レヴィアタンの爪痕

セイジ

「あー、うっめ」

　走っている最中、コンビニで調達してきたのだという。

　安いスポーツドリンクを煽りながら、少年はそんなふうに声を上げた。

「ついでに飯でも買ってくりゃよかったけど、流石に走り辛くなるし」

　別に聞いてもいないのに、言い訳がましい事を言う。

　ジャージの隙間の肌の上を、線のようになった汗が流れていく。まるで、全身で今を生きているような力強さが感じられて、少しだけ居心地が悪い。

　高校生の少年は、今も尚、進もうとしているように見えた。

　それは停滞しながら、きっとどこにも行けない僕をせせら笑っているかのようだった。

「元気だねえ、若者は」

「あー、若者っつーか、僕が元気ってだけの話なんですけどね。若くても元気じゃないのも居るし」

　違いない。

　沙耶の抱えていた怪物は、僕の中に巣食う物と同様だった。

　彼の中に怪物は居ない。それはきっと、誰もが抱えている物では無い。

「食うかい」

　夜食用にハンバーガーを一つ、テイクアウトしてきていた。

　もう冷めてしまったそれを丁重に差し出すと、少年は喜んで受け取った。

「考え事、してるんだっけ」

　その後、僕からはそう言う風に話しかけた。

　少年は、喉を何度も膨らませながら、大量の水分と養分を吸収した、瑞々しい表情で僕を見た。夏の強い光を浴びて笑っていた桐子の表情が浮かぶ。あの日の強い太陽よりも、微かな星の下で笑う少年の方が、眩しく見える。

「ええ、まあ、答えが全然出ないんですけど」

「そう。勉強の事とか？」

「あー、それは一番考えたくない」

　少年はケラケラと笑った。

　暗い景色の中に、やけに白い八重歯が目立った。

「そもそも、考え続けて答えが出るのかどうか」

「なんだ、半ば諦めてるんじゃないか」

「そんな事無いですよ。諦める気なんか無いから、ずっと考え続けてるんです」

　悩みのなさそうな顔で、ぬけぬけと言う。

　よほど、その考え事の種とやらが軽いものなのか。それとも、答えが出ないという事を、最初から想定していないのか。

　先ほどの沙耶の顔が、ふと脳裏に浮かんだ。

　折から解き放たれた怪物が、目いっぱいに体を伸ばして、鬱屈を晴らすように駆け回る、その瞬間をフラッシュバックさせた。

「サンドバッグになってやろうか」

　なんでそんな事を言ったのか、僕にもよく解らない。

「は？」

「ああ、違う。話し相手になってやろうか、の間違いだ。気にしないでくれ」

「話し相手がサンドバッグ？」

「まあ、あれだよ。こっちから答えは出してやれないだろうけど、話すだけで楽になる、みたいな事もあるから」

　少しの間、きょとんとして、それから、八重歯を剝くようにして少年は笑った。

「おじさん、面白い人ですね」

「お兄さんだ、馬鹿野郎」

　それだけは譲れなかった。

　むくれる僕を可笑しそうに見つめて、少年は、夜の澄み渡る空気を胸いっぱいに吸い込んだ。これから話す言葉の全てに、その澄んだ空気を籠めてやろう、という意志が感じられた。

