邪眼の薬師
肌に薄っすらと汗の浮かぶ、春と夏の間の季節。長い袖の服を肘まで捲り、緑色のジョウロを傾け、青々とした植物に雨を与える青年がいた。
少し強めの風が植物を揺らし、ジョウロから落ちる小粒の雨を傾け、青年に涼と砂埃を届ける。
青年は乱れた髪を手ぐしで簡単に整えた。顔の右側の前髪は顎まで届き、左側の前髪は目の上辺りの長さの、アシンメトリーの髪だ。
日没を間近に控えた太陽が青年の白い髪をオレンジに染め、背中をじりじりと熱する中、汗で服の張り付いた背中に「あの」と声をかける人物がいた。
声は女性のもので、歳は大人と子供の間。聞き馴染みのない声だ。と思いつつ青年はジョウロを傾けたまま、
「どうかなさいましたか？」
と振り返らずに聞いた。わずかなためらいを含んだ間の後、
「ここに邪眼持ちの人が住んでいると聞きました。あなたのことですか？」
青年はジョウロを水平に戻して体を捻る。
太陽をバックに、影を伸ばす少女の髪は金。後頭部で一つにまとめて、肩甲骨まで垂れていた。
薄い生地の服は汗と泥で汚れている。シャツは胸の下で破られ荒い断面を覗かせていて、破られた生地は右足に巻かれていた。左足だけ靴を履いている。
少女の青色の瞳は、山奥で首輪を外された子犬のように揺れている。
「あなたの想像する邪眼かどうかはわかりませんが、確かに私は『邪眼の薬師』と呼ばれています」
「あのっ、お願いがあるんです！」
「お願い？」
「……私の、友達を、助けてください！」
握り拳を作り、勢いよく頭を下げる少女。青年はジョウロを逆さにして残っていた水を道に落とした。
「詳しく話を聞きましょうか」
◆◇◆◇
扉を押すと、木の軋む音がした。甘く爽やかで、微かに土の匂いが混ざり、華やかさだけでなく落ち着きも与える香りが少女の鼻孔をくすぐる。床に片方だけの赤い足跡を、申し訳なさそうに残しながら青年についていき、引かれた椅子に座った。
「すみませんが、若い人が好みそうな飲み物がありません。ミルクでも構いませんか？」
「そんなことよりっ」
少女は身を乗り出し、
「友達を、時間がないんです！」
コップ二つ分、ミルクを注いだ青年は「落ち着いて」と言ってそれを差し出し、
「お住いはどちらですか？」
と聞いた。
「……ランバです」
「隣町ですね。どれだけ急いだって、馬車が出る時間は変わりませんよ」
そう言ってミルクの入ったコップを傾ける。少女も荒い息と心臓を、少しでも正常に戻そうと、ミルクを一気に煽った。
「ご友人がどうかなさいましたか？ 怪我をしたから薬が欲しい、という訳ではないでしょう？」
「……どうしてわかるんですか？」
「薬が欲しいのなら、こんな片田舎にまで来る必要はありません。それにあなたは薬師ではなく『邪眼持ちの人』を訪ねて来られた」
邪眼はその目に魔の力を封じ、未来を視たり、目の合った者を魅了したり、病に陥らせたりする能力がある。
そんな力を持つ人物への用となれば、内容は一般的なものとは異なる。
少女は生唾を飲み込み、青年の左目をまっすぐに見据えて、
「私の大事な友達が、冤罪で殺されそうになっているんです。領主様の息子から金銭を奪って、怪我をさせた罪だって。だけどあの子はそんなことしていません！ ずっと一緒にいたから、それが間違いだって知ってるんです！ でも誰も信じてくれなくって……」
少女が勢いよく立ち上がる。膝の裏に押された椅子が倒れ、大きな音を立てて床を微かに揺らす。「あっ」と一瞬下後方を見遣った少女は、椅子はそのままに、青年へと視線を戻し、頭を下げた。
「お願いします！ 友達を、助けてください！」
青年は再びコップを傾ける。ミルクを嚥下する音が、静まり返った室内に鳴る。
「穏やかな話ではありませんね。どうしてそれを私に？」
「邪眼があれば、友達を助け出せると思って……」
