04 監禁中の日常
静は出窓から見える美しい庭園を見下ろし、一つ息を小さく吐き出した。
結局、あれから何一つ良い考えが浮かばなかった。
膝にいるネーヴェの柔らかな毛並みを撫で、どうにか心を落ち着かせようとするが、今の静にはたったそれだけでも厳しいものがあった。
早く、いち早くここからでなければ。焦りばかりが募っているのを静は自覚していた。
焦っているから余計に良い考えが何も思い浮かばないのか。それとも、ただ思い切りが足りないだけなのか。もしくはこんな場所に居心地の良さを覚えてしまったのだろうか。
最悪過ぎる考えが思い浮かび、静は一先ず仮眠でも取ろうと決めた。こういう時は数分だけでも寝てから考えたほうが良いに決まっている。
そうと決まれば静はそのまま瞼を閉じた。ちょうど良い柔らかく温かな日差しがいい具合に眠気を誘ってくる。
後一歩、というところで扉からノックの音が無慈悲にも部屋に響き、静はぐっと眉間を寄せたながら瞼を開けた。
いつもと違い、ずいぶんと強い音だ。
何かあったのかと考える暇なく、鍵が二か所開く音の後、素早く扉が開かれた。
見やればいつもの侍従と侍女の姿はもちろん、随分久しぶりに見るあの男の姿があった。今回は屈強そうな男達は連れていないようで静は安堵しかけた。だが、部屋の外に大きな影が見え、無意識に静は体を固くした。
「聖女様。ご機嫌はいかがでしょうか」
「……まぁまぁ、です」
正直を言えば良いはずがない。
それを素直に言ったところで何か変わるわけでもないから、適当に曖昧に答えるだけに留めた。
静は薄く息を吐き出し、出窓から子狼を抱えながら降りて男の方へと歩み寄る。
手を伸ばしても届かない位置に立ち止まれば、すかさずに侍従か椅子を置いてくれた。静はそこに遠慮なく座り、小さく首を傾げた。
すぐに男のもとに戻るかと思っていたが、侍従は何故か静のすぐ横に控えたのだ。別に嫌な気分にならないどころか、安心感さえ覚えてしまう。きっと世話を焼いてくれているおかげだろうと結論づけ、静は何も言わずにこちらを見て笑みを浮かべる男を見上げた。
「何か不足しているものはございませんか？ どうぞ、遠慮なく申してください」
「不足はとくに。ただ外に出たいんですけど」
「それはなりません。外は貴方にとって危険ですので」
即座に却下されたが、予想の範囲内だった。
男はわざとらしく肩を落とし、顔を曇らせた。
「貴方様は聖女であらせられる。その為に皆、貴方を我がものにしようとしているのです。ですから、今はこのまま」
「……そうですか。それで、何か？」
様子見で来たというだけならばそれだけで良い。とにかくこの茶番のような会話を今すぐにでも終わらせたかった。
男はそんな静の思いを知ってか知らずか、恭しく静に一歩近づき、片膝をついた。
「聖女様、あなたはユフィアータの聖女様であらせられると拝見いたします」
「そうですね」
間違ってはいない。事実、ユフィアータの依代となっている身だからだ。静は頷きながらさりげなく膝の上に乗せていた子狼を下ろした。先程から苛立ち混じりに尾を何度も強く足に叩きつけてくるのだ。おかげで目の前の男へと意識を向けられなかっのだ。
そして男は、静の返答に笑みをより深めた。
「ああ、聖女様。どうか、神の愛娘ユフィアータに私の願いをお伝えください」
「はぁ、何でしょうか」
いつまでも茶番に付き合いきれない。静は視線を男から窓の外へと向けながら答えた。だから、いきなり手を取られたことに静は気づくのが遅れた。
反射的に手を引こうとするも男はしっかりと両手で静の手を握り、自身の額にあてがった。
その行為か、それとも触れられているからなのかは分からない。ただ静は全身から血の気が失せ始める感覚に襲われた。
「お願いいたします。私の、愛おしい私の娘をお返しください」
男はそんな静の様子を一切気づかず、そのままの態勢で強く懇願をし始める。
どこから、誰から。なんて言葉がなくても、その意味はすぐに理解した。理解してしまった。
ユフィアータが守る、魂の揺り籠たる凍土から、魂を返せと言ったのだ、この男は。
