終章 （一）
気が付けば煌々と照る月を見ていた。
時は深夜。
おそらく、ずっと前から天上を見上げていたのだろう。ようやく我に返ったミスティンキルは仰向けになったまま、ほうっと息をついた。真っ白な吐息が立ち上り、そしてはかなく消える。
（……帰ってきた、のか？）
ミスティンキルはがばりと跳ね起きると両の目をこすり、周囲の景色を見た。夜目を利かせると、二本の柱がそばに立っているのが薄ぼんやりと見えるが、ここは以前自分達が“炎の界”に赴いた場所と同じ場所なのだろうか。アリューザ・ガルドに無事還ってきたというのだろうか？
いや、そもそも自分は本当に“炎の界”に行き、さらに月まで行ってきたのだろうか。実は、あれらは全て、自分の夢の中での出来事だったのではないだろうか？
様々な疑念が頭の中に浮かび上がるが、それらは全て一瞬でかき消えた。
彼は背中に翼を得たのを察知したからだ。
およそ絵空事としか思えない奇妙な出来事の数々が、彼が夢の中で見た空想ではなく、現実に起こった――いや、自分達が“起こした”出来事であるということを確信した。
彼の翼は、アリューザ・ガルドでは目視は出来ないが、それはやはり龍の翼に似た形をしているのだろう。そうして、飛ぶようにと念ずれば、たぶん空高く舞い上がることが出来るだろう。ウィムリーフのように。
そして、炎を象徴する魔力が自分の体内に渦巻いている。
ミスティンキルは“炎の司”になったのだ。しかも、きわめて力の強い司に。彼が望めば、そう遠くない未来に“司の長”の頂点に立つことすら可能だろう。自由奔放な今のミスティンキルはおよそ望むはずもないだろうが。
さらに“炎の司”の資格だけではない。魔法の頂点といえるもの、“魔導”をも彼は習得していた。
今までの自分では知るはずもない膨大な知識が、頭の中に全て入っている。それは魔導に関するありとあらゆる知識だ。目くらましのような簡単な術。占いや儀式の行い方。そして――人間一人ではとても制御しきれないほどのすさまじい威力を持つ、破壊の魔法すらをも彼は得ていた。これらはミスティンキルが生まれながらに持っていたものではない。全てユクツェルノイレと、“封印核”内部の多種多様な“原初の色”の帯から受け継いだものだ。
人の手によって為された魔導の封印は今再び人の手によって解かれ、解封に携わったミスティンキルは、魔導のすべを知り、かつ行使できる者となった。ユクツェルノイレの言葉のとおりならば、ウィムリーフもまた同様の力を得ているはずだ。
『魔導の継承はミスティンキル“達”に託したい』
とユクツェルノイレは言っていたから。
その時、冷たい風が彼の体をなでた。ミスティンキルはぶるりと身震いした。春とはいえども、やはりエマク丘陵から南部イグィニデ山系にかけて、デュンサアル一帯の高原地方の夜は底冷えがするものだ。
時はアズニール暦にして一一九七年、春の初め。
かつての封印から七百年以上という、人の子にとっては長すぎる時を経て、魔導のすべはここに復活した。
魔導を身に得た彼らが、これから辿る道はどのようなものになるのだろうか？ それは龍王やユクツェルノイレですら分からないこと。すべては、ミスティンキル達が切り開いていくものなのだ。
『ウェインディルを見いだせ』
ユクツェルノイレはそのように言った。もう一人の大魔導師を見つけろ、と。
魔導を極めた、“まったき聖数を刻む導師”ユクツェルノイレの助言に虚偽はないだろう。だが、それよりも前に、自分達にはやらなければならないことがある。冒険書の編纂だ。
くしゃみの音がひとつ。
見ると、ミスティンキルのすぐ傍らではウィムリーフが寝入っていた。体を丸めて膝を抱え、寒さに耐えながらも、彼女はまだ眠りから覚めることはなかった。ミスティンキルはかがみ込み、柔らかな感触のする彼女の髪の一房をなでる。ドゥローム達の居住地域に入る前に、ウィムリーフは黒く髪を染めていたのだが、別世界での冒険を経ているうちにいつの間にか染料が落ちてしまっていたようだ。やはりウィムリーフには銀色の髪こそ一番似合う。
