09 黄金の人
長い長い廊下を進む。
進むにつれて、だんだんと騎士の姿が少しずつ増えている。それほど重要な場所に近づいていることが見て取れた。
橙に染まっていた空が少しずつ夜の色に染まり始めている。夕暮れになれば一気に夜が深まるのはここも同じなのだと、監禁されていた時では考えられなかったことが今、ようやく落ち着いて知った。
「静様、迷いますよ」
「大丈夫。ネーヴェがいるから」
「もう、何度目ですか？」
窓の外を眺めながら歩いていれば自然と歩みが遅くなる。それをもう何度目か、リーリアが諫めてくる。とはいっても少しばかり仕方がないなぁという表情が見え隠れしているから、静はついつい何度も繰り返してしまっていた。
「ごめんね。もう少しかかるの？」
「いえ、ここを曲がればすぐです」
言葉通りにリーリアに続いて廊下を曲がった時、これまた広い空間に出た。
豪華絢爛とは言わないが、広い廊下の両脇にたっぷりとした美しい薄紫の布が飾られ、合間を縫うように金や銀の装飾ものがいくつも並んで廊下を飾っていた。窓のない空間だが暗さはないのは、天井に吊るされた不思議な球体の明かりのおかげだろう。どことなくモダンな雰囲気があり、けれども金銀に装飾されたそれは見事にこの空間に溶け合っていた。
「きれい」
「はい。紅星の間はもっと綺麗ですよ」
ついつい周囲の装飾に気を取られながらも、静はリーリアの後ろに続いて絨毯のない白い床を進み、大きな両扉の前まで来た。扉の両脇には屈強そうな二人の騎士が並び立ち、リーリアと静を見止めるとわずかに頭を下げ、無言で扉を開ける。
リーリアは何も当然のように中へと足を進める。静も少し遅れて中に入り、すぐに足を止めた。
美しさがそこにあった。
ドーム状の天井は深い青に染まっていた。そして中央、一番上となる箇所は赤を主にしたステンドグラスがはめられており、その模様はまるで大きな星のようだった。
「夜空だ」
思わずつぶやいた静の声に応えるように、男の声が次いで反響した。
「ああ、あれは星を表している。我らが国ではあれを原書の星とも呼ばれている」
上を見上げていた静は、ゆっくりと視線を落とした。
円形状に作られているこの中は、あの廊下で見たきらびやかな装飾とは打って変わり、ずいぶんと物寂し気な空間だった。
中央に先ほどいた騎士よりも倍くらいに大きな女性の彫像。一目見てすぐに、あれこそがアルカポルスなのだと理解した。
口元は柔らかな笑みをたたえ、こちらを見下ろす。両腕は何かを向かい入れるかのように広がっていた。長いローブのような、そんなものを身にまとい、地面についてしまっているほどにとても長い髪はリディアータそっくりだった。
そして周囲をよくよく見れば、床は青や白といった美しい色合いの床石で彩られて、壁はこの調和を乱さない程度の青を基調とした装飾が施されていた。
何もかも計算されたように美しい、夜空を模した部屋だった。
「おい、俺を無視とは良い度胸だな？ ん？」
もっとじっくりと見ていたかった静は眉をひそめつつ、その声の主である男にようやっと視線を向けた。
男は彫像の目の前にいた。
白を基調としたゆったりとした衣服。金縁に紫紺のローブを肩に羽織り、落ちないようと金の細い鎖が連なっている。華美な衣装だと一瞬思うほどだったが、身にまとう男の姿を見て一切気にならないほどによく溶け合っていた。
男はふん、と小さく鼻をならし気だるげそうに黄金に近い琥珀の瞳を細めた。本物の黄金かと見紛うばかりに美しい金の長髪は無造作に一つに結ばれて、後ろから前に流しているだけ。一目見た瞬間、性別が分からなくなる程に整いすぎた見目であったが、先ほど発せられた声と立ち姿がずいぶんと雄々しいもので、男だと即座に判断出来た。
静はその他に誰かいないのか銀の瞳を左右に動かし、音もなく後ろに下がり控えていたリーリアに振り返った。
「リーリア。あの人って」
「はい、大神官様でございます」
静は改めてまた前にいる男へ視線を向け、次に腕の中で大人しくしているネーヴェを見て、上を見た。
男はずいぶんと年若い青年だった。
大神官と呼ばれるくらいだから壮年、もしくは中年程の男だとばかりだと強い偏見を持って想像していたが大きく裏切られた。
静はこの目の前の現実に対し、なるほどファンタジーってこういうことか、と無理やりに納得することにした。
