなんだろ？　だから冒険者側の人間として、迎えにきたんだよ」

「しんやは冒険者なのー？」

「ああ、しかも邪神の眷属攻略チームの一員でもある」

「しんや、いおちょっと用事を思い出したから、行くねー」

　イオがこのままではマズイと、逃げ出すように去っていこうとする。

「おっと、逃がさないぞ。そういうわけだから、アルマティナのお偉いさんの助言で、イオを確保しにきたというわけだ」

　そんな彼女の肩をつかみ、笑顔で告げた。

「やだー、いおはもう少しこの自由でのんびりとした時間を、満喫（まんきつ）するー」

　するとイオは首を横にブンブン振り、うったえてくる。

「もう少しってどれぐらいだよ？」

「あと一か月ぐらいー」

「このミルゼ教の件を終えたら、すぐに冒険者ギルドに行くぞ」

　甘すぎるその答えに、即連行が決定した。

「ひどいー」

「２，３日程度ならまだかわいげがあって、見逃してやらないこともなかったが、さすがに１か月はサボりすぎだ。逃げられそうだし、問答無用で連行する」

「そんなー。いおのあるすたりあでのバカンスがー」

　ガーンと心からのショックを受けるイオ。

「ははは、派遣されてきたからには、しっかり働いてもらうからなー」

　彼女の頭にポンポン手を当てながら、笑いかけた。

「人でなしにつかまったー」

「人聞きの悪いこと言わないでくれ。それよりまずはこのミルゼ教の件をどうにかしないといけない。イオはどうやって潜入したんだ？」

「信者になるふりをして、ここにつれてきてもらったー」

「へー、やるじゃないか。それでなにかわかったことは？」

「信者の何人かになにか禍々（まがまが）しい力を感じたり、すごい転移方法を使ってたり。いろいろ興味深いものは見れたけど、それ以上のことはまだわからないー」

　イオは残念そうに首を横に振る。

「ふむ、進展はまだオレと同じぐらいか」

「でも一つ大きな手掛かりがあるー。なんかもうすぐしたらここで、大きな祭典があるんだってー。そこでミルゼ教の女神による、奇跡（きせき）が見れるとか。だから信者や賛同者がいっぱい集まってるらしいよー」

「ははは、それはすごいタイミングで潜入できたみたいだ。せっかくだしその軌跡とやらを拝（おが）ませてもらおうか」

　祭典、ミルゼ教の女神の奇跡。もはやミルゼ教の内情を、大きく知れるチャンス。うまくいけばあちらの核心を突ける情報が手に入るかもしれない。

「うん、だから祭典が始まるまで、いおはお昼寝しとこうとー」

　イオは再びフカフカのマットに寝ころび、そのまま寝ようとする。

「いや、その間に聞き込みとか、調査できることいっぱいあるだろ」

「えー、めんどくさいー。しんやが代わりにやってきてー」

　ひらひらと手を振り、シンヤを見送ろうとするイオ。

「イオも来るんだ。こんな敵地のど真ん中でお昼寝とか、危なすぎるだろ。それに一人より、二人の方がなにかあったとき対処しやすいしな。ほら、いくぞ」

　彼女の手を引っ張る形で、マットから立たせる。

「いやー、いおはお昼寝するー」

「戻ったら、いくらでもさせてやるからがんばろうなー」

　嫌がるイオを引っ張り、二人で調査を開始するのであった。