静は最大限の力を使い、男の手を思い切り払いのけた。払いのけられたことに、まさかというような顔をして目を丸くした男は見上げてきた。
「……何故です、聖女様。何故、拒まわれるのですか。私は献身な貴方の信徒でございます。それだというのに、何故」
男はうわ言のように何故、何故と繰り返す。その目は静を映していた。しかし静を見てはいなかった。
今度は静自身を掴もうと手が伸びてきた。
静は全身が凍りついてしまうそうな感覚に襲われながらも、静は反射的に片手を大きく上げる。と、静の手を横から細い手が触れたと思えば、頭のあたりに柔らかいものが包みこむ。そして、目の前にはあの侍従の大きな背中が視界を覆い隠していた。
「主様、聖女様が怯えております」
はっきりと言い放った侍従は、一体どんな顔をしているのか。そして今、男がどんな顔をしているのか。
二人の様子を横から覗き込もうとしたが、この柔らかいものの正体である侍女にきつく抱きしめられていて身動きが出来なかった。
「そこを除け」
「なりません」
「除けと言っている！ 魔術すら使えないお前を拾ってやったのは誰だ！」
男は怒声をまき散らし、苛立ちのままに手に持っていた杖を大きく振りかぶったのが見えた。次いで耳に届いたひどく鈍い音と共に、侍従の身体が僅かにふらつく光景。
だが侍従は倒れることなく主たる男の目の前で立ちふさがったまま、その場からは一歩も動かなかった。
「……チッ」
しばらくの沈黙の後、男は大きく舌打ちを溢した音が聞こえた。続けて大きな足音と杖をつく音、そして扉が強く閉じられた音が立て続けて部屋に大きく鳴り響いた。
完全に扉の向こうからの音が聞こえなくなったところで侍従がようやく静に振り返る。
いつもと変わらずの無表情だ。だが、とくの頬あたりに痛々しく痕が目立ち、静はきゅっと口を結び眉間に皺を寄せた。
「お見苦しいものをお見せいたしました。申し訳ございません、静様」
「……その、謝らないでください。むしろ、謝るのはわたしの方ですし……。ありがとうございます」
「当然のことです」
表情の変わらない侍従に対し、静はこれ以上何と言えばいいのか何一つ思い浮かばなかった。
「あの、ごめんなさい」
「私が勝手に行った事です」
きっぱりと言い切った侍従の言葉に、ようやく静を解放した侍女はその通りと言わんばかりに大きく頷いた。
「そうです、悪いのはあの男です」
「……聞かれてはいないだろうが、一応は主だぞ」
「今は、よ」
何かを含んだ侍女の言い方に、静は小さな引っかかりを覚えた。一体どういう意味か。静はそれを問いかけて良いものかと悩んだがすぐに、最も聞かなければいけないものを今更ながらに思い浮かんだ。
「あの、今更なんですけど。お名前、窺っても……？」
そう、名前だ。信用をしていなかったから聞こうとは思わなかったが、この二人は身を挺して静を守ってくれたのだ。それならまず、名前を聞かなければ。聞いて、それから話をしたかった。
二人は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに侍従は胸元に手を置き、僅かに頭を下げる。
「失礼いたしました。ルイス、と申します」
そして侍女も同じように胸元に手を置き、笑顔を向けた。
「オリヴィアと申します」
「ルイスさんに、オリヴィアさんですね」
「どうぞ、ルイス、と。敬称も敬語もいりません」
「静様、私もオリヴィアとお呼びください」
相変わらず笑顔のないルイスと、満面の笑みを浮かべているオリヴィア。なんとも対照的な二人の圧はそれなりのもので、つい膝の上においていた両手を握りしめた。
「あ、はい」
つい、敬語で返事を返せば、二人からの視線が少しばかり鋭くなった。怖かった。
「静様がこうして監禁されていることについてですが」
「はい、あ、うん」
いきなり敬語なしというのも少々難しいなと静は少しだけ思考を他所に向けた。
「……少し、危機感を持っていただけると。後、我々に警戒心が全くないというのも」