少女は頭を上げず、ぎゅっと目をつぶる。椅子を引く音と、床のきしみで、青年が立ち上がり、近づいてくるのがわかった。
「なるほど」
青年が少女の倒した椅子を起こし、「座ってください」と言って自分の席へと戻る。少女は「すみません」ともう一度頭を下げて腰を下ろした。
「先に謝っておきましょう。私の邪眼ではご友人を助けることはできません」
「そんなっ」
青年が顔の右側の、顎まで伸びる前髪を指でずらした。青年の金色の右目は、その周囲を火傷の跡で覆われていて、ミミズが入っているかのような凹凸のラインがいくつも伸びている。
「っ!?」
「私の邪眼とはこれのことです。特別な力なんてない、ただの視力を失った眼。あなたの期待する働きはできません」
「そんな……それじゃああの子は……」
「ですが、他の方法でなら、お力になれるかもしれません」
「え？」
「私は薬師ですが、少しばかり変わったものも作っていまして。少々お待ちを」
戸棚に並べられたたくさんの瓶から一つ、青年が持ってきた。中に透明の液体が入っている。蓋を開け、少女の顔の前へと寄せる。甘く爽やかな匂いがした。
「ところで、あなたが最後におねしょをしたのは何歳の時ですか？」
「十歳です、ーーっ!?」
少女が目を見開いて体を引く。自分が質問に答えた理由がわからず、口を両手で覆ったまま動きを止めた。
「これは正直になる薬です。この匂いを嗅ぎながら質問をされたら、嘘や黙秘ができなくなって、必ず正直に答える、という効果があります」
「そう、なんですか？」
「はい。これを使えば、あなたのご友人が嘘をついていないことが証明できますよ」
そう言って蓋をする。
薬の効果を身をもって実感した少女は、椅子の上でお尻を動かし、緊張した面持ちで空のコップを傾けた。「あ」と呟いた少女のコップに、青年がミルクを注ぐ。一口だけ飲み込み、
「ほ、他には、何かありませんか？ 痺れ薬とか……」
「この薬ではご不満ですか？」
「だって！ 話を聞いてくれる人じゃないんです！ その薬だって、デタラメだって言って――」
「なるほど。だから説得ではなく、武力による救出を望む訳ですか」
少女は邪眼持ちの人を探していた理由として、『邪眼があれば友達を助け出せる』と言った。無実を証明できる、ではなく。
それはすなわち、最初から説得の可能性を放棄し、力による解決を望んでいたということだ。
「申し訳ありませんが、力で解決する道は、私には選べません。ですがご安心ください。なんとか説得してみせます。もうすぐ馬車の出る時間だったはず。出発の前に足の怪我を治療しておきましょう」
染みない治療薬も作ってるんですよ。と青年が笑う。
少女は俯いたまま、微かに首を上下した。
◆◇◆◇
月が照らす舗装されていない道を馬車が進む。乗客は男女あわせて二人。クッション代わりに厚手の服を尻に敷いている。
「そうですか。ランバから走って来られたのですね。それは大変だったでしょう」
「居ても立ってもいられなくって……この街に邪眼持ちの人がいるって聞いたから。でも、お金なくって……。途中で靴の底が抜けちゃって、仕方なく服を破って……」
ぽつぽつと、力のこもっていない言葉を紡ぐ。
少女の住むランバから青年の住む街まで、馬車でおよそ半日。それが少女の足だったらどれだけかかるだろうか。布で巻いた程度では足を怪我をして当然の距離だ。
少女は自分の両足にはまった新品の靴をぼんやりと見つめる。
「すみません。靴まで買ってもらっちゃって。いつか、必ず返します」
「構いませんよ。それより疲れているでしょう。眠り心地がいいとは言えませんが、どうかお休みになってください。ランバに着くのは明日の朝です」
「……はい。すみません」
少女が隣に座る青年の反対側に倒れた。青年はクッションにしていた服を少女に被せる。一度は断った少女だが、最後は青年に押し切られ、微かに甘い匂いのする服を手繰り寄せた。
「あの」
