09 恐怖で縛り付けるの
この大神殿の静達がいる離れの一角には浴場ががある。主に使うのは静達四人で、それぞれ使う時間帯を決めている。ちなみに四人一緒に入浴しても問題がない程度の広さなのは、この前に開催したお泊り会の時に実証済みだ。
魔術やら魔具やらの技術の末に出来たものらしく、水温は常に適温且つ、湯は常に清潔と何とも衛生的だ。しかも時間帯関係なく入れるようにとなっているのだから本当に素晴らしいとしか言いようがない。
そのおかげということもり、すぐに静の手足の汚れを温かな湯で洗い流すことが出来た。
とは言っても服から見える箇所のみ。リーリアがいれば問答無用で服は剥かれ、体中確認されつつ綺麗に洗ってこようとするだろうが、今目の前にいるのはルイスだ。
簡易的な丸椅子に座る静のワンピースからのぞく足を優しく湯で流し、袖の下に隠れていた腕の傷を丁寧にルイスは治癒していく。
くすぐったく、どうしようもなく気恥ずかしいと思えてならないのは、ルイスがいつも身に着けている手套をはずしているからだろう。
さすがに汚れた手套を付けたままというのは宜しくはないし、その行動については文句はない。が、妙に触れる箇所がくすぐったくて仕方がなかった。
「申し訳、ありません」
手足が終わり、続いて顔周りを濡れた布で拭われた後、ルイスがそう口を開いた。
突然の謝罪に静は首を傾げようとしたが、顔周りが終わった後、ルイスの手が髪へと伸びたのを見て、動くのを止めた。
あれほど動いたのだ、髪だっておおいに乱れているはずだ。ブラシがあればすぐに梳かして整えられるだろうが、今はもちろんそんなものは無い。だからルイスは控えめな手つきで、静の髪を引っ張ってしまわないように手櫛で数度だけ梳かしてくれた。
もしや今の謝罪はこのことか、とは思ったがすぐに静は自分で違うなと否定した。
「……何のこと？」
「私は、静様の護衛です。ですが……」
ルイスの視線は今はとくにこれと言って目立つ傷痕がない静の腕へと向けられていた。
「言ったでしょ。守られるばかりは性分じゃないって」
「しかし」
「謝るのはわたしの方だよ。ちゃんと逃げなかったわけだし。しかも途中で転ぶとか」
「それは」
「わたしが情けないっていう話」
目の前で片膝をつき、ルイスは静を見上げている。
あれほど鮮やかな赤に染まっていたルイスの衣服は、今はもうずいぶんと黒ずんでいる。多く、血を流したのだなぁと静はさらに自分のふがいなさを強く抱いた。
「わたしは、ユフィアータの力を与えられている。彼女の力は剣と盾。それなら、戦うのが筋ってものじゃない？」
「……盾で、防ぐというのは」
「それがね、うまく出来ないから剣のみ。もちろん剣なんて持っていないから拳なわけだけどさ」
想像するに、盾というのはルイスが使っていた結界のようなものなのだろうと予測している。とはいえ攻撃は最大の防御という言葉がある通り、静はおそらく盾が使えても早々うまく使いこなせそうにない。むしろ喜んで剣ばかりを振るう姿を容易に想像できてしまった。
静はルイスに視線を向けながら話している途中、顔に汚れがついているのに気づいた。だから静は無邪気に手を伸ばし、その頬に触れ、親指で汚れをぬぐい取った。
先ほどまでルイスが自分にしてきたようなことを真似てみただけのことだ。だというのに、ルイスは慌てて顔を後ろに引いた。
「あ、ごめん。その、汚れてたから」
「……そう、ですか」
ルイスは静が触れた箇所を上から再度、上書きするように自身でぬぐう。もし次、同じようなことがあったら今度は言葉だけでここが汚れていると言うだけに留めておこうと決めた。
ちなみに決してちょっとショックだったというわけではない。決して。
「何はともあれ、ルイスがいてくれて助かったのは事実。だから、ありがとね。たすけてくれて」
「……私は……」
「護衛だから？」
言葉に詰まったルイスに、静はふっと笑みをこぼした。
「それでも助かったのは事実だし、だから奈緒も無事に逃げることが出来た」
「……しかし、静様にお怪我を負わせてしまいました。加えて、お手を煩わせることも」
「わたしがぶん殴りたかったから、そこは抜きにしてよ」
