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オオカミ退治

　オオカミ退治。

　王宮を、ましてや王墓を探すためには避けては通れない。

　だが、皮膚はゴムのように、矢や剣をも弾く強靭な肉体の半獣半人。相手は恐ろしい人狼だ。

　獣人、あのヤバそうな敵を倒すには……。

　と大雅は少し考えて、

「犬、いや、オオカミといえば、厳格な縦社会。トップが絶対の権限を持つんだよな。だったら、その一頭のボスを叩けば俺達の勝ちだ。あとの群れは戦意喪失して逃げ出すはず」

　ひそひそと策を告げるが、

「そんなにうまくいくかぁ？」

　絵空事のようで信じられない。

「強い敵ほど、力を過信する傾向がある。その過信を衝けば、案外もろいもんだよ。そのためには、みんなの力が必要だ」

「分かった。獣人を倒せるんなら、なんでも協力するよ」

　と、ロッチが賛同。

「で、どんな作戦だ」

　タワンも身を乗り出して聞いてきた。

「忍法、土遁（どとん）の術だ」

　言って、自慢するように鼻をすする。

「なんか、凄そうな名の業（わざ）だな」

「土を操る術だ」

「土を操るって、竜巻を起こして獣人を吹き飛ばすのか？」

「そんな魔法のようなこと、現実に起こせるわけないだろう。落とし穴戦法だよ」

　罠を仕掛ける作戦。

「どんな作戦かと思えば、落とし穴か。正攻法じゃない、卑怯だろう」

「忍者は影の存在。脇役だからな。犠牲は少なく、得るものは大きく、が基本なんだよ」

　結果が良ければ全て良し、との大雅の言葉に、

「ふぅ～ん、そんなものかぁ」

　なんとなく納得させられるのだった。

　森の広場で、堂々と食事をする。

　焚き火によるバーベキュー。獣人の好きそうな肉を直火で焼きながら、大声で楽しそうに食べた。

　匂いが一帯に流れる。当然、鼻の利く獣人に気付かれた。

「ワシらの縄張りで堂々と。いい度胸しているじゃねえか」

　子分達を引き連れた群れのボスが言った。

「馬鹿は単純。引っ掛かり易い」

　からかうように大雅が言うと、

「バカだとぉ！」

　ボスが赤い顔をして睨みを利かす。

「ここらで白黒付けよう。あんたと俺の、タイマン勝負だ！」

　大雅一人前に出た。

「あん時は見逃してやったが、今度は容赦しねえ。お前達は引っ込んでいろ」

　大雅の思惑通り、子分達を押し退け挑発に乗ってきた。

　一人、前に出たボスだが、猿人に触れるだけで消えてしまう。手出しが出来ず、どう料理しょうかと思案していると、

「あんただけじゃ物足りない。みんなで掛って来いよ」

　人差し指を立ててクイクイと動かし獣人を挑発。

「な、なんだとぉー！」

「こっちだよぉ～」

　と言ってお尻を見せ、ぺんぺんと尻を叩いて更に挑発する。

「ヌ、ヌヌヌ」

　馬鹿にされ怒りが頂点に達した。

「消えて無くなろうがどうだっていい！　八つ裂きにしてやる。ワシの視界に映った全ての者共、皆殺しだぁ！」

　もの凄い勢いで突進して来た。

　――かかった！　

　心の中で大雅は叫ぶ。

「お、お前達は引っ込んでいろ！」

　ボスの命令を無視し、獣人全員が我先に走り出した途端、消えた。

　獣人の踏み込んだ地面が裂け、大雅の目前で姿を消す。

　突然の暗黒の世界。天井から光が差している。

「な！　なんだ？」

　何が起こったのか分からない。

　見上げる獣人達に、

「お前達は死んでいたんだぞ、落とし穴の下は本来、先の尖った鋭利な刃物を立っていて、落ちた者を串刺しにするんだ。お前達の負けだ、観念しろ」

　見下ろす大雅が言い放った。

　状況を察したボスが大雅を鋭く睨みながら、

「ふざけた真似しやがってぇ！　今すぐ、八つ裂きにしてやる！」

　吠えた。

「やれやれ、負け犬の遠吠えだな」

　タワンがさげすむように言った。

「なにぃ！」

