5/16

逃走

　海の一件以来、爽子は僅かに表情を取り戻してきた…と、爽には思えた。

　このまま、ゆっくりと時が流れていけば爽子さんは元気になるだろうと、爽は考えていた。

　爽の浮遊する携帯電話、ホォボスが着信を告げる直前まで。

「爽、今すぐ部屋を出ろ」

　球体電話内に映った応見は、用件だけを告げ、事の異変を表した。

「俺が許可するまで市外に出ろ」

「一体、何がどうしたっていうの？って、応見、何、その顔」

　爽が驚くのも無理はない。球体内に映し出された応見の顔はところどころ黒ずみ、右の頬にいたっては、皮膚が破け、鉄色の肉がむきだしになっていた。

「ちょっと油断しただけだ。

　爽、よく聞け。檻に閉じこめたはずのモンスターが逃げだした。そっちに向かうのは間違いないだろう」

「モンスターって…」

「俺も修理が終わればすぐに向かう。

　いいから、さっさと逃げろ。俺以外は敵と思い、決して近づくな。

　それと、怪物たちを見るまで連絡するな」

　返答よりも早く、通信が途絶えた。

「爽子さん」

　とにかく、緊急事態なのは間違いない。

　爽は、爽子の手をとり、部屋を出て、駅に出た。

　財布代わりになる携帯電話が一台あれば、二人でも改札は入れるのを確認して、爽たちは駅に向かった。電車の力を借りれば町から簡単に離れられる。

「爽子さん大丈夫ですか？」

　逃げることを告げた時、再び爽子から表情が消えた。せっかく回復を見せた爽子に爽は騒動を恨んだが、恨んだところで騒動が消えることはなく、ほおっておけぱ、自体は悪化の一途をたどってしまう。

「マスター。行き先はどうしますか？」

　改札口を入ってから、浮遊する赤い球体電話ホォボスに聞かれ、爽は足を止めず思案をめぐらせた。

「まずは上り…」

「上りならば、二分後に３番線のCKエリア行きの電車が着きます」

「爽子さん、上りの電車に乗ります。行き先は乗ってから考えましょう」

　うなづく爽子を見てから、ホームにたどり着くための下りエスカレーターに乗った。

　到着を告げるアナウンスが耳に入り、爽は少しだけ警戒の糸をゆるめた。

　ホームに着くと電車を待つ人が目に入り、アナウンスに従うため動き始めていた。

「…この馬鹿…」

　爽は、自分を罵った。

　その時には、すでに遅かったが。

　気づく直前まで、その物体たちは爽の視界に入り込んでいた。

　もし、直前まで気づけなかった事を言い訳できるならば、応見が『怪物』や『モンスター』と単語を使ったからであり。モンスターというのは、二人の人間を例えていたとと気付けなかったから。

　しかし、この場に応見がいたならば、彼は反論していただろう。

　その二人は、爽も知っている人物たちである。と。

「爽子さんっ」

　爽は離したばかりの手をつかみ、下りエスカレーターを駆け上がり始めた。

　その直後、背後から聞き覚えのある声が響いていた。

『俺以外は敵と思い、決して近づくな』

　改札口に向かう間、電話口で応見が言っていた事を公開と共に思い出した。

　爽にとって、その人物たちは見慣れた者達であった。

　爽や紅子同様、応見が管理する特別任務関係者であるのだから。

『でも…応見は。この二人を怪物って例えていた。

　怪物。モンスター。味方ではないこと』

　爽は走りながら、頭を整理して、事の危険を改めて知った。

「でも、何でエリートが…」

　追いかけてくる二人は『特別任務』に選ばれたエリートたちであった。

　そのエリートたちが、爽子を狙っている。

「………」

　爽は、改めて爽子の正体が気になった。

「なぜ？…でも」

　『何であれ、今は爽子さんを助けるのみ』

　そう答えを出した、爽は爽子の名を呼んだ。

「爽子さん、二手に分かれましょう」

　このまま逃げていては、間違いなく捕まる。

　そう判断した爽は走り続けながら浮遊する携帯電話を呼んだ。

　小声で命令しながらも、爽は腰から伸縮自在な武器を取り出す。

「ホォボスは、爽子さんについてって。通話やメールも爽子さんが指示すれば繋いで」

　未来の携帯電話はクレジット機能がある分、セキュリティーレベルが高く、主人が認めない限り他の人が使えないようになっている。

「かしこまりました。マスター」

　あらかじめ命令していれば、この携帯電話は私と変わらずに接する事ができた。

「爽子さんは、これを持っててください。おもいっきり振り回せば、元の大きさに戻ります」

　爽は同じ姿である事を利用し、相手を戸惑わせようと考えた。

　二手に分かれた時、敵は重要人物を狙う。

　となれば、爽と判断できる、赤い球体携帯を持っている方は狙ってはこないだろうと、短い時間で決断したが、相手はエリート。単純に引っかかってくれるかわからない。

「ホォボス、応見に、モンスター出現ってメール。

　それから、一分ごとに居場所を応見にメール送信して」

「かしこまりました、マスター」

「爽子さん、もし捕まりそうだったら遠隔操作をオフにしてください」

　頭に思いつく限りの考えを口にしてから、二人は改札口までたどりついた。

　払った入場料は無駄にして、二人は駅の敷地から一歩外に出た。

『……』

　二人は同じ顔を向けて、うなづいた。

　そして

　爽は右に、爽子は左に曲がった。