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19.ムカつくあの子※

※晴臣視点です。

※シリアスと言うか、晴臣君の迷走思考に注意です。

「（あー、ホント腹立つ）」

　俺は、内心で世話しなきゃならない相手へ悪態をつく。

　出会った当初はそこまででもなかったけど、マサが陥落してからはもう日課だ。

　何だって、あんな子供にここまでかき乱されなきゃならないのか。

　意味が分からない。

　先日、買い出しに行った時、気まぐれで引いた福引で、水族館の入館チケットが当たった。

　マサは勝手に引くなと怒っていたけど、旦那様はそんな事で怒るような人じゃないし、寧ろ、笑って許してくれるだろうと、俺は分かっていた。

　けど、水族館の入館チケットを見て、俺は悪い予感を覚えた。

　怒って取り上げられるなら、別に構わない。

　だけど、あの旦那様だ。

　こんな物を差し出したら、きっと喜んで俺に、息子達を連れて行くように、と命じる事だろう、と俺は思った。

　そんなのお断りだ。

　旦那様に命じられれば、断れないけど、だからこそ、イヤだった。

　俺は、そのチケットをマサに押しつける事にした。

　あのお嬢サマを慕ってるマサなら、喜んでお供をする事だろう。

　そして、こいつらが水族館へ行くのなら、その間、俺は自由になる。

　旦那様も、まさか俺が興味ないと譲った物に対してまで、一緒に行くようにとは言わないだろう。

　そう思っての事だったけど、あの旦那様の前で、そんな考えは無意味だった。

「晴臣(はるおみ)。お前、今日は暇だよな？水族館も、嫌いじゃないよな？」

「え？いや、俺は…」

「暇だよな？嫌いじゃないよな？」

「暇、ですけど、水族館に興味は無いです」

「嘘はいかんな。うん、いかん」

　したり顔で何度も頷く旦那様に、俺は小さく頬が引き攣るのを感じた。

　確かに、水族館に興味がない訳じゃなかった。

　俺は、水族館に行った事がなかったし、時折テレビで見ては、いつか行ってみたいと思ったものだ。

　だけど、ここでそれを認める訳にはいかなかった。

　何しろ、認めてしまえば、あの変わり者のお嬢サマに、一日中付き合わなければならない。

　苦痛以外の、何物でもない。

　俺は、得意の笑顔を張りつけて首を横に振った。

「いえ、嘘など」

「正直に言え、晴臣(はるおみ)。水族館は嫌いじゃないが、瑞穂(みずほ)は苦手だってな」

「！め、滅相もありません」

　本当に、素晴らしい人だ、と思った。

　旦那様を欺くなんて、俺みたいな子供には無理だ。

　それでも、流石に尊敬する人の前で、その人が愛する姪の悪口など言えない。

　俺は冷や汗を流しながら否定し続けた。

　でも、何故か旦那様は笑うだけだった。

「アレはなぁ、無邪気に見えて計算高いからな。苦手に思っても仕方あるまい」

「ええと、」

　反射的に、旦那様の隣に控える桐吾(とうご)さんを見た。

　実の娘に対して色々言われていながら、彼の表情が変わる事はなかった。

　他の家の普通なんて知らないけど、俺なりに、クラスメートとか、色々な知人がいる経験から、一応、普通を想像する事は出来る。

　それに照らし合わせても、変な反応だと思った。

　困っていると、桐吾(とうご)さんが口を開いた。

「私の事ならば、気にせずとも結構ですよ。晴臣(はるおみ)」

「でも、桐吾(とうご)さん」

「私は、あの子の父様ですから」

　良く意味が分からなかった。

　ただ、旦那様がうんうん、と頷いていたから、俺は口を噤んだ。

　こうして接していると、どうしてあんな子供が生まれたのか分かる気がする。

　息をするのと同じ位スムーズに、旦那様のしたい事、する事を理解して、先回りして準備を整える、完璧な執事。

