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「あんた、ここで何しとん？」

　思わず故郷の訛りが出てしまう。

「ジャガイモ剥いてる」

　ユータスは逆さにしたバケツを椅子代わりに腰を下ろしていて、足の前にはバケツ一杯のジャガイモが詰まっている。

「あんた細工師やろ？」

「細工師は手で魔法を刻む。金属でも野菜でもやることは変わらないさ」

　できれば刀なら言うことなしだったんだけどなと無茶を言う。

　刀は腕の長さほどもある。野菜を切るのには向かないだろう。

「白花の刀はいいぞ。あの独特のカーブが切れ味を増してる。酸素を叩いて吐き出させて、極限まで純粋を保つ」

　細工師はいいねと皮肉めいたつぶやき。

「私は紙に書くだけ。薄っぺらいよ」

　ユータスは視線だけイオリを見やる。

　手は変わらずジャガイモを剥き続けていた。機械のように。

「紙は月に届くって知ってるか？」

「え？」

「ある錬金術師の言葉なんだけど、紙をたたむ回数は限られている。だけどその限りを無視して折りたたむとどんどん分厚くなる。そうすれば月まで届く高さになるんだそうだ」

　剥いたジャガイモが重力に引かれ――バケツに積まれた山の一部となった。

「27」

「は？」

「クロワッサンの生地は27層重ねて焼くらしい。それが一番美味い。重ねたものには力がある。重ねれば重ねるほどに」

　重ねたものには力がある。

　まさしくクレイアそのものではないか。

　日々の積み重ねで己を練り上げていく。

　怠惰な者は脂肪を身につけるが、クレイアがつけるのは実力だ。

　自分の店舗を任せてもらえるほどに。

「わたしとは大違い。落ち込むかも」　

　ユータスは眉を顰める。

　何言ってんだと口にしそうな顔をしていた。

　だけどそうは言わなかった。

「アンタはアンタだろ」

　その言葉が、イオリの胸の深いところに突き刺さる。

「アンタ17だろ？　人生がもし1日なら鶏が泣く頃合いだ。アンタは起きていきなり落ち込むのか？　あんたが持ってるの……えーと、なんだっけ？　あの厚紙で出来てて、えらい飛ばしてくる奴」

「……ハリセンのこと？」

　そう、それとユータスは同意する。

「あれ、紙を重ねて作るんだろ？　でもそれだけだ。軽いしふわふわしてる。もっと重ねないと強くならないよ。白花の刀みたいに」

「もう遅いよ」

「始まってもいないだろ。アンタは目が覚めたばっかりだ。積み重ねて、無駄なものを全部吐き出して、その時アンタは輝くんだ。月まで届くくらいに」

　剥いたジャガイモがバケツに沈む。

「……あんたは何で作るの？」

　初めてユータスの手が止まった。

「決まってるだろ。輝くためだ」

　その眼には一点の曇りもない。

　そう言えばペルシェが好きだったなとイオリは思う。

　謎の生き物。

　魚と鳥が合わさったような形をしていてふわふわと空を揺蕩（たゆた）っている。奇跡のように。

　だからこう呼ばれることがある。――空を泳ぐ宝石と。

　光に照らすと虹色の輝きを見せてくれる。

　ユータスはその輝きに魅入られているのだ。それこそ人生の全てを賭して。

「ユータ」

「ん？」

「刀ってどれくらい重ねるの」

　そうだなぁとユータスは頭の中で算出する。

「たしか……ざっと3万かな」

「宇宙の果てまで届きそう」

　笑いたくなるような数だった。

「アンタならいけるだろ」

　ユータスは笑わなかった。

「……本気でそう思ってる？」

　ユータスはつぶやいた。

　真理を説く牧師のように。

「簡単だろ。諦めなきゃいい」

　ついにジャガイモがバケツ一杯になった。

「終わったな」

　そう、終わったのだ。

　人はいつか死ぬ。

　それは変えられない。

　終わりは誰にでもやってくる。

　それはこうも言えるだろう。

　続けていれば――ハッピーエンドは必ずくる。

　ずっと思ってた。

　自分は何を薪にして燃えるのか。

　イオリのそれには名前があった。

　名前は――

「ユータ」

「？　どうした？」

　バケツを下げようとしたユータスが振り向いた。

　両手で持つそれはきっとずっしりと重いに違いない。

　だからイオリは言ったのだ。　

「あんたが憎いわ」

　真正面からそう告げる。

　心の底から正直に。

　言うだけ言ったらすっきりした。そのままイオリは立ち去っていく。

　立ち去ったあと、ユータスは一人呟く。

「……オレのことか？」