「それでも私が納得をしていません」
兼任とは言え、ルイスは護衛だ。それなりの覚悟はとうに持っているであろうし、当然のことながらプライドだってあるはずだ。
片膝をついた姿勢のまま、ルイスは頭を深く下げた。
「なんなりと処罰を」
「じゃあ、やらない」
間を置かずに静から告げられた言葉に、ルイスは動揺を隠しきれずに頭を上げて静を凝視してきた。
確かにそんな反応をするだろうなと静は想像通りのそれを見て、数度頷いた。
「怒られないっていうのが、一番きついものだと思うんだよね。だからね、ルイスには怒らないことにしようと思った」
「……私が、使えないから、ですか」
「違うって。信頼しているからだよ」
意味が分からないと言わんばかりに見上げる深緑は困惑に揺れていた。
確かに言葉が足らなすぎる、と静は困ったように笑った。
「呆れてものが言えない相手にも同じような事をするけれど、そういう相手にはそもそも関わろうとすら思わない。けど、ルイスは侍従っていうこともあるけれど。それを差し引いても、わたしの世話をたくさんしてもらっているし、わたしが好む紅茶をいれてくれて、手を引いて外に連れ出してくれている」
今朝だって、未だに一人で部屋から出ることが叶わず、ルイスに手を引いてもらった。
落ちた瞬間、未遂の乱暴にさらされ、そして助けられたかと思えば監禁されていた。けれども、外にいるよりかは安全だったのは確かだった。早く三人を見つけ出さなければならなったのに、ゆっくりと過ごしていたのは無意識に外が怖いものだと思っていたからかもしれない。
だからあの時、静はいつまでもあの部屋にいた。隙をついて外に出ようという行動にすら移さなかった。外が怖いとそう認識してしまっていたから。
側にユフィアータがいる。だけれども、その姿は小さな子狼でしかなかったから、やはり結局のところ自分一人が頑張らなくてはならない状況から静はずっと目を逸らし続けてきていた。今、この時まで。
「怖いんだよ、ずっと。怖くてたまらない。奈緒も、伊織も、真咲もいる。ユフィアータだって側にいる。けどさ、純粋にこうして戦える力をもっているのって、わたしだけ、みたいだからさ。だから、わたしが守らないといけないと思ってたんだよ。事実、今のような状態に陥って、それが確信に変わった。わたしが、戦わないといけないって」
怖い。何もかもが怖くてたまらない。
だから拳を握って、震えるのを誤魔化して、暴力を振るう。喧嘩に持ち込みさえすれば、怖さよりも本能的に倒さなければ、排除しなければという思考に陥る事が出来たから。
けども、確実に勝てるなんて保証はない。負ければより怖いものが待っていることなんて百も承知だった。
「もちろん暴力に頼らない戦い方があるのも分かる。分かるけど、それだけで解決できないことがあるから。だから、わたしが戦わないと」
それでも戦わなければならない。身に染みている怖さが静を襲い、手足は震えていようとも。だってあれは喧嘩ではなく、本当に生き死にに関わるものだったから。
今後、きっとそういったものに巻き込まれるのだろう。そう思うと、また手が震えてきそうで誤魔化すように両手を組むように強く握りしめた。
「……わたしが知る喧嘩なんて可愛いものだったの、初めて知ったよ。本当は、あんなにも怖いものだなんて思わなかった」
「だから、私がいるのですが」
「そうだねぇ。けど、わたしが黙って従う性格していると思う？」
「欠片も思えないのが本当に不思議でなりません」
この短い間にルイスは静をよく理解していた。
ほぼ最初から側にいて続けてくれたわけだが、それにしてもこの理解度はどことなく恐ろしいと思うも、まぁ彼だし良いかと思ってしまう程度に、静はルイスに対して特別なものを抱いていた。
ただの信頼ならばリーリアにも同等のものを抱いている。しかしルイスにはそれ以上に、それ以外に、静自身、扱いに困っている正体不明の何かを抱いていた。
ルイスは知らないだろう。静があちらにいた時、友達相手でさえも一定の距離を置いていたことを。絶対に踏み込ませない、やわらかいところをほとんど晒しはしなかったことを。