　口調も行動も全然違うけど、良く見ると、小学一年生の癖に、俺の感情の機微に気付いて反応を変える姿とか、桐吾(とうご)さんにソックリだ。

　そう考えてゾッとした。

　桐吾(とうご)さんは、本気になったら、どんな人の心も掴めるだろう。

　桐吾(とうご)さんは大人だし、旦那様に仕えてるから、そんな事しないけど、あのお嬢サマはまだ子供だし、具体的に坊ちゃんに仕えてる訳でもない。

　そんな桐吾(とうご)さん二世が、その技術を発揮した結果が、現状の、会ってすぐの子供と仲良くなったり、気難しい弟の心を掴んだりした状態なのだとしたら。

　物ごとは何でもあのお嬢サマの思うままだ。

　俺すら、陥落させられたら？

　考えたくもない。

　俺が、嫌な想像を振り払おうと首を振っていると、旦那様が笑った。

「晴臣(はるおみ)。お前、今自分が一番恐れている事は何だか分かるか？」

「恐れている事、ですか？」

　俺は、思うままに答えた。

　あのお嬢サマが、思うままに振る舞う中に、巻き込まれる事が怖いと。

　すると、旦那様は更に笑いを深めた。

「そうかそうか。お前の中の瑞穂(みずほ)はそんな女か！」

「お言葉ですが、笑い事ではありません」

「笑い事だよ。一応問おうか。そんな瑞穂(みずほ)を、俺達が止められないと思うか？」

「いえ…」

「では、何を恐れる事がある」

　俺は首を傾げた。

　確かに、そうなのだ。

　あのお嬢サマが如何に優れていようとも、旦那様達には敵わないだろう。

　それでも、妙な危機感があった。

　マサが、あんな風になったからかもしれない。

「因みにだが、アレはお前が思う以上に大人だ。その心配は杞憂だよ」

「…まぁ、ですから我々としては心配なのですがね」

「そうだなぁ」

　お二人の言う事は良く分からない事ばかりだ。

　ムッと眉を寄せる俺に、旦那様はデジタルカメラを投げて寄越した。

「分からんなら、今日は一緒に行く事だ。可愛い焔(ほむら)と瑞穂(みずほ)の写真を頼む」

「旦那様、俺は！」

「ちゃんと自分の事も撮って来るんだぞ？楽しみにしてるからな！」

　そう言うと、旦那様は桐吾(とうご)さんを引き連れて出かけて行った。

　折角行かずに済んだと思ったのに、逃げ切れなかった。

　俺は、深い溜息をついて、仕方なく水族館へと向かった。

◇◇◇◇◇

　多少の皮肉を言う事はあれど、一応シロクマの所までは穏やかだった。

　何しろ、他の子供達も一緒だったから。

　俺も、あのお嬢サマと回るのだけは嫌だったから、これ幸いと子供達にだけ話しかけていた。

　子供なんて嫌いだけど、お嬢サマよりは数倍マシだ。

　それに、割とこの二人は物分かりが良い方だったし。

　ただ、シロクマの所で、状況は一変した。

　何故か、シロクマのお尻が茶色く汚れている、と言う事にショックを受けたらしいお嬢サマが、見るからに動揺し始めたからだった。

　俺は目を疑った。

　いやいや、あのお嬢サマだぞ？

　そんなどうでも良い理由で、こんなあからさまに動揺するなんてあるのか？

　どう受け止めて良いか分からないまま、呆然とそれを見ていると、坊っちゃんが見かねて、お嬢サマを引っ張って行った。

　何処に行くのかと思いきや、行き着いた先はペンギンの所。

　そんな事でフォロー出来るのかと思っていたら、お嬢サマは煩い位にペンギンに食いついた。

　さっきまでのこの世の終わりみたいな顔はどこへやら。

　キラキラと、ただの子供みたいに目を輝かせて、一生懸命ペンギンを見ていた。

　不幸な事も、苦労する事も知らないで、その癖、俺より何でも知ってるみたいな顔をするムカつくお嬢サマ。

　そんな彼女が、俺の前で無邪気な顔を見せるなんて、どう言う事か。

　俺をも絆すつもりか。

「晴臣(はるおみ)」

「ん？どーした、マサ？」

「眉間、皺寄ってる。お嬢様をそんな目で見るな」

「そんな目ってどんな？」

「憎くて堪らないって目」