「なんですか？」
「友達を助けてくれたら、私何だってします。だからどうか――」
「いけませんよ、そんな風に自分を売りに出しては」
「本当に大切な友達なんです！ だからっ」
「心配なさらず、今はゆっくりとお休みなさい」
「……ごめんなさい」
少女のすすり泣く声が、蛍の残光のように夜道に残る。うわ言のように繰り返される「神様、ごめんなさい。助けてください」という言葉は、少女が思っている以上に静寂の夜に響いていた。
◆◇◆◇
少女が目覚めた時、馬車はランバの外で止まっていた。他の馬車が列を作っている。
一瞬で脳が覚醒するが、状況は飲み込めない。眠る前と同じ体勢で座っていた青年に尋ねると、「前の方で検問が長引いているみたいですね」と返ってきた。
「そんな、もう時間がないのに……！」
「……それでは、少しズルをしましょうか」
青年が少女の手を引いて立ち上がり、馬車から降りる。御者に「ここで結構です」と言って別れ、少女の手を強く握ったまま検問を行っている衛兵の元へ。
衛兵が「順番を守れ」と口を尖らせ二人を追い返そうとする。
「そう言わずに、これを」
上着に留められたバッチを指差すと、怪訝そうに身を乗り出した衛兵が顔を青くした。
「彼女のご友人が、領主殿のご子息に盗みを働き怪我をさせたという、無実の罪を着せられ、処刑されそうになっていると伺いました。本当ですか？」
「なっ!? た、確かに今日、その罪状の者の処刑が行われますが、その者がやったことは事実――」
「それを確かめるために来ました。案内していただけますか？」
「は、ははっ！ かしこまりました。どうぞこちらへ」
頭を低くした衛兵が先導する。青年が「行きましょうか」と手を引くと、この間だけ不安を置いて、きょとんとしていた少女が少し遅れてうなずいた。
◆◇◆◇
広場の中央には木組みの絞首台が構えられていた。台の上にやつれた女性が立たされている。両手足は縄できつく縛られていた。
少女が裏返った声で女性の名前を叫ぶと、その場にいた皆が視線を一箇所に集めた。無数の視線を浴び、少女は青ざめる。
「何だ貴様は。まさか、逃げたこの女の仲間か!?」
衛兵に指示を出していた領主が怒気を孕んだ声を出す。
少女の口が開閉する。だが、出てくるのは空気だけで、言葉は何一つ生まれない。
「違う！ そんな女は知らない！」
絞首台の女性が声を張り上げた。乾燥した唇が割れ、血が滲む。
「いや間違いない！ この女の仲間だ！ 捕らえろ！」
衛兵達が「はっ！」と言葉を合わせ、青年と少女を取り囲んだ。二人を案内した衛兵だけが右往左往している。
「そこの男は誰だ？ お前もこいつらの仲間か!?」
「いいえ、違いますよ」
青年は少女から手を離した。「え？」と少女の目から光が消える。少女の開放された手が空を掴む。
青年が一歩前に進んだ。
「彼女に頼まれたのです。友達が無実の罪を着せられ処刑されそうになっている。助けて欲しい。と」
「無実の罪ィ？ 何を馬鹿なことをっ！ その女共のせいで私の息子は怪我をしたんだぞ！」
「彼女は違うと言っていますよ」
青年が「そうですよね？」と少女を振り返った。少女が涙をこぼしながらうなずく。
絞首台の女性を見遣る。女性も恐る恐るうなずいた。
「ほら。違うと言っている」
「デタラメに決まっている！ もういい、その男も捕らえろ！」
衛兵達が動く前に、青年が鞄から取り出した瓶を地面に叩きつけて割った。中に入っていた透明の液体が飛び散り、甘く爽やかな匂いが辺りに広がる。青年が、
「ところで、皆さんが最後におねしょをしたのは何歳の時ですか？」
聞く。その場にいた者達が各々数字を答え、目を見開いて顔を赤や青に変える。
「今のは私が調合した、正直になる薬です。この匂いを嗅いでいる間は、質問をされたら嘘をついたり、黙秘することができなくなります」
そして胸に留めてあるバッチを指差し、