「おい。俺はいつまで待てばいいんだ？」
「あ、すみませんでした。少し、その、驚いたというか」
「ほう、そうか。他の三人に比べればマシな反応だったから見逃してやろう」
どんな反応だったのどろうか。後で聞かなければ。
「にしても驚いた、か。俺も驚いたがな」
「何をですか？」
「お前、ずいぶんと年を盛っていないか？ 報告には聞いていたがこれほど幼いとは」
「正真正銘、そろそろと二十一歳ですが？」
「俺と同い年には到底見えん」
なんと同い年だったらしい。こんな見目麗しい同い年がいるのか、世界というより異世界はずいぶんと広い。
青年はくつくつと何故か楽し気に笑いながら数歩だけ歩み寄る。と、少し手前で片膝をつき、頭を垂れた。あまりにも自然過ぎる一連の動きが美しく、静はつい見惚れそうになった。しかし突然のことで驚きを隠せずについ、静は半歩片足だけ後ろに下がってしまった。
そんな静に気づいている様子を見せながらも、青年はそのままの姿勢のまま口を開いた。
「お目通しが叶いましたこと、光栄でございます。我らが聖女。お迎えにあがることが遅れ、それにより御身を危険にさらしてしまったこと、この場を借りて謝罪をさせていただきたく。もちろん私の言葉のみでは不十分ではございましょうが、何卒」
「え、あ、まっ……！ お、怒ってないというか、もう終わったことと言いますか！ 遅れたとかそういうの、全く気にしていませんし、むしろ助けられた側なんでわたしがお礼を言う側だと思うんですが……！」
「……赦してくださる、と？」
見目麗しい青年が、懇願するように静を見上げる。
この空間を照らす灯りのせいだろうか、琥珀がわずかに揺れ濡れているように見えた。
「赦すというか……ああ、もう、めんどくさい……！ 赦してます！」
「お前、いずれ誰かしらに騙されたりしないだろうな？」
「は？」
静が叫ぶように応えた瞬間、青年はさっと立ち上がり、最初の時と同様に気だるげそうな態度を見せた。しかもだ、その顔ときたら、ずいぶんと面白いものを見つけたと言わんばかりに笑みを浮かべている。
判断を早まってしまったのではないだろうか、と静は一瞬だけ後悔した。
「そんな嫌そうな顔をするな。面白くなるだろう？」
「……ねぇ、ネーヴェ。この人、本当に大神官だと思う？ え、思うの？ やだなぁ」
きゅんきゅんと、頷くように鳴くネーヴェに、静は思い切り顔をしかめた。
対し、くつくつとまた笑う青年は、今度こそ姿勢を正して胸元に手を当てた。
「ヴィンセントだ。敬語も敬称もいらん。楽に話せ。こちらもそのように話させてもらう。というよりかは、他の聖女からそうしろと厳命されてしまったからな。一人だけ別にしてはかわいそうだろう？」
「ああ、だから最初からあんな感じだったんですか。それなら別に気にしていないんで大丈夫です。静です、よろしく」
ようやく名を名乗った青年に、静はおそらくすでに知っているとは思いつつ、礼儀として名を名乗った。
そう言えばこちらに来てから名字は名乗っていないことに今更ながら気づいた。だが、誰も彼も名のみ名乗るものだからつい、同じように名前だけを名乗っていた。
「おい、敬語はいらないと言っただろう？」
「あー……はい、うん。これで、良い？」
「明らかに面倒そうな顔をしやがって。まぁ、良い」
妥協してやるという態度である。
先ほどの謝罪時の対応から察するに、この目の前の青年よりも自分の方が明らかに立場が上なようだが、そんな立場は御免被りたい。静にとって聖女なんて呼ばれるたびに肌がかゆくなってくる。むしろヴィンセントのような気軽な対応が一番良いさえあった。
「お前に聞きたいことがあったんだ。あの男をどうしたい？」
「……ああ、あの男って、わたしが殴った人？」
「本当に殴ったのか」
「うん、そう。殴りたくなって、つい」
ヴィンセントの形の良い口元がわずかに引きつって見えたのは、見間違えか何かだ。
「理由は」
「殴りたくて」
ヴィンセントは片手で顔を覆った。
言った通り、静はあの男に対して殴りたくなった。嘘偽りのない静が抱いた衝動であり、言い訳も何もなく、理不尽で身勝手な行動を実行した。
それだけであったが、それほどのことでもあった。勿論のこと、静はこれがただの暴虐だとも自覚をしていたし、許されることではないとも理解していた。