　マサが、不快そうに目を細めてそう声をかけて来た。

　俺の方が不快だ。

　どうして、あんな子供の為に、そんな顔が出来る。

　鈍くさいお前は、不器用なお前は、俺と違って、独りだったじゃないか。

　俺がいなきゃ、世界と繋がる事が出来なくて。

　あんな親父に縋ろうとする程、弱くて。

　俺は違うのに。

　友達だって多いし、毎日を上手く過ごす事だって出来る。

　どうして、優れてる俺の方が、劣ってるみたいな感覚を受けるんだ。

　バカバカしいじゃないか。

　ただの子供に縋って、立ち直るなんて、最悪じゃないか。

　思い通りになんて動いて堪るか。

　俺は、俺なんだ。誰の支配も受けない。

　俺は、一人でもやっていけるんだ。

「そんなに、お嬢様が怖いのか？」

「……は？」

　地を這う様な声が出た。

　笑顔の仮面は、無事に張り付いているだろうか、なんて一瞬不安になる。

　マサは、いつも通りの無表情だった。

「別に」

「そうか。てっきりお前も、暴かれるのが怖いのかと思ったんだけどな」

「どうして俺があんな子供を怖がらなきゃいけないって言うんだ」

「僕の勘違いなら良いんだ」

　暴かれる？何を？

　あの少女は、とっくに俺の嫌悪感なんて知ってるだろう。

　恐れる事なんて、あるものか。

　俺は、これ以上この場にいたくなくて、トイレへと避難する事にした。

　別に子守りくらい、マサがいれば良いだろう。

　そう思って。

◇◇◇◇◇

「（何で誰もいないんだよ……）」

　俺は、すぐにその場を離れた事を後悔した。

　戻ってみると、ペンギンの前に張り付いているのは、お嬢サマ一人だけ。

　他の面子の姿は無い。

　俺は、無邪気にペンギンを眺め続けるお嬢サマの背中をジッと見て、やがて、ある衝動に駆られた。

　お嬢サマは、自分を慕う者達を守ろうと動く傾向がある。

　そんな庇護下の人間の不在に、今は気付いていない様子だ。

　それならば、近くに俺しかいないと気付いたら、どう反応するのか。

　確認してみたいと思ったのだ。

　普通の子供みたいに、自分を嫌う者しか近くにいないと理解して、恐れる？

　それとも、自分がいながら他の者達を迷子にさせてしまったと、焦る？

　いずれにせよ、あのすまし顔が崩れるのが見れるだろう。

　俺は、そう思うと、その衝動のままに行動する事に決めた。

　まずは、お嬢サマが、現状を理解するのを待った。

　しばらくして、お嬢サマは我に返った様子で辺りを見回した。

　そして、短く溜息をつく。

　二、三、俺に問いかけて、また黙る。

　やがて口を開いた、と思ったら、意味の分からない提案だった。

「じゃあ、私達も先へ進みましょうか」

　思ったより動揺が少ない。少なすぎる。

　どう言う事だ？

　俺は、内心で首を傾げながら、尋ねてみた。

「皆が心配じゃないんですか？」

　賢い、と言うのは分かっている。

　だから、情報処理で忙しくて、反応が薄いだけだろう。

　そう思っていたのに、あろう事かこのお嬢サマは全然、と答えた。即答で。

　自分を普段あれ程慕っている人間がいなくなって、心配もしない？

　俺は苛立ちから、気付かれないように彼女を睨んだ。

　何て冷血漢なんだ。

　やっぱり、人心をコントロール出来るだけあって、優しさが欠落しているのか。

　しばらく考えて、或いは俺に対して強がってみせているのでは、と言う考えが浮かんで来た。

　もしかすると、此方の方が答えとして近いのかもしれない。

　そう思って尋ねるも、彼女は首を傾げるばかり。

　本当に意味が分からない、と言う目に、更に苛立ちが増した。

　分かっていて、俺をおちょくっているのか。

　俺は、思わず思っている事そのままを口に出してしまう。

　不味い、と思うのに、止められなかった。

　それでもやっぱり、お嬢サマは訳が分からない、と言う顔をしていた。