だから、たすけてという言葉すら躊躇してしまうし、人に触れることや触れられることすら正直言えば苦手であった。もちろん喧嘩は除くし、こちらに来てからは奈緒達のおかげだろうか、その苦手意識がようやく今になって薄れてきていた。
ただ、静は今の今まで、自己本位に過ごしてきた。誰も彼も、静を優しいと言うが、静自身から言わせてみれば、自分の周りの環境を整えているような感覚に過ぎなかったから。
自分が生きやすいように、過ごしやすいように無理やりにまっ平にした環境にして、一人で過ごしたいだけだった。
だから、まさか常に誰かがいるような環境というのを実は苦手であるだなんてルイスは欠片も思わないだろう。
リーリアもルイスも、不要であれば極力触れることはしないし、近くには控えていない。だが、ルイスは必要とあれば遠慮なく静の手を引き、面倒になったら問答無用に抱え上げて移動する始末だ。しかも嫌がる姿勢を見せても聞きやしない。
けども、それを仕方がないと受け入れていることを静は自覚していた。
彼ならば、ルイスならば仕方がない。
だから静は遠慮なく、今の胸の内にある恐怖をすべからく曝け出すことにした。
困らせてしまうだろうが、その代わりに彼の全てを受け入れ、受け止め、この正体不明の胸の内に巣くった感情とともに大事に抱きしめよう。
静は見上げるルイスに、そっと微笑んだ。
「ルイスがいなかったら戦えなかった。たぶん、きっと、これからもそうだと思う」
ルイスがはくり、と口をわずかに動かし、無音を発した。静は構わずに続ける。
「ルイスがいてくれたから、戦えた。きっと、そう。じゃなかったら、怖くてそれどころじゃなかったかもしれない。ここに来てからずっと、そばにいてくれてたすけてくれているんだもの。それだと言うのに、ルイスを信頼していないなんて言えるはずがないよ」
屑みたいな手法をしている自覚はあった。
信頼という名のもと、貴方がいなければ何もできない、何もしないと言っているようなものだ。言葉の檻の中にルイスを閉じ込めるように、静はさらに心の底からの言葉を重ねた。
「ありがとう、ルイス。隣にいてくれて」
深緑が大きく揺れたかと思えば、顔を大きく伏せられてしまい見えなくなった。
「……強くなります。静様の、お手を煩わせないように」
「別に良いのに」
「貴方は、私に甘すぎます」
「うん、そうだね」
「そっ……？！」
ばっと勢いよく顔を上げたルイスは、目を丸くしていた。いつになく感情を表に出しているものだから、静はつい笑い声を響かせてしまった。
「あははっ」
「何を笑って……！ 信頼と言うにもほどがっ……！」
「ね、困ったねぇ」
自分のことであるのに、静はまるで他人事のように言うものだからルイスはついに何も言えずに片手で顔を覆ってしまった。
その様子がまた珍しくて、静はクスクスと小さく肩を震わせながらひとしきり笑い続けた。
「はぁ……おっかし。ちょっと喉が渇いたな。申し訳ないんだけど、水と……それとリーリアを呼んできてくれるかな。さすがに着替えたいし」
「……はい」
明らかに不貞腐れたような低い声で返事が応えられ、静は喉の奥で小さく笑ってしまった。それでさらにルイスの視線が鋭くなったのを感じ、静は視線を大きくそらした。
「もう、そのまま戻っていい……というか、今更かもしれないけれど早く治療してね。わたしもこの後、部屋に戻って休むから」
「……承知しました」
ようやく立ち上がったルイスは、その場で一礼をしようとし、動きを止めた。
どうしたのかと思い静はルイスを見上げていると、何かを飲み込んだのか喉がわずかに動いたように見えた。
「汚れたもので申し訳ありませんが」
「え、ルイス？」
それは一瞬の出来事で、すぐにルイスは自身が着ていたジャケットを手早く脱ぎ、静の小さな肩にかけた。
「念のためです」
何が念のためなのか。
静は分からずにただ見上げる他なかったが、これ以上何か言うとさらに不貞腐れられそうだからと思い、静は無言で一つ頷いた。
それにルイスは満足したのか、姿勢を正していつものように一礼をし、半ば急ぎ足にこの場を後にした。