敵ではない、と分かった以上警戒心を向けることは少し難しい。かといって絶対的な味方かとは言い切れないが、静を害そうとはしない存在であると分かった以上、静は二人に対して一気に警戒心をなくしたのだ。正直言っていつまでも警戒をするのも疲れてしまうという理由もあった。
ため息交じりに言われた言葉に、静は誤魔化すように笑みを向けるだけだったが、さらに何故かため息をつかれた。
「静様が愛娘の聖女であられるからです」
「はぁ……まぁ、それ、どうやって分かったの？」
「我らが神、アルカポルスよりお言葉があったとのことです。聖女達が降りてくる、と」
どうやらちゃんとお膳立てされていたようである。
ちらりと床に下ろした子狼に視線を向ければ、静に背中を向けており、尾は股の間に入れられていた。
「それが各地の神殿に伝わり捜索隊が結成された翌日、聖女である静様を見つけたあの者は、静様を愚かにも監禁を致しました」
「……や、でも、聖女ってなんですぐに？」
「瞳の色がユフィアータと同じ、銀の瞳であるからです。また、お召しになられていた衣装も、この国では見かけないものでしたのですぐに分かりました」
出会いこそ偶然だっただろうが、なるほど折角見つけた聖女だ。どうにかして我がものにしたいのだろう。しかも願いがあの願いだ。お目当ての聖女をこうして捕らえられたのだ、とても歓喜していたに違いない。
「それで、あなた方は？」
当然の様に静は二人に問いかけた。
「ただの侍従と侍女です、静様」
表情を変えず、淀みなくルイスが答える。
「そう」
だから静は言葉の通りに受け取った。
「ユフィアータ？」
『うぅぬ、すまんかった』
「すごく、いろいろと聞きたいんだけど」
『分かった。分かったから、手を止めてくれ』
「うん、もうちょっとね」
夜。もう数日経てば満月になるであろう月がずいぶんと高く上る頃。
静はいつものように出窓に座り、ネーヴェをもみくちゃに撫で回した。ネーヴェがもう勘弁してくれとか細い声が小さく漏れ始め、静はようやく手を止めた。
「それで？ 確かに聞かなかったのはわたしなのだけども。それにしたってさぁ」
『すまない。いつ言おうか分からず』
きゅんきゅん、と鼻を鳴らしてぴんとたっていた耳がいまやずいぶんと垂れ下がっている。
またわしゃわしゃと撫で回したい衝動に駆られつつ、指先で小さな額を突いた。
「聖女っていうのは？」
『ああ、お前達を守る為だ。ある意味では相違ないだろう？』
「それは……そうかも、しれないけれども。けど、守る為だなんて」
『もし、聖女でなければ』
ネーヴェの言葉が静の言葉を遮った。銀の美しい瞳が月明りによってか、冷たい光を放っているように見えた。
『きっと、お前はこうして助からなかった』
「……それって」
『この国はそういう国だ。とくに余所者には厳しい』
結果的には監禁されているに至っている。しかし、聖女でなければと静は考える。
もしあの時、誰も助けてくれなかったら。きっと、あの場で暴力により蹂躙され、そして売り飛ばされていた。
この見目を珍しいと言っていた。侍従、侍女、そしてあの男達の見目から察するに地球で言う所の西洋、大陸側の人種に近いように思えた。だからこそ静のような日本人特有の肌や顔立ちは珍しいのだろうと予想した。
『静』
「何？」
『寒いな』
「……そうだねぇ」
ネーヴェが前足を上げて、静の胸元に飛び込んできた。静はそれを受け止め、抱きしめる。
たかが一瞬、あの時の事を思い出しただけ。それだけで指先が震え出した。
その度に、ネーヴェは寒い寒いと立派な毛皮があるというのに、静の胸元へと飛び込んできてくれる。ここにいると、安心してほしいと言うように。
「夜は冷えるねぇ」
『そうだな』
月の青白い光が降り続く。窓硝子に頬をあてれば、あまりの冷たさに目が冷めてくる。けれども心を落ち着かせるには必要な冷たさだった。
『なぁ静』
「ん？」
『あの二人に、協力を頼もう』
協力。ここから脱出するための協力。
昼間のあの一件から、どうやらあの侍従と侍女は何やら秘密があるようだった。あの男に仕えているのもどうにも理由があるように察せられた。味方とは言い切ればいが、敵ではないというのは明白だった。
