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安眠の責任

　現在シンヤたちは食堂をあとにし、宿屋へと戻っている真っ最中。夜ではあるがメイン通りはまだまだ人が多いため、人通りが少ない脇道（わきみち）を進んでいるという。

「本当においしかったですね！　また近々あの店に行きたいです！」

「ははは、だな」

「はわわ、お腹いっぱいになって、眠くなってきたよ……」

　トワが目をこすりながら、大きなあくびを一つ。

「宿屋まではもってくれよ。さすがにトワをおんぶして運ぶ体力はないからな。――え？　あれって？」

　そこでふと気づく。なんと少し離れた場所に設置されているベンチに、見知った人物を発見したのだ。

「――トワ、リア、少し野暮用が出来たから、先に宿屋に戻っててくれるか？」

「はーい」

「わかりました」

　トワとリアには先に帰ってもらい、シンヤはベンチの方へと歩いていく。

　そこにはイオの姿が。しかもここで驚くのは、彼女がベンチに寝転がり熟睡しているということだろう。

「――すやすや……」

「おーい、イオ、起きろー」

　相変わらず気持ちよさそうに寝ているため、アルダの森のときみたいにこのままにしときたい気持ちもある。しかしさすがに夜ゆえ、起こしたほうがいいだろうと判断。彼女の身体をさすりながら、起こすことに。

「うにゃ？　あ、しんやだー。どうしたのー？」

　するとイオが起き、瞳をこすりながらまだ眠そうにたずねてきた。

「どうしたもなにも、こんな日が暮れた中寝てたら、カゼひくぞ。休むなら宿屋にしろ」

「うゆ？　今日はここで一晩過ごす予定だけどー」

「は？　こんななにもないところでどうして？」

「こういういい天気のときは、外で野宿するのがいおのライフスタイルだからー。自然を全身で感じられるこの解放感。満天の星々が彩（いろど）る夜空を眺（なが）めながら、眠りに落ちていくのはまた格別ー」

　イオは目を輝かせながら熱くかたってくる。

「たしかに気持ちよさそうではあるけど、かわいい女の子が一人野宿するのはいろんな意味で危ないだろ」

「でもアルマティナにいたときは、全然大丈夫だったよー。あっちではわりと普通のことー。それに自然を感じることはマナとの親和性が上がり、魔法の修行にもなるしねー」

「なるほど、そういう国がらなのか。でもここはアルスタリアだし、いろんなところから人が来てるからな。きっとよからぬことを企（たくら）む人間も潜（ひそ）んでるはずだ。だから安全面を考慮（こうりょ）して、宿屋を利用したほうがいいぞ」

「そこまでそういうならー。じゃあ、しんやのところで寝るー」

　しぶしぶうなずくイオ。そしてシンヤの上着の袖（そで）をつかみ、上目づかいでうったえてきた。

「うーん、オレの泊ってる宿、まだ部屋空いてるだろうか？」

「違うー。しんやと同じ部屋って意味ー」

「いやいや！？　それはそれでマズイだろ！」

「しんやがいおの安眠を奪ったんだよー。だから責任とってもらわないとー」

　イオがジト目で主張してくる。

「オレと同じ部屋で寝ることが、なんで安眠の責任につながるんだよ？」

「しんやといると、なんだか心が安らぐのー。だから添い寝してくれたら、きっと安眠待ったなしー」

　彼女はキラキラとしたまなざしを向け、つかんだシンヤの袖（そで）をクイクイ引っ張ってきた。

「同じ部屋だけじゃなく、同じベッドも狙ってたのかよ！？　よけいに却下だ！」

「えー、どうしてー」

「同じベッドで寝るとか、間違いを起こしかねないんだぞ！　耐えるオレの精神面を考えてくれ！」

　もはや必死に説得するしかない。

　イオの童顔と小柄（こがら）さから、まだ小さな女の子と割り切ることができるかもしれない。しかし彼女は見た目に反して、出るところは出ていて立派なものをお持ち。そこがイヤでも女性さを認識させてきて、手を出してしまう可能性が。

「うゆ？」

　しかしイオは不思議そうに、ちょこんと小首をかしげるだけ。

「イオ、頼むから、もう少し警戒心を持ってくれ。無防備にもほどがある……」

　まったく理解してくれてなさそうなので、頭を悩ますしかない。

「とにかく！　まずは宿屋を探すぞ！　オレも手伝うからさ」

「はーい」

　イオは立ち上がり、アルダの森の帰り道のときのようにシンヤと手をつないでくる。

（こうもさらっと手をつかんでくるとは……）

　そのあまりにも自然な動作。よほど信頼されているのだろうか。彼女とつないだ手を見ながら、少しどぎまぎしてしまう。

「どうしたのー？」

「いや、なんでも。――そ、そういえばイオがアルスタリアに来た目的って、なんだったんだ？　――うん？　イオ？」

　気恥ずかしさを隠すためにも、話をマジメな方向へ持っていこうとする。

　しかし返事がないため、視線を彼女の方へ。するとイオが路地裏の方を注意深く見つめていたという。

　彼女の視線を追うと、路地裏の奥に消えていくフードをかぶった男の後ろ姿が見えた。

「しんや、今からちょっとお仕事してくるー。だから、ばいばーい」

　ふとイオは手を離し、先ほどのフードをかぶった男を追おうと。

「仕事って？」

「説明するとちょっと長くなるー。それに巻き込んでしまうかもしれないからー」

「もしかして結構厄介な案件なのか？　それならなおさら手伝うぞ」

「一人でだいじょうぶー。いおは優秀な魔法使いだからー、むふん」

　えっへんと胸を張るイオ。

「うーん、これまでのイオを見てると、ちょっと不安感がぬぐいきれないんだが……」

「じゃあねー」

　首をひねっていると、イオがタッタッタッと路地裏へと走っていってしまった。

「イオ、待っ……、行っちゃったか……。まあ、あの子もやるときはやるだろうし、ここは信じとくか」

　追いかけたほうがいいのではと思うのだが、今日の依頼でけっこう疲れているのも事実。なのでイオには悪いが、ここは休ませてもらうことにするシンヤなのであった。

２章３部　魔法使いの少女　完