「素直に降参しろ。そうすれば、ここから出してやるよ」

　大雅が降伏を進める。

　壁には滑り易い粘土が塗ってあり、そう簡単には抜け出せない。

「クッ……」

　唇を噛み締め悔しがった。

「なんで、俺達を襲うんだ、何も悪いことしていないだろう」

　大雅が聞くと、

「ここはオレ達の縄張りだ。目障りなんだよ」

　ボスが答える。

「縄張りか……。あとから来た俺達の方が悪いよな。分った、ここから出て行くよ」

「おい！　何勝手に決めてんだよ。俺達が勝ったんだ、あっちが出ていくべきだろうが」

　驚いたようにタワンが言うが、

「いつまでもこの場に留まっていられない。そうだろう、行動を起こさない限り、何も始まらないんだぞ」

「それは、そうだが……。お前が決めるのが嫌なんだよ。ノロマのくせに、俺達に指示するんじゃねえ！」

「タイガの言う通りだ。いつまでも留まってはいられない」

　ロッチも意見を同じくした。

「俺達はここを出て行く。出て行くが、あれこれと準備が掛るんだ。その間だけ、待って欲しい。ここから出してやるが、俺達を襲わないと約束して欲しい」

　穴の底を覗き込みながら大雅が頼み込むが、

「約束だぁ！　そんなの出来るわけねえだろうが。ここを出たら、真っ先のお前をぶっ殺す！」

　約束どころか、ボスの怒りは収まらない。

「聞いただろ、獣人相手に約束事なんて通用しないって。あいつらはヒトを襲う猛獣だ。狩りを楽しむ生き物なんだよ。ここで奴らにとどめを刺しておかないと、きっと後悔するぞ」

　タワンが諭すが、

「俺は信じるよ。だって、例え敵であろうと、信じ合える気持がなければ、一ミリも進めないんだから」

　大雅は獣人のボスを信じ、登るための綱を下ろしてその場から姿を消した。

　翌朝、森の中を歩いていると、異臭が。

「血？　血の匂いがするぞ」

「獣人達の狩りで誰かが犠牲に？」

　獣人の襲撃を警戒しながら、慎重に血の匂いがする方に近付いて行く。

「あれは、獣人？」

　倒れているのは、大柄の若い獣人だった。

　瀕死の獣人。息絶え絶え、虫の息だった。

　傷付いた獣人が鋭い睨みを利かすが、

「ハハッ、いい気味だ。ざまぁねえぜ。死に掛けの獣人なんだ、そんな脅しでビビらねーよ」

　愉快そうにタワンが言い、

「一体、どうなってるんだ？」

　大雅が不思議そうに首を傾げた。

「リーダー争いだよ。あの若い獣人が無謀にもボスに戦いを挑んだんだろう」

　ロッチが説明する。

「へ～、そんなのがあるのか。従順な犬、仲間思いの犬の中にも、そんな厳しい掟があるんだな」

「あの様子じぁ、負けたんだな」

「どうなるんだ？　あの獣人。手当てしないと死ぬんじゃ」

「手当てしても、助からないんじゃないのか。単独で行動する俺達と違って、協力して狩りをするのが獣人だ。仲間に見放された獣人は生きてはいけない」

　仕方ないだろうとロッチが言った。

　群れを形成する獣人。群れのリーダーであるボスを決める争いに敗れたことで、群れから孤立し、単独で行動しなければならなくなった。

「じゃあ、死ぬのを待つだけなんだな……」

　リーダーとの対決に負けた獣人は群れを出ていかなければならない。

　群れで行動する獣人にとって、それは死を意味する。

「ああ。あの怪我じゃ、どっちみち助からない。遅かれ早かれ死ぬんだ。まあ、俺達にとって獣人が死のうがどうだっていいことだ」

　他人事（ひとごと）のようにロッチが言うと、

「このままでも死ぬだろうが、とどめを刺すか？」

　とタワンが自慢の木刀を振り上げた。

　地球じゃ、どんなに悪い奴でも、大怪我していたら介抱するか病院に連れて行くだろうに。ここじゃ、サバイバルの世界じゃ、常識は通用しないのか……。でも、俺は見過ごすことは出来ない。死に掛けの獣人を、ほおってはおけない。それが、俺の中の正義であり、後悔はしたくない。