「そうだね。けど、どうやって？」
『どうやるかは私もさっぱり思いつかん。だが、あの二人……とくに男の力は借りたい』
「えーっと……確か、ルイス、だっけ。何か分かった？」
『ああ、面白いものが分かった』
そしてネーヴェは続ける。静はそれに耳を傾けながら、さてどう動くかと思考を巡らせようとする。しかし正直まどろっこしいことをしている場合ではないという結論にすぐに至った。
なるようにしかならない。
ならば、やることは一つしかない。
『……僅かな時間しか経っていないが、考えていることが分かるぞ』
「そう？」
『正々堂々、真正面から行くのは私も好ましく思う』
「だよね」
さて、やることは決まった。
静は月を見上げた。
「ネーヴェって遠吠えするの？」
『たぶんできるが？』
「今は良いけど、後で聞きたい」
『むぅ。静よ、私は確かに狼の姿をしているが、狼ではないぞ？』
「うん。けどきっとかっこいいよ」
『そうか』
ネーヴェが機嫌よさげに尾を大きく左右に振り回した。ここから出たら一先ずネーヴェの遠吠えの姿を堪能しよう。
よし、と静は小さく意気込んだ。
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監禁されてからもう五日が過ぎようとしていた。
もはや定位置になっている出窓に座り、庭を眺める。暇すぎて置物のようになりそうだと静は何度目かの欠伸を溢した。
窓の外の光景は変わらない。だがしかし、変わったことがあると言えば、二人があまり遠慮をしなくなったということだろうか。
「静様」
「着ません」
「可愛いのに……」
「着ません」
このやり取りは何度目か、数えたくもない。それでもしつこく静が首を横に振る理由は、オリヴィアの手にある物のせいだった。
今、オリヴィアの腕には大変可愛らしいドレスの数々が抱えられていた。その中にはまさしくこれぞ聖女、というような真っ白い衣服もある。
何故こうなっているかと言うと、オリヴィアが言うのだ。そんな男装しないで可愛い恰好しましょうよ、と。
その時はルイスも共にいたが、その視線は諦めて下さいと言わんばかりのもので、助けてはくれないのだと静は瞬時に悟った。
「着ません」
静がもう一度言うと、オリヴィアは大きく肩を落とした。
「何故ですかぁ」
「まず、わたしの歳。そろそろと二十一歳です」
「存じています」
初めてこれらのドレスを持ってこられた時、静が実年齢を言った。やはり二人は当然のことながら驚いた様子を見せたが、オリヴィアはすぐに元に戻り、似合うからと押し付けようとしてきたのだ、今のように。
「動きにくい恰好は苦手です」
「けど、憧れはありますよね」
確かにあったが、今は断固として違う。
静とて幼い頃、絵本を読んでお姫様にも憧れた時もあったうえに、その恰好だって多少なりともしてみたいという欲はあった。しかし今、この幼い見目と実年齢の違いに含め、ただ好みがよりかっこ良いものに変わっただけのこと。だから身につけたいとは思わないのだ。
いや少しだけ、うっすらと興味はなくはないが。
ついうっかり静が言葉をつまらせたのに気づいたオリヴィアは笑みを深めた。
「さ、お着替えをしましょう？ あの主様ったら、案外良い趣味をもっていたようで良かったですね」
オリヴィアは大変生き生きとした笑顔で静に迫ってきた。
とっても恐ろしかった。
静はぐったりとソファーのひじ掛けによりかかり、大きく息を吐き出した。
何この拷問器具。コルセットってそういう道具だったのかと静は認識を改めそうになった。
「ああ、可愛らしいです。静様」
「ひぇっ」
満足げに頬を薄紅に染め、うっとりと呟いたオリヴィアの声に、静は情けない声が漏れてしまった。
誰が見てもオリヴィアの浮かべる微笑みは美しくて見惚れてしまうだろうが、今の静からすれば恐ろしい以外の言葉が浮かばなかった。
「オリヴィア、そこまでにしておけ。時間だ」
「あら、もう？」
