15 地下の書庫にて
薄暗い階段をひたすらに降りていく。
明かりは一定の間隔で壁にはめられている石のようなものが自ら光を発しているだけ。薄暗い陰気な雰囲気が漂う灰色の階段の先を見つめてみるが、その先はまだ下りの階段が続いていくだけだった。
「鍛えなきゃ」
まだ先か、と気が遠くなりかけながら無意識に静は言葉をこぼした。
「鍛えるよりも先にやることがあるのでは？」
「……何だっけ」
「無茶無謀を控えることが先決かと」
「無茶無謀も、鍛えることで解決できると思うんだけど」
「鍛えても無謀であることには変わらないと思いますが。このように」
静の手を引き、ゆっくりと先へと進み下るルイスが、ため息混じりに容赦なく言い放った。
そんなことを言わなくても良いじゃないかと内心文句をこぼしつつ、静はぐっと言い返すのを堪えた。
何せ、この長い長い、本当にどこまで続いているのかわからない階段を下っていく為、静は膝に負担を欠けすぎないようにゆっくりと下る必要があった。手すりがあればよいが、如何せんそんなものはない。だから手すり代わりにルイスの手を借りているのだが、確かにこんなに遅ければ苛立ってしまうのも仕方がないことだと静は一応は理解していた。
数段遅れて着いてきているリーリアの腕の中にいるネーヴェがそうだそうだと、きゃんと鳴いた。
「ほら、ネーヴェ様もこうおっしゃっていますよ」
「味方がいないっ」
なんて悲しいことか。ネーヴェはせめて味方であってほしかった。
「それよりも静様、抱えていただいた方が早いと思いますよ？」
「それだけは嫌だ」
手を引かれる程度であれば問題ない。いや、多少の気恥ずかしさはあるが、それでも膝のことがあるから仕方がない。けれども抱えられるほどに弱っているわけでもないし、何よりも今までそんなことは経験してこなかったのだ。
確かにこの世界に来て一回だけ経験はある。しかしあれは監禁された部屋から脱出するために必要なことだった。
あれは本当に一瞬の出来事だった。気づいたら抱えられていたし、窓から飛び降りたし、なんか知らないけれども深緑の瞳がすぐ目の前にあったし。
「静様、しっかりとお足元を確認しないと転びますよ」
手を引くルイスが静に視線を向ける。静はうっかり顔を上げ、深緑を直視した。
そう、この深緑がより鮮明に見れた瞬間だった。
静は慌てて視線を足元に向け、そして膝が変に力が抜けた。
「あ」
静の間の抜けた声と共に、一瞬にして全身に冷や汗が一気に流れた。
せめて背中から落ちようと静は必死に体を丸めようとした。が、それよりも前に腕を思い切り引っ張られたかと思うと、温かいものに包まれていた。
気がついた時、静はルイスの腕の中にいた。手はそのまま握られたままだったが、もう片方の手はしっかりと静の腰を支えている。
静を受け止めても微動だにしない体幹の良さと体の大きさに驚きつつ、静は恐る恐る見上げてみれば、深いしわを眉間に刻んでた。
そしてそのまま静を見降ろし、ルイスは一言言い放った。
「抱えます」
「あ、ちょ、まっ」
静の静止の声なんて聞こえていないと言わんばかりに、ルイスはさっと静の小さな身体を横抱きにし、スタスタと階段を下って行った。
ルイスの肩越しに見えたリーリアとネーヴェはそろって呆れているように見えた。
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「次こそはっ……次こそっ」
書庫へと続く大きな扉の前でようやく降ろされた静は、即座にルイスから距離を取り、まるで本当に小さなガキのように地団太を踏んだ。
勝敗なんて何もないはずだが、自分の中の羞恥心やらなにやらに中々勝てそうで勝てずに必死に耐えるしかなかった。だからあえて勝敗をつけるとしたら完全にボロ負けだ。立派な負け犬だ。