「手当てすれば、助かるだろう。まずは止血、血を止めないと」

「はあ、正気で言っているのか？　こいつらが俺達にしてきた仕打ちを」

『グッグッー』

　鋭い視線で獣人が睨み付ける。

　傷付いているとはいえ獣人。屈強な肉体と厳しい顔付きの武闘派。

「それでも、俺は助けたい。ほおってはおけないんだ！」

「は～ぁ、俺の話を聞いていたのか？　敵である獣人を助けるなんて」

「それでも俺は助ける。困っている人、いや、傷付いた獣人を、ほおってはおけない。それが、忍者としての誇りだ」

「また、ニンジャか。助けて、殺されるのがオチだ」

「その時は、俺が命懸けで防いでやるから」

「ノロマのお前に何が出来るんだ！　仲間でもないお前が、いちいち口出しするんじゃねえ！」

　大雅は獣人を信じた。仲間になってくれることを。

「私も信じるわ」

　とフランも言って、傷付いた獣人の手当てをしょうとするが、

『ウゥーー』

　鋭い牙、犬歯を見せて僅かばかりの抵抗をする。

「無理するなよ、俺達は敵じゃない、仲間なんだ」

「何が仲間だ！　そのうち、回復したこいつに寝首を噛まれるぞ」

『よせ！　これ以上の辱（はずかし）めは受けぬ』

　関わるな、とばかりに獣人が声を上げた。

「ほおっておけよ。獣人にもプライドがあるんだろう」

　そっとしておいてやれよとロッチが言う。

「ああ、分かった。じゃあ、食べ物だけでも置いておくから。どうせ、お腹すいてるんだろう。気が変わったら、こっちへ、俺達の所に来いよ。俺と同じで、行く所がないんだろうから」

　狩りをして得物を採る獣人。きっと群れから離れて何も口にしていない、飢えているはずだと大雅は思い、食べ物をそっと置いてその場から離れた。

「行く所がない……猿人のあいつも、同じか……」

　離れて行く大雅達を見詰めながら獣人が呟いた。

『おーーい！　たいしょーう。大将はいるかぁー』

　早朝、ツリーハウスの下から大声で叫ぶ声がした。

　みんなが窓を開けて下を覗き込む。

　大雅が目をこすりながら下を見ると、昨日の獣人が居た。

「よく、ここが分かったな」

「オレは鼻が利くからな、僅かな匂いを頼りにつけて来たんだ」

「そうか、犬だもんな。で、大将って誰のことだ？」

「あんただよ、大将」

「おれぇ！」

「おう。大将だ」

「俺が、大将？」

「そうだ、今日からお前に仕える。命を救われたからな。一生掛けて恩を返さねーと、イヌ族の名に傷が付く」

「命を救われたって、大げさな。まあ、この先、お前が居てくれると心強いよ。なあ」

　と皆を見ると、

「うん、」「俺も」「僕も」

　と賛同してくれたのだが、一人だけ、

「信じれるか！　そいつの話を真に受け、食い殺されてもしらねぇぞ！」

　タワンだけが猛反対する。

「なんだとぉ！」

　ウルフが吠えた。

　やれやれ、犬と猫は火と油の関係、向こうの世界と一緒だな。

「本当そう、獣人が仲間になってくれるなんて、やっぱりタイガ君は凄いよ」

　嬉しそうにフランが言う。

「……やれやれ」

　どうにでもなれとばかりにタワンが頭を掻いた。　

　皆が恐る恐る小屋から降りた。

　大雅の肩に乗っているサスケは怯えている。

「大丈夫だ、襲ったりしないよ」

　大雅の言葉とは裏腹に、皆、警戒している。

　二メートルを超す筋骨隆々な巨体。

　大雅だけは獣人を信じ、彼らを安心させるために近寄った。

「俺達の仲間になるんだったら、自己紹介しないとな」

　大雅が獣人に促すと、

「大将が言うんなら仕方ない。オレの名はウルフ、今日からヨロシクな」

　そう言って獣人が頭を下げた。

「――あの獣人が頭を下げた」

　プライドの高い獣人が頭を下げ、頼み込む姿に皆が驚きを隠せない。

　若い獣人の名はウルフ。

　ウルフって、まんまの名前だな。

　驚きをもって獣人を仲間に迎え入れるのだった。

　ウルフは群れのナンバー２の戦闘力。

　見ず知らずの異世界での暮らしの中、境遇を同じくする獣人のウルフの存在は、不安を抱く大雅にとって心強い味方となった。

「すっかり怪我が治っているんだな」

「ああ、食ったら治る。オレは不死身だからな」

「獣人って、便利に出来ているんだな」

　感心する大雅に、

「そんな訳あるか」

　とタワンが突っ込む。

「俺も一人が好きだった。仲間とつるんで行動するのは苦手だったけど、こうして、仲間と行動するのも良いもんだなぁと思えるようになったんだ」

「誰が仲間だ、俺はお前を仲間だとは思っていないがな」

　まんざらでもない仕草で、タワンはあえて嫌味を言った。

　大雅を拒み続けてきたタワンの心に変化が生まれる。

　凶暴な獣人の心を変えた大雅。小さいことを気にせず、広い心を持ち、他人を受け入れる寛容さ。

　自身では認めたくないものの、大雅に憧れのようなものを感じるようになっていた。