ミスティンキルは自分が羽織っていた上衣を脱ぎ、彼女にかけてやった。ドゥロームの衣。それは月の世界の湖でずぶ濡れになり、真珠の塔の頂上で脱ぎ捨てたはずの衣だったが、どうやらイーツシュレウが気を利かせてくれたものらしい。あの小公子は言葉どおり、アリューザ・ガルドへ帰還するにあたって服を乾かしてくれていたのだ。
赤い衣の中から、蝶ほどの大きさの妖精が一人、もぞりとはい出てきた。白銀に輝く小柄な彼――もしくは彼女は、ミスティンキルにぺこりと頭を下げると、空高く、月へと向かって舞い上がっていった。
（月の妖精か……しかしまあ、今までいろんな連中と会ったもんだ）
龍王イリリエンと蒼龍の戦士アザスタン、“炎の界”の龍達。そして“自由なる者”ディトゥア神のイーツシュレウと魔導師ユクツェルノイレ。
彼らの姿が頭をよぎる。バイラルが一生を遂げたとしても、これだけの力を持つ者達と会うことなどまずあり得ない。自分達は実に貴重な体験をしたのだ。
「まあ、ひと月かふた月か分かんねえけど、当分はお前の書く冒険書とやらの手伝いをせにゃならねえんだろうな。……しかしよくやったよ、おれたちは。自分のことを自分でほめちゃあ世話ねえが……ありがとうな、ウィム」
その率直な言葉は、ウィムリーフが起きているときであれば彼は声に出すことが出来なかっただろう。そうして自分も彼女の傍らに横たわり、そっと背中からウィムリーフを抱きしめた。恋人の体から伝わってくる心地よい温かさと匂いが、なんだかとても懐かしいもののように思え、ミスティンキルの心を落ち着かせていく。
風が再び舞う。土の匂いや木々のざわめきが、ミスティンキルの感覚を優しくなでる。
アリューザ・ガルド。物質が確固として存在するこの世界に、無事帰還を果たしたことを、確かに感じ取ることが出来る。
自分が生きていく世界は他でもない、アリューザ・ガルドだ。自分の過去には思い出したくもない色々なことがあったにせよ、“ここ”こそが一番いたい場所なのだ。はじめて、彼は実直に嬉しくなり、首を星空に向けた。
澄み切った天上。“炎の界”に転移した昨晩と変わらず、空には数限りない星々が瞬いていたが、なかでも月の姿はやはり別格だった。一昼夜を経て今夜は満月。月は真円を象り、空の周囲にあるであろう星達の姿を、白銀の輝きでもって消し去ってしまう。
あの遠く離れた次元にある世界、月の世界に今し方まで自分達がいて、アリューザ・ガルドを見ていたのだ！
にわかには信じがたい出来事が多々起こり、そして帰還を果たしたことについて、あらためてミスティンキルは途方もない達成感を覚えた。
やがてゆっくりと、睡魔が彼を襲う。彼自身はもっとウィムリーフのぬくもりを感じていたかったが、極度の疲労と眠気に打ち勝つことはついに出来なかった。否応なく、ミスティンキルは眠りの縁へと再び落ちていった――。
◆◆◆◆
とりとめのない夢を見ながらも、自分の名前が呼ばれているのを意識したミスティンキルは、浅い眠りからゆっくりと覚醒していった。
もそりと上半身を起こし、二、三度首を振る。両腕を突き上げ大きく伸びをしてから、彼は目を開けた。
すでに周囲は明るくなっているようだ。朝か、それとも昼か……などとのんきに構えていたミスティンキルの表情は次の瞬間一変した。
彼のすぐ目前に、ごつごつした異様な“なにか”があったのだ！
巨大な青い岩。その岩の一部が割れ、亀裂が上下に開いていくと、その奥からは黒めのうのように真っ黒な眼球が現れた。そして、その中央にある白い瞳孔が、ぎろりとミスティンキルを凝視する。
およそ予想だに出来ない光景を目の当たりにして彼は瞬時に目が醒め、恐怖のあまり腰砕けのまま二歩三歩後ずさる。いつの間にか彼の体にかけられていた赤い上衣をぎゅっと握りしめる。
あんぐりと開けたままの口がようやく閉じ、何とかかたことの言葉を発音した。
「ドゥ、ドゥ……龍？！」
そう。彼の目の前には龍がいたのだ！ 龍は、顔をこちらに向けた姿勢で臥していた。顔の大きさだけでも、ミスティンキルの身長を遥かに凌駕するほどの巨龍だ。幼い龍はともかく、これほど成長した龍が人の前に姿を現すことなど滅多にないことだが――。
（危ねえ！）