「これは国王陛下より賜った、錬金術師の称号を与えられた者にのみ、付けることが許されているバッチです」
ざわめきが起こる。少女はざわめきの理由がわからず視線をあちこちに揺らす。
「錬金術師とは特に秀でた薬の調合技術を持つ者に贈られる称号であり、公爵と同じ地位が与えられます」
領主が青ざめた。自分よりも爵位の高い者を捕らえようとしたことに気がついたからだ。
青年が絞首台に登る。鞄から新たに瓶を取り出した。
「領主殿は彼女らが犯人だと言う。だが彼女らは違うと言っている。ではこれでどちらが正しいのかを証明しましょう。先程も言った通り、この薬を嗅いでいる間は嘘や黙秘をすることができなくなります。その状態で尋ねれば、彼女が言っていたことが嘘か真実かがわかる」
青年が瓶の蓋を開ける。
少女が「あっ」と手を伸ばした。「待って」という言葉は喉元で消え、その場で膝をつく。
「あなたは領主殿のご子息から盗みを働き、怪我をさせましたか？」
瓶を女性の口元に寄せ、尋ねる。甘く爽やかで、微かに土の匂いの混ざった香りが広がった。
少女が、領主が、衛兵が、民衆が。皆が固唾を飲んで見つめる中、絞首台の女性は、
「……違う。私はやってない」
確かにそう言った。
◆◇◆◇
その後、女性は開放され、彼女達が借りている部屋へとやってきた。少女達が抱き合いながら泣きじゃくる。青年は二人が落ち着くまで待つことにした。
瓶の蓋を開ける。甘く爽やかなで、微かに土の匂いが混ざった香りは、心を落ち着かせる効果がある。
「本当に、ありがとうございました」
まだ嗚咽が収まらない中、二人が深々と頭を下げる。
「本当の事を話してくれますか？」
「……はい」
少女がうなずく。女性は不安そうに顔を伏せた。
「領主様の言っていた事は本当です。私達は、お金を盗もうとして、相手に怪我をさせました。それが領主様の息子だったのは知りませんでしたけど……」
青年は無言で続きを促す。
「私達、親がいないんです。どんなに働いても、その日食べるのが精一杯で。ある時、ご飯を食べるお金もなくなって、その時初めて盗みをしました」
足の早かった二人は捕まらずに逃げ切ることができ、そして気がついてしまった。
「仕事なんかしなくても、盗みをしたら簡単にお金が手に入る。って」
それから二人は道を間違えた。
「彼女が捕まって、初めて気がつきました。……いや、本当はもっと前からわかってた。自分達がしていることは悪い事だ、捕まったら大変な事になる、って。でも、また昔みたいな、その日食べるのもやっとな生活に戻りたくなくて、やめられなかったんです……っ！」
少女はまた泣き出した。「ごめんなさい」と繰り返し、女性が少女の肩を抱いて泣く。
「一つ、あなたに嘘をついたことがあります。私の眼ですが、邪眼ではないことは本当ですが、何の能力もない、というのは嘘です。私の眼は世界を映さなくなった代わりに、人の心を映すようになりました。
私の元を訪ねられた時、あなたの心は後悔と、反省と、友達を助けたいという想いで溢れていた。私に嘘をつき、事実を話さなかったのは、本当のところは頭にきています。ですがそれも、何としてでも友達のことを助けたいと思っていたからこそ」
一拍を置き、
「道を間違えそうになるのは誰にでもあること。そこで誤らずに踏みとどまるか、踏みとどまれず誤ってしまうかで道は別れてしまいます。それは時に、取り返しのつかない事態を引き起こす。
ただ、私はこうも思います。たった一度の誤りで人生がお終いになってしまうのは、あまりにも忍びない、と。あなた達はとても運がいい。たった一度の誤りで、二度と道を歩み直すことができなくなる人は数え切れないほどいます。
今回は、たまたま私に助けを求めて、たまたま処刑に間に合って、たまたま私に場を収めることができた。こんな奇跡は二度と起こりません。次に何かあった時、また誰かが助けてくれるだなんて甘い考えは持ってはいけません」