正義云々があれば、なんてものはただの理由付けに過ぎない。
「理由なき、ただの暴力だよ」
「監禁をしていた首謀者相手にただの暴力だと？ 仕返しや正当防衛なんて言い換えられることも出来るはずだが？」
「そうだね。けど、殴って良いものとは思わない」
「おい、殴っといてそれはどうなんだ」
静は確かに拳を男に向けて振り下ろした。ただの暴力だ。その暴力を振るっておきながら静は、この暴力は到底良いものではないと首を横に振った。
矛盾している。とんでもない馬鹿げた話過ぎて、静はつい笑みをこぼしてしまった。
「良いものじゃないけど、わたしの中では筋が通っているし、当然ながら報いがあるなら受け入れるよ。またやり返すかもそれないけど」
「ああ、なるほどな。お前、かなり捻くれているだろう？」
「さあ？ ああ、で。どうしたい、か……だっけ」
「ああ。赦しているとは聞いた。だが、ことが事だ。罰さなくてはならない」
「わたしに、その罰を決めてほしいの？」
「そういうことだ」
「え、やだ」
ヴィンセントの表情はほぼ変わらなかった。むしろ分かっていたかのように、呆れ混じりに深く息を吐き出した。
「そうだろうな。この会話だけでよく分かった」
「それなら良かった、かな？ 別にこの国の法の下、裁いてくれれば良いよ。それに、いきなり殴ったわけなんだけど、わたしもなんか罰せられたりする？」
「そんな程度で罰するか。まぁ良い、それならこちらで法の下、裁くことにしよう」
ここは異世界。知らぬ国。ならば、とくに法に関わることは口にするべきではない。例え些細なことであろうと、突然現れたわけの分からない存在が脅かし、惑わしてはならない。余計な火種をまいてしまうから。
無難な答えをした静に満足下にうなずくヴィンセントは、上をふと見上げた。
静もならい、見上げる。
ここには天井のステンドグラス以外、窓がない。ぼんやりと光を放つ、球体の灯りが室内を薄らと照らすだけだ。
外はもう暗くなっているだろう。そろそろと腹が空いてきた。
「最後に聞きたい」
「何を？」
ほぼ同時、二人は視線をおろし、向き合った。
「我らが神、アルカポルスから言葉を預かってはいないか？」
「いや、無いね」
「本当に？」
疑うように向ける琥珀に、静はわずかには視線を落として長く息を吐き出した。
「無いよ、何もね」
「では、愛娘達からは？」
「聞いてどうするの？ 三人からもう聞いているんじゃないの？」
問に問を返せば、ヴィンセントはわずかに言葉をつまらせた。
「聞かなかったの？」
「いや、聞いたさ。だが聞けたのは、ほんの一言程度といったところか」
「天罰云々？」
「なんだ、聞いているじゃないか」
ほっと息をついたように見えるヴィンセントに、静は目を細めた。
「聞いてどうするの？」
「何が起きているのか。起ころうとしているのかを知りたい」
「もうとっくに起きているというのに？」
「……とっくに、か。それほど前なのか」
「さてね、どうだか」
「今は捻くれられても仕方がないんだがな」
「捻くれてなんていないよ」
なんせ何も知らないのだから、答えることなんて出来やしない。
「言葉は知らない。けど」
神たるアルカポルスがどう考えているのかは静の預かり知らぬところ。だが、この銀の子狼に扮したユフィアータが望んでいることを静は感じとっていた。ずっと、最初から。
静は腕の中で大人しくしている銀の毛並みを撫でる。
「あの子達が、ユフィアータが……、守りたいと望んでいる。何を守りたいかまでは分からないけど。どうかな？」
「十分だ」
あやふやな答えでしかないのに、ヴィンセントは何故か今ので満足をしたようだった。
不思議だね、とこちらを見上げていたネーヴェに視線を向けてそろって静は首をかしげた。
「すまなかったな。俺の都合に合わせてもらって。本来なら俺がそちらに合わせて話を聞かせてもらう立場なんだがな」
「……そう」
「お前達、そろいもそろって嫌そうな顔をするんだな」
「慣れていないから、とか？」
「慣れていないか。せめて何故、この者達を聖女にお選びになったのか教えていただきたいものだ」
「偶然じゃない？」
「偶然であってたまるか」
本当に、嘘偽りなく偶然だ。
ちょうど四人一緒にいる時に、こうして巻き込まれていたしまったわけだが、それも含めての偶然の産物なのかは判断は出来なかった。