そのようにミスティンキルが思った瞬間、彼の手元にはいくつもの火球が出現し、それらは矢のように龍めがけて飛んでいった。突如出現した真っ赤な火の玉は、明らかに魔法の力によるものだ。
龍を目の前にして、本能的に危険を察知したミスティンキルは、威嚇のためでなく倒すという明確な意志のもと、とっさに攻撃の魔法を発動させたのだ――が、龍が首を一振りしただけで、それら全ての火球はあっけなく打ち消されてしまった。
【……龍の力を見くびるでない。そもそも、だ。魔法というものは、たやすく用いるべきものなのか？ それは違うだろう】
蒼龍の声がミスティンキルの頭に直接響いた。どうやらこの龍は敵意を持っていないらしい事が分かる。
ふしゅるる、と音を立てて、龍は熱い鼻息を吹き出した。ちろちろとした炎がちらつくそれは、龍にとってのため息だったようだ。が、それでさえ人の身体を焼くには十分だ。ミスティンキルはさらに退いた。
【姿は変われど、わしだと見破れないようでは……いくら魔導の知識を得たと言っても、やはりお前は若い。浅はかで直情的……愚かだな。赤目の龍人】
金色の角を持った青い体躯の龍の声はそう響いた。
「あんた、まさか……アザスタンか？」
ミスティンキルが言うやいなや、龍は目を細めると次には天に向かって大きく吼え――姿を変えた。
白い装束をまとい、二振りの剣を腰に下げた龍戦士の姿に。
「その、まさかというやつだ」
アザスタンは腕を組み、ミスティンキルと対峙するとアズニール語で返答した。
「だがお前とは違い、ウィムリーフは大したものだったぞ。わしのことをきちんと理解していた。たとえわしが龍の姿をとっていたとしてもな」
「……うるせえなぁ」
ぼさぼさになった頭髪をぼりぼりと掻きながら立ち上がると、きまりが悪そうにミスティンキルは返答した。
「だいたい、あんたは龍王の側近じゃなかったのか？ それがなんだって、こんなとこにいるんだよ？」
「わしとて本意ではないのだがな。龍王様から命じられて仕方なくではあるが、しばらくの間お前達と行動を共にする」
アザスタンは少々嘘をついたが、それが見破られることはなかった。
「……おれは嫌だぜ、そんなの」
ミスティンキルは不満そうに口をとがらせた。彼にとって今のアザスタンの存在は、二人の間に割り入ってくる野暮な邪魔者としか思えない。
「そんなことを言っていいのか？ もしわしがここで“炎の界”に還ってしまったらお前達、大変なことになるぞ。デュンサアルの人間達を説き伏せられるか、お前が？」
「……。あれだけ騒いでみせれば仕方ねえか……」
ミスティンキルは舌打ちをした。
自らの行動が招いた結果とはいえ、後先考えずにあれだけの大騒ぎをやってのけてしまったのだ。いくら“司の長”のエツェントゥーの口利きがあるとはいえ、何事もなくデュンサアルに戻れるとはとうてい思えない。よそ者のしでかした粗野な振る舞いに対して、敵意にも似た反感を抱く者も多々いるだろう。
おそらく今頃、デュンサアルでは前代未聞の不祥事に蜂の巣をついたような大騒ぎになっているに違いない。下手をすれば、炎の“司の長”達が警備兵を引き連れてここまでやってくるかもしれない。そうなったとき掟破りの自分達は犯罪者として裁きにかけられるだろう。その先どうなるのかは分からないが、少なくともよくない結果がもたらされるのはミスティンキルにも分かった。
――だが、龍王から遣わされた龍がその場にいたとなれば、どうか？
ここにいるアザスタンが
【彼らは龍王の命を受け、為すべきことを為し遂げたのだ。だからアリューザ・ガルドに再び色が戻ったのだ】
とでも宣告をすれば？
間違いなく状況は一変するだろう。むしろ逆に自分達は、龍王に選ばれた者としてデュンサアルの龍人達から好待遇を受けるかもしれない。ならば、と、ミスティンキルはアザスタンの介入を渋々受け入れた。
「ちっ……。俺としちゃあ不本意だが、どうやらあんたと一緒に行くほかなさそうだな、龍殿！」
「まあ、そういうことだ。しばらくしたら、こちら側からデュンサアルに向かうとするぞ。さしもの長達も肝を冷やすだろうがな！」