「何か余計な事を考えているのか知りませんが、戻る時も抱えますので」
「え」
「抱えますので」
大事なことは一度ではなく二度言うのは重要なことだ。が、今のは違うし是が非でもご遠慮願いたい。
まるで死刑宣告のようなものをされた静は岩のように固まった。それを良いことにルイスはさっさと書庫の扉を開く作業に入る。
書庫の扉は複数の鍵を設けられている。一体幾つの鍵があるのか不明ではあるが、先ほどからカチャカチャカチャと音が鳴り響く。音には迷いがなく、合間にガチャリ、という何かが開く音も混ざっている。それが複数響いた後、扉がぎぃ、と軋む音と共に開かれた。
「静様、中へどうぞ」
「え、あ、うん。ありがと」
なんて手際の良さだとぼんやりとしていた静は、片方だけ扉を開けたルイスに促され、ようやく中へと足を踏み入れた。
入ってすぐ、黒に満ちた空間が薄ぼんやりと徐々に明るくなってきた。天井はもちろん、すぐ横の壁の一部が白い光を放ち始めていた。
一体どういう仕組みなのか皆目検討がつかないが、明るくなってきたおかげで目の前の空間の広さに静は感嘆の声が溢れた。
「……うわぁ、すご」
大柄の人の背の三倍はあろう書架が列をなして整然と並んでいた。奥がまだ薄暗いこともあってかよく見えないが、どこまでも続いているように見えた。どの書架も隙間なくぴっちりと本が詰まっていた。
「静様、管理者から配置図を頂いております」
ルイスが胸元から片手に収まる程度の小冊子を取り出した。
配置図と言うからには何か一枚の紙のようなものかと思っていたが、どうやら異なるようだった。静がわずかに小首を傾げつつ見つめていれば、ルイスが頁を開きつつ説明をしてくれた。
「年々増えていくため、本にしたそうです」
それぞれの頁には場所の区分を示す記号、そしてそこに何があるのかが事細かに記されている。もちろん場所の図もあるが、後ろに進むにつれ、図は大きくなるし、区分を分ける線が細かくなってきて、記号の数も膨大になってきていた。
「ねぇ、ルイス。ここって年々広がっているの？」
「はい。管理者達が数年に一度の間隔で、書庫を広げているそうです。地下であれば広げても他に影響があるわけではないので」
本は確かに年々増える一方になるだろうが、保管するためにと地下を掘って広げているとは思いもよらなかったが、確かに地下であれば、地上に比べて他の影響は出にくいだろう。が、それにしたって広すぎる。
「静様はどのような本を読まれたいのですか」
「神話ついて書いてある本を読みたいのだけど」
「それでしたら……、あちらのようです」
パラパラと頁をめくり、場所を確認したルイスを先頭に静達は大きな書架の間を縫うように進んだ。
神話がまとめられている場所はずいぶんと奥まったところにあるようだった。ここは神殿なのだから、入ってすぐあたりにあっても良いのではと思ったが、何かしらの管理のルールでもあるのだろう。
歩きながら静は周囲を見渡す。進んでも進んでも本ばかり。なんて素晴らしい場所か。一回ぐらい、こんな場所で寝泊まりしてみたいくらいには、静にとってこの場所は心が跳ねるほどの場所だった。
「こちらですね」
ルイスの足が止まり、静とリーリアもそろって足を止めて見上げ、数度目を瞬かせた。
「……ここ全部？」
「はい、そのようです」
「多いね」
「我らが神、アルカポルスに関する本の他、各地域の神についてもまとめているようですからそれなりの量になるかと」
各地域の神、と言う言葉に静は目を瞬かせた。
「各地域の？」
「……我らが神からは、何も？」
「うん。突然だったからね、ほぼ説明は無かった」
「そうでしたか」
まさか知らないとは思わなかったらしい。ルイスはわずかに驚いた様子を見せたが、ほんの少し目を丸くしたのは一瞬ですぐにいつも真顔に戻った。