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探索の魔術を用いてリーリアを探せば、リーリアは静の自室で奈緒とレオナと共に、ネーヴェを腕の中で抱えながら待っていた。
その姿を見て、即座に呼べば良かったとルイスは内心芽生えそうになる罪悪感を即座に押さえつけた。なるべく平静に静がいる場所、そして用意するもの等を伝えれば、リーリアはすぐに立ち上がり動き出した。
奈緒から静の状態を問われた為、簡潔に怪我はあらかた表面上は治したが、再度治癒を受けた方が良いことと、後は普段と変わらない様子であることを報告する。
報告を受けた奈緒は呆れ交じりに、しかし安堵したような表情を見せた後、静の元へ向かうと言って足早に向かおうとする。その前にこの中で一番力があるレオナを呼び止め、右膝を痛めているから手を貸してくれるように頼めば、レオナは大きく頷いた。
手早く端的に申し送りをしたルイスは、なるべく人目から避けつつ自室へと向かった。
後は休むだけということもあったせいか、足は重く、妙に身体がふらついていきていた。
静やリーリア達の前で無様な姿を見せたくはないと気を張っていたが、やらなければならないことを最低限やり終えた為か、どうも気が緩み始めたようだった。
ルイスが使っている部屋は大神殿の片隅にある。そこまでまだ道のりが遠く、このままでは途中で力尽きてしまうのではと何とも無様としか言いようがない姿が頭によぎった。だがおかげで緩みかけた気を引き締められたが、一度緩んでしまったせいか、歪む視界と重い足のせいでルイスの身体は大きく傾いた。
「おっと」
その瞬間、すぐ横から手が伸び、ルイスの二の腕を掴み寄せた。
一体誰かとルイスに緊張が走るが、その声と感じる気配にルイスはすぐに緊張を解いた。
「……ロビン」
「ボロボロだな、ルイス。このまま医務室に連れて行ってやるよ」
「……必要、ない」
「お前なぁ……」
医務室はここから反対方向だ。呆れた声を出すロビンは大きく息をつくとルイスの腕を自身の肩へと回し、ルイスが進んでいた方向へと歩き始めた。
「まぁ、よくやったんじゃねぇの？ 聖女様の前で倒れなかったわけだしな」
「……だが」
「聞いたぜ？ 静様が見事に立ち回っていたとか。それとちょっとばかり口が悪かったとか」
あれはちょっとに値するのだろうかと、ルイスは少しばかり疑問に思う。それに発してた内容は聖女としては、そこそこ良くはないものだったはずだとルイスは記憶している。
後日、大神殿内でどのような話が広がっているのか確認する必要がありそうだ。
「しかもあの厄介な毒を受けたってのにピンピンしてるらしいな、静様」
「……どういうもの、だった？」
「神経毒。だが、多量に受ければ命も危うくなるようなものだ。静様はもしかして訓練なさっていたのか？」
「いや……、経験はない、と」
「聖女だから、っていうことか？ にしてもだ、俺達はある程度の対処は出来るけどな、限度ってのがあるんだぜ？ それで今、こうしてまともに立てなくなってるのはさすがにだろ。どれだけ受けたんだ、毒」
「うる、さい」
ルイスはロビンの問一蹴した。
正直意識を保っているだけでも精一杯だった。そのせいで言い訳じみた考えが思い浮かびかける始末だ。だからなおのこと、今の状態で話すわけにはいかなかった。
「……仕方がねぇな。医務室は今回だけ勘弁してやる。けど他の奴らがどう言うかなぁ？」
「……他の？」
「オリヴィア達が話を聞いて、それはもうすげぇ勢いで飛んで来たんだよ。だから覚悟しておけよ？」
「オリヴィア、達……？」
「副隊長もいるからな？」
「は？」
予想だにしていなかった展開に、ルイスが意味が分からないとロビンを見やる。ロビンはそれはもう楽しそうに、愉快と言わんばかりに大きく笑みを浮かべていた。
「そりゃあ、しばらく顔を見せないからってここぞとばかりに来たらしいぜ？ ああ、そうだ。お前の部屋、勝手に変えたから」
「いや、待て。なんで」
オリヴィア達が来ることもそうだが、使っていた部屋が勝手に変えられたと突然告げられれば誰だって焦る。
大きく表情を崩すルイスにロビンはいたずらが成功した子供のようにさらに笑みを深くした。