　もう良い。諦めた。

　こうなれば、冗談だったと言って誤魔化そう。

　そう思った直後、俺は息をのんだ。

「私、晴臣(はるおみ)君と出会うより前に、野良猫に引っかかれた事があるんですけど」

「……」

「可愛くて可愛くて堪らなくなりましたよ。一生懸命な威嚇も、背伸びしてるように見えて」

「何の、話ですか？」

　今まで、俺の奥に踏み込んで来る事はなかったお嬢サマ。

　その彼女が、この瞬間、明確に俺に向かって殴りかかって来た。

　「野良猫」が何を指すのか、すぐに分かった。

　言うに事欠いて、野良猫？俺が？馬鹿にしてるのか。

　ムッとして睨みつけると、お嬢サマは嬉しそうに笑う。

　くそっ！予想以上だ。何だコイツ。まだ一年生の癖に、とんだ女狐だ。

「ははっ。お嬢サンはドＭなんですね」

「そうかもしれませんね」

「！」

　大してダメージにならないって言うなら、存分に皮肉らせてもらおう。

　そう思って言うと、そんな物は意にも介さないとばかりに、お嬢サマは俺の手を無理矢理握って来た。

　俺は驚いて、思わず声を失った。

「さ、行きましょうか。皆が待ってますよ」

「そーですね。俺達を、待ってますね」

「はい。私と、晴臣(はるおみ)君を待ってます」

「……」

　それでも、俺は引く訳にはいかない。

　そう思って、ボーダーラインを引こうと、暗に皆は、お嬢サマだけを待っているのだと、言ったつもりだった。

　なのにこの人は、ギュッと俺の手を強く握って、しかも、名前を告げて、俺の事も皆は待っていると、否定した。

　畜生。何だこの感覚は。凄くムカつく。

　胸がムカムカして、なのに、妙な清涼感がある。

　俺がどんなに離れようとしても、傷つけようとしても、この人は、手を離そうとはしないだろう。

　と言うか、本人はそう伝えて来ているんだ。多分。

　やっぱり、この人は相当なドＭだ。

　そうじゃなかったら、どうして俺にまで手を伸ばそうとするんだ。

　ああ、ムカつく。

　笑えて来て、ムカつく。

「はいはい。引っ張らないで下さいよー、お嬢サマ」

「晴臣(はるおみ)君が急げば良いだけですよ」

「はいはい」

　ちょっとだけ、態度を軟化させて、苦笑しながら言うと、今度は心の底から嬉しそうに笑った。

　なんて単純で、馬鹿な子なんだろう。

　俺なんかに懐かれても、嬉しい訳？意味分かんない。

　まただ。

　また、俺の心のギリギリ直前まで踏み込んで来て、サッと翻す。

　俺にも分からないギリギリを見極めて、逃げる。

　もういっそ、癖になりそうだ。

「いつか責任取って、俺の内側まで入って来て下さいよー、お嬢サマ」

　聞こえない位、小さな声で。

　ムカつく、ムカつく、「皆の」お嬢サマ。

　俺の事かき乱すだけかき乱して、知らん顔して皆に構うなら。

　俺、ずっとアンタの事嫌いでいるから。

　だから、少しでも特別に思って欲しい。

　そう、思った。

◇◇◇◇◇

「旦那様ー。ちゃんと指定通り、撮って来ましたよー」

「おお、良くやったな晴臣(はるおみ)！」

「それじゃー、失礼します」

「……良い顔をするようになったな」

「そうですね、旦那様」

「いやはや、お前の娘は大したものだ。やはり俺の見立て通りだな」

「勿体なきお言葉にございます」

「いやいや、そう言うな。流石は焔(ほむら)の婚約者だな！」

「…は？今、何と仰いましたか？」

「ん？だから、流石は焔(ほむら)の婚約者だと」

「私は、伺っておりませんでしたが」

「言ってなかったからな！」

「…………」

「ん？どうした、桐吾(とうご)。調子でも悪いのか？」

「……緋王(ひおう)、貴様！！」

「うおお！？何故怒るのだ、桐吾(とうご)！ちょっ、やめっ……」

「許さん！！」

晴雅君の時にも言いましたが、もう一度言いましょう。

ど　う　し　て　こ　う　な　っ　た　！　？