「はい。我らが神、アルカポルスは天の神。言わば主神となります。そして四人の愛娘達は主神の実子となりますので、神に準ずる存在です」
ほぼ神と言っても過言ではない存在なのだろう。だが、神ではなく愛娘だと本人も名乗っている以上、何かしら区別なりするためかと思いながら静は頷く。
ルイスは静がある程度理解しながら聞いていることを確認するように間を少し空けてから続けた。
「そして他の神々ですが、アルカポルスや愛娘達がそれぞれ作り出した、もしくはそのものを神として力を与えた存在です。例えば火や水といったものにも神がおります」
「ああ、うん。何となくだけど分かった。そうかぁ、なるほど。ん、それじゃあ、他の神への祈りはどうやってるの？」
「どの祈りの間でも祈ることは問題ありません。ただ信徒達の中には、とある神を祈ることを良しとしない者もやはり一定数はおります。なので余計な混乱や騒ぎ等々を避けるため、特定の神の為の祈りの場以外は、主神たるアルカポルスの名、もしくは愛娘達の名を口にすることと決まっております」
「もしくは我らが神、とか？」
「はい」
神は神。複数の神がいようと、明確な名を出さなければ分かりはしない。
下手をすればタブー扱いになりかねないものだが、それはこの国がそれが当たり前のものとして認知されているため、そのようなことは起きてはいないのだろう。加えて祈ることは自由とされている為、完全に抑圧されているものではない。
いくつもの神がこの国に存在しているのかは不明だが、名が出せないというのは少々寂しいところだった。しかし、それに至らなければならなかった何かがあったのだとすれば、これが最善ということになる。
「ちなみに聞くけど、それが決まる前ってつまり、その……結構争い事とかあったりしたの？」
「はい。もちろん」
「怖いなぁ」
信仰における争い事は世界が違えど、そこは共通してあるようであった。
ふと先ほどから大人しいリーリアに振り返り見れば、妙に膨れ面をしていた。
「どうしたの、リーリア」
「……私も、存じております」
リーリアはどうもルイスに対し、一定の負けず嫌いというものがあるようだった。
もちろん全てではなく、能力差的にもルイスの方が完全に勝っているものについては弁えてはいるが、それ以外については何かしらの闘志を抱いているように見えた。
「次、分からないことがあったらリーリアに聞くね」
「お任せください！ それでは静様、どのあたりから読まれますか？ 神話と言っても様々なものがございますが」
対してルイスはリーリアのその闘志には何も言わず、反応もしない。今も大人しく、むしろ面倒事を避けるようにそっと半歩ほど体をずらしていた。その隙にずずい、と前に出たリーリアが静の傍らに立った。
とくにいがみ合っているわけではない。だから静はそれについてはとくに触れないまま、目の前に並ぶ書架を見上げた。この膨大な量の本、一体どこから手を付けるべきか。
「……そうだなぁ。リーリアが読んだことがある、基本的な神話がかかれているもの、かな」
「そうなりますと……、こちらになりますね」
そう言ったリーリアは、みっちりとつまっている本の中から一冊だけ慎重に抜き取り、静に手渡す。静は最初の頁をぱらり、ぱらり、とめくった。
「……うん。これからちょっと読むよ」
「静様、せめて椅子に」
「いや、軽く読むだけだから」
近くの壁に不適当に椅子と小さなテーブルが設置されているのは先程から数度確認した。おそらく読みたいときはそこを使えということだろうが、本格的に読むわけではない静は立ったまま、頁をぱらぱらぱらと飛ばしつつ読み進めていく。
時間にして十分もない程度ぐらいか、静はぱたりと本を閉じた。
「……うん。リーリア、これより十年以上前のものの本ってある？」
「え、あ、はい。同じ本の、ですか？」