　その透明な意気込みは、少しだけ僕を萎縮させた。

「なんか僕、あと半年くらいで死ぬかもしれないんですけど」

　あまりにもさらりと、それは語られた。

　言葉は、僕が気づく前に懐に飛び込んで、遅効性のボディブローのように、腹の奥に沈み込んでいく。

　返事を返すことはできなかった。

　何かを喋ろうとするたびに、満腹の腹が空気を呑みこんでいく。

「それで、どうにか死なない方法は無いかなって、考えてました」

　サンドバッグは、頑丈でなければ意味が無い。

　そういう大前提を僕は失念して、酷く軽い気持ちで引き受けてしまった。

　目の前が、水面のように歪んでいく。大きく広がる波紋の煽りに、僕の心にあった濁りが、流されていくかのような、妙な破壊感を覚えた。

「ああ、聞いといて深刻な顔しないでくださいよ」

「……いや、だってね」

「別に死ぬ気ないですから」

　それは強がりですらなかった。

　あまりにも透明な響きは、満杯の自信に溢れていて、そのエネルギーがどこから発生している物なのか、僕にはさっぱり理解できない。

　いろいろと言葉を探してみたが、間抜けな話題だけが口をついた。

「……半年で死ぬのに、ジョギングしてんの？」

「やあ、だって体を鍛えておけば、何かと役に立つかもしれないし。健康は生きるのに大事でしょ」

　ああ、頭悪いんだな、この子。

　それは悲しくなるほどに。

　さまざまな何か大きい物で、僕の胸は詰まっていた。

　そんな僕を余所に、少年は悩みなど一つもなさそうな顔で、もくもくとハンバーガーを齧り続ける。ふと、血液が冷たくなっていくような気がして、慌てて僕は問いかけた。

「君、体を気遣ってんのにハンバーガーとか食べて大丈夫なのか？」

「ああ、良いの良いの。ハンバーガー一個でびくびくするこっちゃないし、大体、貰った物粗末にしちゃ勿体ないでしょ」

「……君も、食べ物を粗末にするのが嫌いなタイプ？」

「そういうお兄さんも？　いやあ、大事な事だと思うんですけどね、僕は」

　喋りながら食べながら、動き続ける口に、ぼり、と小気味のいい音が響いた。

「あ、ピクルス」

「嫌いなのか？」

「あんまり美味しいと思わないです」

「抜けよ。歯型くらい気にしないから、僕が食ってやるぞ」

「いいや、僕がもらった物なんで、もう僕の物ですから」

　どういう奴なんだ、こいつは。

　驚くとか、戸惑うとか、通り越して、呆れが先に立った。

「嫌いな物我慢して食ってまで、勿体ないと思う物なのかい」

「そりゃあ思いますよ。だって、この独特の酸っぱさとか、絶妙な味わいの悪さとか、イヤーな感じ。食べなきゃ味わえない物ですし」

「そんなのわざわざ味わいたいもんじゃないだろ」

「いえいえ、そう言うのもひっくるめて、僕のですから」

　すっと、胸の中に何かが吹き抜けた。

　風通しが良くなった心の中を、清涼な水が洗い流すような。

　言い換えるなら、ごちゃごちゃと絡まっていたパズルのピースが、突然、あてはまるべき場所を見つけてしまったような。

　ぼやけていた言葉の輪郭が、唐突に鮮明さを取り戻した気がした。

「ご馳走様でした」

　少年が立ち上がる。

　その両足には、ハンバーガーとドリンクで蓄えられた元気が満ちているかのようで、再び走り出すために躍動する様が、ありありと想像できるようだった。

「ところでお兄さん、さっき、サンドバッグって言いましたけど」

「ああ、いや。忘れてくれ。僕はあんまり頑丈なサンドバッグじゃ無かったみたいだ」

「お兄さんはサンドバッグじゃ無くて、ダストシュートになろうとしてるみたいでしたよ」

　その言葉の意味は一瞬、理解が追いつかなかった。

「まあ、確かに悩んでいる事を人に話すのは、少しだけ胸がすっとしましたけど」

　少年はやはり笑っていた。

　月よりも明るく、確かに自ら光を放つ、恒星のように見えた。

「僕の抱えている悩みを、お兄さんが受け止められないのは当たり前なんですよ。だって、これはあくまで僕の問題ですから」

「これで悩むのは僕だけの権利です。お兄さんにくれてなんかやりませんよ」

　その時、確かに僕は解き放たれた。

　沙耶が抱えていた怪物を、この少年も持っている。

　むしろ、沙耶や僕の抱える物よりも、はるかに獰猛で凶暴な、悪魔のような怪物を。。

　けれどそれは、心の奥に押しとどめて隠しておくような物では無い。

　少年は、付けられた傷跡を誇らしげに、胸を張って、僕の物だと言い放った。

　はるか遠くに光が射したように、暗がりに道が浮かんで行った。

「ところで、お兄さん」

　少年は妙にとぼけた声を出した。

　にやにやとした笑顔が、少しだけ鼻につく。

「今度は僕がサンドバッグになってあげても良いですけど……お兄さんの悩み、投げつけてみますか？」

　僕はバッグを背負って立ち上がった。

「……いや。これは、僕の物だから」

　どちらともなく、笑顔を向けた。

　水面に反射した光が、視界の端に眩しかった。

「こっちに話すだけ話させといて、がめついなあ」

「悪いな」

　ケータイで時間を確認する。

　次の電車が来るまで、走れば間に合いそうだった。

　押し出す足で地面を漕ぐ。冷たい夜風を切り裂いていく。

　頬に滲む汗が冷えて、火照る体に心地よい。

　転々と続く街灯を辿って、駅のホームへ走り込む。

　飛び込むと共にドアが閉まる。駆け込み乗車を注意される。