「それじゃ、もう戻っても？ お腹空いちゃって」
「ああ。ここの食事はうまいと他の聖女達が言っていたから期待していいぞ」
「そうする」
静はまだここに居座る様子のヴィンセントを尻目に、控えていたリーリアと共に、紅星の間を後にした。
－＊－＊－＊－＊－＊－＊－＊－＊－＊－
残されたヴィンセントはアルカポルスの彫像を見上げ、そして恭しく祈りの姿勢をとる。片膝をつき、両手を握りしめ、深く頭を垂れる。
耳が痛いほどの静寂の中、響くのは己の鼓動と呼吸音のみ。
しばらくしてから立ち上がったヴィンセントは、ゆるりとした足取りで紅星の間を後にした。
綺羅びやかな廊下を抜け、人影の無い広い廊下に出る。窓から注ぐ星明かりが琥珀を照らした。
「――ルイス」
「はい」
間を置くことなく、声が返ってきた。
ヴィンセントは驚く様子を見せず、背後に姿を表したルイスに振り返り、顔をしかめた。
「お前、相変わらずどこにいるんだ」
「近くにおりました。さすがに紅星の間には入りませんでしたが」
「別にいても良かったんだがな。会わなくて良かったのか？」
「……そのような立場ではありませんので」
「あの聖女、そこまで気にするようには見えなかったがな。それにお前、俺付きの騎士なんだからその立場はあるだろう？」
「兼任ですし、正式なものではありませんが？」
「なぁ、いつになったら正式に付くつもりだ？」
「ありません」
ピシャリと言い放ったルイスに、ヴィンセントはくつくつと笑い声をもらした。
大神官たるヴィンセントは神殿側、神たるアルカポルスに仕える者だ。もちろんそのヴィンセントに仕えるとするならば、神殿側に属する人間だ。
だが、ルイスは王に仕える漆黒の騎士の一人。しかし現状は王と、神殿、それぞれに仕える騎士となっている。しかも大神官付きと名誉なことではあったが、ルイスが今すぐにでも辞退したがっていることをヴィンセントは知りながら無視し続けている。
まさに職権乱用も良いところ。大神官という立場だからこそ出来るものだった。
「あの聖女もそうだが、我らが神はなかなかに癖のある聖女をお選びになったものだ」
「報告書には軽く目を通しておりますが、それほどに？」
「ああ、なかなかだったぞ」
止めていた足をようやく動かし、長い廊下を歩き始める。ルイスも続くが、聞こえるのはヴィンセントの足音のみだ。
「伊織とかいう奴だが、あれは面倒だ。会ってすぐに腹の具合を心配された」
「一目見て、ですか？」
「ああ。全く、余計に胃痛がひどくなった」
「胃薬、そろそろ変えられては？」
「これ以上は胃が荒れると言われた。あれはおそらく、リディアータの力だろうな。あの黄金の瞳で見られた日には何もかも、見通させるだろう」
不遜な態度をいつも取っているヴィンセントではあるが、まさか胃痛持ちだなんて誰が思うだろうか。
胃薬は手放せないし、人前に出た後はだいたい腹を無言でさすりながらうずくまっている。勿論そんな姿を知っているのはほんの一部だ。
「ただ、アルカポルスについては何一つ知らなかったことには驚いたがな」
「しかし、選ばれた方々では」
「本人曰く、我らが神たるアルカポルスではなく、愛娘達が選んだらしい」
「ああ、なるほど。それならば納得がいきます」
アルカポルスは一人に対し、聖女は四人。四人の愛娘の聖女と言われればすぐに納得してしまう。なによりもあの瞳の色が物語っていた。
「そういうことだ。で、真咲は人前で歌わせない方が良いだろう。理由は報告書に書いてあっただろう？」
「はい。歌を聞いていたら眠ってしまったと」
「ああ。魔術でも防ぐことは出来なかったらしい」
伊織はこの大神殿内に姿を現したからこそ、すぐさま保護をすぐことが出来た。だが三人はそれぞれ別の所に姿を現した。真咲は城下町に、奈緒は王立開発局に、そして静は森の中深くに。
知らせを受け、真咲を迎えに騎士達が赴いたのだが、そこで真咲は泣いている赤子を抱きながら異国の歌を歌っていたと言う。
美しい旋律、こそばゆいほど柔らかな声と紡がれる言葉。そして気づけば、誰もが寝入ってしまっていた。しかもそれは騎士達だけではなく、歌を聞いていた全員が。
その後、原因を作ってしまった真咲がひどく動揺していたと報告書には記載されていた。
愛娘達には固有の力があるが、どのようなものかは今や神話に記されているものしか把握が出来ない。