アザスタンはのどの奥で笑った。これから起こるだろう数々の物事を予想し、楽しんでいるようだ。
◆◆◆◆
「そうだ。ウィムはどこに行っちまったんだ？」
「ミストが寝ている間にちょっと飛んでみて、デュンサアルの様子を眺めてきたのよ。……おはよう、ねぼすけさん。もう、おてんとうさまも高いわよ！」
その時ウィムリーフが真後ろからミスティンキルの背中を軽く小突いた。彼女の口調から察するに、ミスティンキルの様子にややあきれているようだ。
「あ？ ……ああ、おはよう……」
「まったく……。この期に及んで真剣みに欠けてるのよねぇ、あんたは！ ほら、ちゃっちゃと服を着て！ ……あ、そうだ。それでね、アザスタン。いい加減なんかしらの行動を起こさないと、あたし達本当にまずいことになるわよ！」
ウィムリーフは半ば惚けたままの相棒を叱咤した後すたすたと歩き、龍頭の戦士に向かって言った。
「ついにドゥローム達が動いたか」
「そう！ 二人のドゥロームが指揮を執ってるようでね。そのあとに武器を持った兵士達が続いているわ。もう、山道に続く吊り橋を渡り終えてるから……あの連中が翼を使って飛んでくるとしたら、すぐにでもここに来ちゃうわよ！」
彼女の口調は、きわめて真摯だ。やや焦る気持ちが表に出ているが。
対するミスティンキルは、
「へぇ。よくそんなことが分かったなあ」
などと、のんきな口を返す。
「……！！」
ぷちん。
もし彼女から音がしたとするならば、まさしくこんな感じだろう。
状況が逼迫してるときに限っては、たいていの場合ウィムリーフの堪忍袋の緒のほうが切れやすいのだ。
「さっきも言ったでしょう！ あんたが！ のうのうと寝てる間に！ あたしが！ 用心に用心を重ねて！ 様子を見に飛んでいったの！」
一言区切るたびに、ウィムリーフは人差し指でミスティンキルの胸部を強めに突く。
「たっ。そんなに怒るなっての！ ……ま、そいつはそうと、兵士を指揮してる二人ってのはだいたい想像がつくな。執念深い奴らだ」
こうなった時のウィムリーフには逆らわない方が得策であることを知っているミスティンキルは、ただ悪態をついた。
そして考えた。
自分達に明確な敵意を持っている司と言えば、二人しか思い当たらない。最初にミスティンキルを侮辱した長――マイゼークと、まんまと吊り橋を突破された守人――マイゼークの息子、ジェオーレに違いないだろう、と。
「……で？ アザスタンさんよ。おれは連中をゆうに追っ払える魔法を身につけてるわけだけれど、そんなことは出来ねえんだろう？ だったらどうするんだ？」
アザスタンは鼻で笑って――次におのが背に得ている翼を広げて空高く舞い上がった。
「ふん。悪知恵の働きそうなお前のことだから、わしがどうするのかおおよそ見当がついているだろうに。……まあ、彼らを殺すわけにいかんだろう？ だから“彼らが絶対に納得する方法”というものを実行してやろう。それは、魔法なぞを発動させるより、ある意味痛快なものになるだろうな！」
アザスタンは再び吼え、巨大な龍の姿に戻った。
「ウィム。飛ぶぞ！ お偉いさんがわざわざここまで出向く手間を省いてやろうぜ」
ミスティンキルは相棒に向かって不敵に笑った。“絶対に納得する方法”によって、あの二人の司が顔色をなくすのを見るのが、今から楽しみでしかたない。
【なればだ。二人ともわしの後に続け。龍王様と相対した勇敢なる者、そして魔導の継承者よ！】
アザスタンはそういうなり巨大な翼を広げ、一路デュンサアルの麓を目指して飛んでいった。
ウィムリーフは“彼らが絶対に納得する方法”とは何なのか、的を射ていない様子でありながらも、飛び上がり、蒼龍の後に続いていく。
ミスティンキルは――物質界で滑空するのは生まれて初めてとなる。勢いよく身体が宙に放り出されたかと思うと、あらぬ方向に飛んだり、落ちそうになったり。いろいろと滑稽な姿をさらして四苦八苦を繰り返しつつ、なんとか二者の後に続いていく。やがて見かねたウィムリーフが彼の手を取り、翼を使った飛び方というものを教えていくのだった。
アリューザ・ガルドに帰還した二人と、炎の界から転移した龍は、こうしてドゥロームの聖地デュンサアル山を後にした。