「……はい」
少女達は涙を拭い、姿勢を改め、青年の目をしっかりと見つめてうなずく。青年は立ち上がり、
「一年後、あなた達のことを見に来ます。その時、ちゃんと道を正せていなければ、今回の事を衛兵に告発します。そうならないことを祈っていますよ」
部屋から出ていく青年に、少女達は深く、深く、頭を下げる。
青年が後手で扉を閉めると、部屋の中からまた嗚咽が聞こえてきた。
◆◇◆◇
立っているだけでも汗の湧き出す夏の候。日陰で涼む老人が、
「そこの家の者なら一年前に出ていったよ」
と、二人の女性に話した。女性達は「そうですか」と短く返事をし「ありがとうございます」と言って家の前に立つ。
「あの後、すぐに出て行っちゃったんだね」
女性が少女に声をかけた。
「そうみたいだね。ちょっと残念だな。あの人のおかげで、ちゃんと道を正せたって、頑張ってるところ、見て欲しかったな」
二人は一年前に青年に助けられた少女達だ。
あれから二人は心を入れ替えた。盗みからは足を洗い、真面目に働くようになった。もちろん体を売る仕事ではない。
幼かった頃とは違い、得られるお金は少なくなかった。それでも無駄なく使って、残った分を盗みに入った家に返している。直接渡す勇気はなかったから、手紙と一緒に窓へと投げ入れた。ひったくりをした人は特定できなかったため、せめてもの思いで同じ金額を匿名で寄付している。もちろん、特定できれば返すつもりだ。
そうしている内に約束の一年が経ち、だが青年は現れず、更に一月が経ってもやってこない。仕事の休みに合わせて自ら出向いたのが今日だ。
駄目元で扉を押したら木の軋む音を立てて開いた。二人は顔を見合わせて、「こんにちは」と声を投げ入れた。返事はなかったが、念のために「お邪魔します」と断って中に入る。
甘く爽やかで、微かに土の匂いのする香りが僅かに染みついている家には、家具の類は置きっぱなしにされていた。戸棚の薬品だけは全てなくなっている。
机の上には書き置きが残されていた。
「靴代はいりません。か。全部お見通しだったみたいだね」
「そうだね」
少女は書き置きを大切に懐にしまった。孤児院に立ち寄り、靴と同じ額のお金を寄付して帰りの馬車に乗り込んだ。
◆◇◆◇
「センセー！ センセー助けて！ 妹が転んで怪我しちゃった！」
大声を出しながら木製の扉に拳を打ち付ける少年がいる。その隣では、少年に負けず劣らず大きな声で泣く女の子がいた。
扉が開き、青年が出てくる。腰を屈めて目の高さを合わせて、
「おやおや、これは大変だ。痛かったですね。でももう大丈夫。さ、おいで」
そう言って二人を家の中へと招き入れた。甘く爽やかで、微かに土の匂いが混ざった香りが小さなお客さんを迎える。
椅子を引いてそこに座らせ、薬を持ってくると、
「塗り薬やだ！ 染みるのやだ！」
女の子がわがままを言い、少年が困り果てる。青年が、
「大丈夫。このお薬は私が作った特別製で、塗っても染みないんですよ」
「……本当に？」
「うん。本当に。それじゃあ塗りますね」
「っ！ ……本当だ、痛くない！」
兄妹揃って顔に明かりが灯る。ミルクを差し出し、それを飲んだ二人は「センセーありがとー」と言って、元気よく帰っていった。外まで見送り、
「今度は転ばないようにお兄ちゃんと手を握って帰るんだよ」
そう声をかけると、「はーい！」と返事をして仲良く手を繋いだ。
部屋に戻った青年は鏡に向かって身を乗り出し、前髪を摘まむ。
「ちょっと伸びてきましたね。これじゃあ格好悪い」
鋏を持って庭へと出た。体を伸ばして空を見上げる。
「今日はいい天気だ」
そう言って青年は、顔の左側の前髪に鋏を入れた。
蛇足かもしれませんが、芳香剤には土の匂いが混ざっていて、正直になる薬には土の匂いが混ざっていないという違いがあります。