「そう。中身が多少違うかもしれないから念のための確認。神話だからそんなに変わりはしないとは思うけど、時代によって書いてある表現とかが合わないとかで変わる場合があるし」
「なるほど。十年以上前、ですと……」
「もっと古くても良いよ。比較するだけだから」
さすがにそこを聞かれるとは思わなかっただろうリーリアはほんの少しばかり困り顔をしつつも、懸命に探す中、後ろからルイスが声をかけてきた。
「リーリア殿、触れているその本かと」
ぴたり、と止まったリーリアは少しの間を空けてから本を抜き出し、中身を見聞する。そして、おずおずとリーリアは静に本を手渡した。
「……こちらです」
「ありがとう。ルイスも」
「いえ」
ああ、怖い怖い。二人の姿をなるべく見ないように急いで静は本を開いた。横からネーヴェの視線を感じたが気づかないふりをすることにした。
それでも声を落としてはくれているが二人の会話が無音の書庫に良く響いた。
「ルイス様は多くを知っているのですね」
「……家の方針で、身に着けたものです」
「そうなのですか。参考までになのですが、どなたから教わったのですか？」
「旅をしているという学者からですので、参考にはならないかと。今、どこで何をしているのか不明ですし」
「学者の方が旅をしているとは珍しい……」
「あの時は護衛が二人着いておりましたので、問題がない、と」
「それならば魔物相手でも問題がありませんわね。って、そうではなく」
微妙に話題が逸れそうになる手前、リーリアが何とか話題の主導権を握り直そうとする。と、これはルイスだろう、長く息をが吐きだしたのが聞こえた。
「静様」
「んー？」
「目を通しておきたい本があるのですが、少し離れても？」
「良いよぉ」
ルイスの足音が素早く遠ざかるのが聞こえた。うまく逃げたなぁなんて思いつつ、静は隣で控えているリーリアを見上げた。
「リーリア」
「……大変お恥ずかしいところを」
「自分で分かっているなら良いよ。それに喧嘩するなら、絶対に相手が逃げられない状況にさせてからだよ」
「参考にさせていただきます」
「そんな真面目な顔しないで、何言っているんだこいつって思ってくれるくらいで良いんだけどな。リーリアも今の内に読んでおきたい本があるなら好きに読んでてよ。滅多に入れないだろうし」
「ありがとうございます。それでは少し離れますが、呼んでいただければすぐに参りますので」
「うん。ネーヴェはどうする？ 残る？ 足元にいてね」
ずっとリーリアの腕の中にいたネーヴェは下ろされると、ぐぐっと小さな身体を精一杯に伸ばし静の足にすり寄った。かと思ったら、靴の上に乗ってきた。
「抱っこしないよぉ」
くぅん。
不満げに可愛らしい声をあげるネーヴェをまるっと無視をし、静はようやく小さく口元に笑みを浮かべているリーリアを見て、小さく安堵した。
「それでは静様、少し離れさせていただきます」
「うん。何かあったらすぐ呼ぶね」
「はい」
僅かに頭を下げたリーリアは、頭を上げてすぐ、足早に離れていった。
それを見送った静はしゃがみ、ネーヴェを抱き上げた。
「……微々たる変化。もっと前から？」
無音の空間に響かないよう、掠れて聞こえるほど小さく静は声を発せば、ネーヴェの尾が大きく揺れた。
静は無言でうなずき、本を棚に戻してから、より古い本に手を伸ばした。
一冊、二冊。流し読みの要領で目を通していく。
どの神話も最初の方はこのように始まる。
天の神たるアルカポルスは、このロトアロフに命を宿し、人々に多くを与えた。それは幸福も、不幸も同等に。その全てを与えた。そして四人の愛娘達は母たるアルカポルスにその全てを見るのだと伝えた。
我らが神たるアルカポルスは天であるがために、傍にはおらず。しかし代わりに愛娘達は全てを知る為に傍にいる。だからこそ違えてはならない。