伊織の瞳。真咲の歌声。
現状においては、その強大な力を向けられてはいない。そして今のところは敵対する様子もなく、話がまだ出来る相手だった。
ならばまだ手の打ちようがあるとヴィンセントは素早く判断した。
「まだ彼女達はこちらを敵とは見なしていない。加えて、真咲が言うには天罰はまだ落とされないらしいからな。まだ時間はあるだろう」
「天罰とは、一体」
「さぁな」
あまりにも不穏な言葉だ。ルイスは人知れずに息を吞み込んだ。
「それで奈緒だが、あの瞳を見る限り、メルヴェアータの聖女だろう。まだ力を使ってはいないようだが、おそらく想像するに治癒のような力の可能性が高い。それにしても、本当にあれは驚いた」
「……開発局の巣窟の主を外に追いやった、と」
「そうだ。あそこの汚さはここまで話が届くほどに有名だったが、まさか聖女自らいきなり掃除をやり始めるとは思わんだろう。誰も」
「そうですね」
王立開発局。日夜、魔術や魔具を開発、研究をしている場所だ。内容によっては繊細な作業を求められるというのに、何故かどうしてあそこは衛生管理が二の次になっていると言う。
ある意味恐ろしい場所だ。
そんな場所でとくに有名なのが『巣窟の主』だ。名の通り、与えられた部屋を巣窟としている開発局一、衛生環境を恐ろしいものにしている輩だ。本当に碌でもない。
「しかも掃除が終わるまで来ないときたものだから、暇そうな奴等を掻き集めて掃除に手伝わせに行かせたぞ。そのかいあって開発局内部では奈緒のことをすでに心酔している者達がいる上に借りを作れたがな。今後、融通が利きやすくなるはずだ」
素晴らしい繋がりを得たとヴィンセントは喜びを見せた。
なにせ開発局と直接繋がりを持っているのは王であって、神殿ではない。例え相手がヴィンセントであっても、王に属していない限り従うかは開発局次第だ。
「にしても、奈緒はなかなか隠し事が上手いな。全て笑顔でかわされた。突っつけばいろいろと出てきそうだが……、開発局の奴らを敵に回しそうだ」
「是非とも止めてください」
「もちろんだ。で、静だが……力の方はまだ使っていないんだな？」
「はい」
「……殴ったんだよな？ その時はどうだった」
「無傷ではありませんでした。しかし行動を起こすまでのあの躊躇の無さと、的確な狙いを見るに、元から慣れているように思われます」
「とんだ聖女だな」
「面白がらないでください」
「無理だな」
ヴィンセントは肩を小さく上下させ、無音の廊下に笑い声を響かせた。
「……それでルイス、聖女を襲った賊はどうした？」
「すでに処分しております」
「なら良い。憂いは取り除かなくては」
歪んでいるというこの国の救いとなるであろう聖女だ。それを傷つけようとする者ならば、排除をしなければ。
あの聖女の様子から、賊に関しては一切興味がないというより、記憶から抹消しているようにさえうかがえた。聞かれなければ好都合、聞かれても罰を与えたと伝えるだけだ。
「働いてもらうぞ、ルイス」
「漆黒の方もあるので程々にお願いします」
「やはり正式に神殿にこないか？ お前がいないと不便でならん」
「反感を買いたくありません」
「そうだな。お前、あの聖女の侍従の真似事をしていたんだろう？ 付くか？」
「話を聞いてください」
「しかし、あの聖女達の傍ならば、周囲は黙るだろう？」
大きく床を叩くような足音が背後から響き、ヴィンセントが振り返る。立ち止まったルイスは、ヴィンセントの瞳から逃げるように視線を反らした。
「……あれは、致し方がなかったことです。本来であれば、側にさえいることすら烏滸がましい」
「頭の硬い奴め。いいか、お前は俺が見つけた原石だ。それを忘れるな」
「さすがに目と頭を医者に診ていただいたほうがよろしいかと」
「頑固者め！」
話にならん、とヴィンセントはまた歩き始めた。足音は無くとも、ルイスが後に続いてるのを知っているヴィンセントはそのまま口を開いた。
「聖女達の側にいる小動物達にも注視しろ。あれは我らが神か、もしくは愛娘につながる何かかもしれん」
「承知しました」
「行け」
ひらりとヴィンセントは右手を上げる。
背後にわずかながら風が通り過ぎたのを感じ、ヴィンセントは深く息を吐き出した。
「……くそっ、どいつもこいつも」
キリリと痛む腹部を一つなで、暗闇が続く廊下にヴィンセントの姿は溶けていった。