救いのようにも聞こえたルイスの声が聞こえ、何の時間だろうかと顔を上げる。と、どうやらもう昼食の時間だったようで、いつものように食事をワゴンが運ばれていた。
今日も美しく盛られた食事を手際よくテーブルに並べ始めるルイスを目の前に、オリヴィアは肩を落とし、周囲に散らかしたドレスを片付け始めた。
「では、続きは午後で」
「止めて下さい」
即お断りをした。
オリヴィアは顔をしょんぼりとさせるが、静はそれを見なかったことにした。きつく締め付けられた腹部に静は盛大に顔をゆがませながら、ようやっとの思いでいつもの席についた。
今日は残念ながら全て食べられそうにないなと確信しつつ、どうにか気を紛らせようと背もたれに深く寄りかかり深く息をついた。
そういえば、と静は昨夜のことを思い出し、ルイスへと視線を向けた。
「ルイス、ちょっと聞いても良い？」
「限りはありますが」
一応は答えられる、と同義であるようなので静は遠慮なく問う事にした。
「いつまでこう大人しくしてればいいの」
ルイスの手が一度止まったが、すぐに昼食の準備を再開した。
「……少々、お待ちください」
「昼食の方？ それとも、わたしの聞いたことに対して？」
空気が張り詰める。そんな感覚を感じたが静はゆるりと銀の瞳を細め、ゆったりとした笑みを浮かべた。
「二人が、あの男に本当に仕えているわけじゃないのは分かったんだけども」
静はルイスの腕に人差し指を向けた。
「腕につけているそれ、魔力を封じるものなんでしょう？ あの人は魔力を使えないと言っていたから、これをつけていることは知らない。つまりは二人はあれに仕えているように見せかけて、何かしらの目的があって近づき、今に至っている」
感情が読めない深緑が向けられた。静の出方をうかがうような、鋭い視線から静はまっすぐに受け止める。
昨夜、ネーヴェから二人が魔力封じを身に着けていると教えてくれた。
ネーヴェは人が作ったそういった道具、こちらでは魔具と呼ぶらしいそれを鋭敏に察知することが出来るようだった。さらに近くにいると封じられている魔力さえもどの程度まで強いのかというのを感じ取れるらしく、比べてルイスの魔力はなかなかに強いものなのだとか。だからこそ、ネーヴェはとくにルイスを味方につけたがっていた。
もちろん分かった理由を話すつもりはない。ただ現状の分かっている事実だけをルイスと、そしてオリヴィアに真正面から話をすることにした。
隠しても無駄だから、というように。
何かしらの反応がないかと黙って様子を見ていれば、ルイスがこれでもかと大きく息を吐き出した。とても呆れられている様子を見せられる横で、オリヴィアが仕方ないと言わんばかりに肩を竦めていたのが見えた。
何か申し訳ない気持ちが膨らみかけたところで、ルイスは改めて静に視線を向けた。
「……今、それについてはお答えできません。ですが、我々は静様に害を与えるつもりは欠片もございません」
「うん、分かった」
「簡単に信用しすぎてはないですか？」
呆れられていることがすぐに分かった。静は困ったように笑い、小さく呻った。
「うぅん。害がなければいいかなぁと思っているだけなのだけど。実際、助けてくれたし。それで、いつまでこうしていれば良い？」
「ですから、少しお待ちください。想定以上に時間がかかってしまいましたが、本日の夜更け頃には整います。その際、お迎えに上がります」
「あ、そうなんだ。動きやすい恰好しといたほうが良かったりする？」
「折角だから、そのままにしましょうよぉ」
勿体ない、と言わんばかりにいうオリヴィアに、ルイスは即座に首を横に振った。
「駄目だろ。万が一もある」
「……全く、ルイスは真面目ね。後で準備致しますね」
「お願いします」
いそいそとオリヴィアはドレスを全てクローゼットにしまい込み、いつもの服を用意してくれた。その背中はどこか小さく、何とも悲しげに見えた気がした。
「こんなに可愛いのにっ」
「静様、どうぞ無視してください」
「あ、はい」
それでも最後まで諦めてはくれず、ちゃっかり普段着ていた服の隣に可愛らしいドレスが置かれていた。
静はもちろん迷わず普段のなんちゃって男装を手に取った。