「なんでって、聖女様付きの護衛も兼任しているってのに、なんであんなせめぇ部屋使ってんだよ。ほぼ物置じゃねぇか」
「ほぼって……元は物置だからな。あそこ」
「おまっ、馬鹿だろ！ あ、だから大神官様が即許可出したのか……。その怪我であそこに居させるとかありえねぇからな？」
この僅かな時間でそこまでやっているとは流石は漆黒と言えるだろうが、無駄に動きが良すぎるとルイスは自身のあれこれを棚に上げて思った。おそらくこの動きの良さは副隊長の指示で動いているに違いない。なんと面倒なことだろうか。
「おら、面倒そうな顔すんな」
「……医務室に行く」
「逃げようとすんな。俺が怒られる」
「怒られろ」
「そんな悪い子にはこうしてやろう……っと。暴れんなよ」
「おいっ……」
ロビンは軽々とルイスを肩に担ぎ上げた。振りほどこうとしても、魔術で身体能力を上げたのだろう、腰に回っている腕はどうにも解けそうにもなかった。
「静様にも似たようなことしてんだろ？ 良いじゃねぇか」
「……状況が違うし、あの方は常日頃から無茶をなさろうとするから」
「はいはい。そういや、ジャケットは？ お前がそこまでになるとか、本当に珍しいってか、初めてか？」
ルイスを肩に担いだまま、ロビンは軽快な足取りで移動させられた部屋へと向かっている。
そこで何が腹立たしいかと言えば、その振動がルイスになるべく伝わらないようにしている点だ。ルイスは無意識に舌打ちをこぼしつながら、朦朧とし始める意識のせいもあってか口から言葉がするりとこぼれてしまった。
「静様に渡した」
「なんで」
「……浴場で汚れを落として、治癒の魔術で怪我を治していた。簡易だが」
「そこにいたのか。どこにいるのか結構探したんだぜ？ というか、いつの間に治癒が使えるようになったんだよ」
「うるさい」
「はいはい。それで？」
「……静様の、素肌を……」
「あー……、まぁ、そうだな。そうするよな。一応聞くけど、服を脱がしては」
「ないに決まっているだろ……」
最後までルイスは言わなかったが、ロビンはその後に続く言葉を察したようだった。
ルイスは先ほど目にしてしまった光景を忘れることは出来そうになかった。
静は他の聖女に比べ、肌を覆い隠すような衣服を好んでいるようだった。別にルイスとしては、侍従として考えるならば、仕える人物の衣装の好みぐらいは把握しなければいけないと思っていたぐらいで、その他は特に思うところはなかった。
しかし、ほとんど見ることがなかったが故に、ルイスは目の前にいた静に邪な目を向けてしまったのだ。
ルイスに比べて細い手足には雫が伝い落ち、湯で汚れを落としたせいで肌は少し赤みを帯びていた。加えて、見上げる静の銀の瞳は疲労のせいか、普段よりもぼんやりとしているように見えた。そして極めつけにその衣服だ。
正直はっきりとやらかしたと思っている。何せ、衣服が濡れてしまい、きわどいところまで透けていただなんて気づかなかったのだ。
ルイスはすぐさまにジャケットを静の肩にかけた。静は全く気付いていない様子だったことに安堵する。がすぐにルイスは否定した。
本当にあの警戒心の無さときたら、考えるだけで頭が痛くなってくる。なにせ自分は男だ。だというのに、何故されるがままだったのかと疑問を抱きそうになる。いや、そうさせたのは自分かもしれないが。
ルイスは必死に思考を回して別の事を考えようとしても、浮かぶのはあの光景ばかり。もう寝た方が良いのではとルイスは諦めるように思い至った。
「ロビン」
「なんだ？」
「寝る」
「おー、寝ろ寝ろ。ってか寝れるのか？」
「……何が」
「だって見ちまったんだろ？ 静様の肌」
ルイスは無言でロビンの背中に思い切り拳を入れた。
もちろん身体強化されているロビンには一切効かないのは分かっているし、力だって普段の半分も入れられないのだからほとんど痛くないのは分かっている。ロビンは楽しそうに肩を上下に揺らしたが、ほんの僅かな振動しか伝わってこず、その足はさらに速度が上がっていた。
そんな些細なことを気づいてしまったルイスはさらにロビンに対しての苛立ちが膨れ上がり、体調が回復次第、後でロビンをいかに叩きのめせるかと算段することにしたのだった。