全ては我らが神の為。全ては愛娘達が為。我らがいる。
そして続く話は、アルカポルスが天で行うあれやこれ。愛娘達、それぞれの話が長く長く続く。
中身はほぼ変わらないが、使われている文言が変化していっているのは確認ができた。とはいえ、今はまだそのぐらいだ。
歪み続けている。いつからか。よりもっと前だろうか。それともこれではないのか。
さすがにネーヴェを抱えたまま読むという器用な事は難しかった為、椅子に座って本を読み始めてどれほど経ったか。ぐるぐると思考が淀み始めたのを感じ、静は本を閉じて深く息を吐きだした。
「……次で最後にするか」
いきなり根をつめすぎるのもよろしくはない。次、中身を確認したら休憩するか、今日はこれで終わりにしようと決めて静は別の本を手に取る。
そして開こうとして、違和感に気づいた。
「……んー……？」
気づいたのは表紙を見たからではない。側面を偶然目にしたからだ。僅かだが、隙間があった。
静は目元を抑え、心を落ち着かせようと深く息を吐きだしてからその箇所を開き、間を少しばかりおいてから閉じた。
「……ネーヴェは少しここにいてね」
きゃん、とお利口に返事をしてくれたネーヴェを椅子に置き、見ていた本を抱えたまま立ち上がった。
静はこの本があった場所にもう一度向かい、周辺の本を見渡す。そして目についた本を抜き取り、開いては閉じて戻し、また別の本を抜き取っては開き、これは積み重ねる。
他の書架も見て回る。歴史に関する本ばかりが並ぶ場所。
と、静はなんとなく、足を止めた。
そこはアルカポルス、愛娘と各神々にまつわる本が並んでいる棚だ。
何故かは分からない。だが、この場所に強烈な違和感を抱いた。静は恐る恐る手を伸ばす。
そしてその手は、何も無い空間を撫でただけだった。
静は深く息を吸った。
「リーリア！ ルイス！」
静の鋭い声が瞬く間に広がる。声を聞いてか、最初にネーヴェが駆けてきてくれた。そしてリーリア、ルイスはほぼ同時ぐらいに書架の間から慌ただしい音と共に駆けつけてくれた。
静は横目で二人の姿を確認した後、静はまた本が並べられている空間へ手を入れた。
「これ、どういうことだと思う？」
二人が息を呑んだのが聞こえた。
その様子から、二人もまた静と同じ光景を見ていることになる。そして異常なことが起きている、と。
静は腕を戻し、二人に顔を向けた。
「これらの本、一部の頁がないものが見つかった。塗りつぶしがあるところもある」
「そんな……、大神殿の中ですのに、そんなことが……！」
リーリアが大きな声と共にひどく動揺をした。そんなはずが無い。あり得るはずがない、と言うように。
けれども、それならばこの現実は一体なんだと言うのか。
静は受け止めきれないリーリアをそのままに、ルイスを見やる。
「ルイス。一先ずこれについては秘匿にすべきだと思うのだけど、どう思う」
「はい。私も、それが最善だと考えます。もちろん秘匿にせずに報告をあげればすぐさまに神殿は動くでしょう。しかしそれは相手も同じこと。さらに言えば、内部に敵がいることが確定している以上、何かしらの妨害はもちろんですが、静様達に危険が近づきやすくなります」
「そうだね。そういうことだからさ、リーリア。ここにいるうちに落ち着くことは出来る？ ちょっと座ろうね。いい加減この本持つの疲れたし」
「持ちます。リーリア殿、動けますか」
静がずっと抱えていた数冊の本をルイスがほぼ奪うように持っていってしまった。まぁ良いかと静はとくに気にせず、自由になった手でネーヴェを抱え上げ、そしてリーリアに無理やり持たせた。
「え、え？」
「ネーヴェが抱えてほしそうだったからさ、お願いね。ほら行こう？」
未だに動揺をして動けずにいるリーリアを半ば無理やりに静は腕を引き、先ほどまで使っていた机がある場所へと足を進めた。
