逆バニーは最強装備です！～最強司令官と露出度逆転ヒロインズ～

第28話

　あの壮絶な戦いから、一週間が経過した。

　廃墟と化した研究施設での一件は、俺たちバニー・フォース、特に白雪アイリにとって、大きな転換点となったと言えるだろう。

　JDF基地内の訓練場に併設されたバイタルチェックルーム。

　大型スクリーンには、今日の訓練を終えたばかりのアイリの各種データがリアルタイムで映し出されている。

　その数値を、マドカ博士が実に満足げな表情で眺めていた。

　白衣の胸ポケットから取り出したシリアルバーを齧りながら、彼女は俺と、その隣に立つアイリに向かって言った。

「いやー、驚くべき回復ぶり、というか、むしろ進化ね、これは！」

　マドカは、スクリーンに表示された逆バニースーツのエネルギー出力グラフを指し示す。

　そこには、以前のような不安定な波形ではなく、力強く、そして安定した曲線が描かれていた。

「基礎出力が、あの事件の前と比較して平均で30%以上も向上してるわ。しかも、特筆すべきはこの安定性。感情の爆発的な解放と、その後の適切なクールダウンを経験したことで、彼女の感情エネルギー変換効率そのものが、根本から改善されたみたいね」

　アイリは、その言葉を静かに聞いていた。

　逆バニースーツではなく、今は軽装の訓練ウェア姿だ。

　以前と変わらず、その美しい顔に表情らしい表情は浮かんでいない。

　だが、俺には分かる。

　その透き通るような青い瞳の奥には、以前にはなかった、静かだが確かな自信と、そして何かを見据えるような意志の光が宿っている。

　まるで、分厚い氷が解け、その下から清冽な泉が湧き出てきたかのようだ。

「感情抑制レベルのパラメータは、どうなんだ？」

「それも大幅に軽減されたわね」

　マドカは、別のグラフを呼び出しながら答える。

「もちろん、完全に感情が解放されたわけじゃないし、そう簡単になるものでもないでしょうけど、少なくとも以前のような危険なレベルでの自己抑制は見られない。かなり健全な数値に近づいていると言っていいわ」

「……まだ、私には多くの訓練が必要です」

　アイリが、静かに、しかしはっきりとした声で言った。

「私のこの能力を、自分の意志で完全にコントロールできるようになるまでは……まだ、時間がかかると思います」

　その言葉には、以前のような絶望や自己否定の色はなかった。

　ただ、自分自身と向き合い、課題を克服しようとする、真摯な響きがあった。

「それは当然のことだ」

　俺は、肩を軽くすくめてみせた。

「誰だって、最初から完璧な人間なんていやしない。俺だってそうだ。日々訓練し、失敗し、それでも前に進もうとする。それの繰り返しさ」

　俺の言葉に、アイリの白い耳が、ほんの少しだけ赤く染まったのが見えた。

　彼女は何も言わなかったが、小さく、本当に小さく頷いた。

　その時だった。

「おーい！ 　司令官！　 アイリちゃーん！　 聞いたー？」

　太陽みたいな明るい声と共に、訓練場のドアが勢いよく開き、オレンジ色のツインテールを揺らしながら橘ミナが飛び込んできた。

　その後ろからは、早乙女カレンがいつものように優しく微笑みながら続いている。

　二人とも、訓練を終えたばかりなのか、額にうっすらと汗を浮かべていた。

「あのね、私たち、近々、特別合同訓練があるんだって！　 なんでも、アイリちゃんの新しい力を活かした、すっごい新戦術を開発するためなんだってさ！」

　ミナは、興奮冷めやらぬといった様子で、目をキラキラさせながらまくし立てる。

「そうなんですよ、アイリさん」

　カレンも、優しく言葉を継いだ。

「あなたの『感情増幅能力』を、今度はチーム全体の逆バニースーツの性能を向上させるために、積極的に活用していくんですって。マドカ博士が、もう新しいプログラムを組んでくださっているみたいです」

　アイリは、その言葉に驚いたように、ミナとカレンの顔を交互に見つめている。

「……私の……この、能力を……？」

「ああ、そうだ」

　俺が説明を引き継いだ。

「君の能力は、使い方次第では、バニー・フォース全体の戦闘能力を飛躍的に向上させる可能性を秘めている。もちろん、君自身への負担や、周囲への影響といったリスクも考慮しなければならないが……試してみる価値は十分にあると、俺は判断した」

「ええっ！ それって最高じゃないですか！」

　ミナが、さらに興奮したように声を上げる。

「アイリちゃんの力で、私たちもみーんなパワーアップするなんて、もう無敵だね！」

「で、でも……もし、私がまた感情を上手くコントロールできなくて……みんなに迷惑を……」

　アイリの瞳に、一瞬だけ不安の色がよぎる。

「だからこそ、訓練するんでしょ？」

　マドカが、悪戯っぽく微笑みながら言った。

「それに、今度は一人じゃないわ。あなたには、頼れる仲間がいるんだから」

　その言葉に、ミナとカレンも、力強く頷いた。

　アイリは、そんな仲間たちの顔を一人一人見つめ、そして……ほんの少しだけ、口元を緩めたように見えた。

　◇

　その日の夕方、JDF基地内の隊員食堂。

　俺たちバニー・フォースのメンバーは、いつものようにテーブルを囲み、ディナーを楽しんでいた。

　ミナは、大きな身振りと効果音を交えながら、今日の訓練であった（と彼女が思い込んでいる）武勇伝を熱く語り、カレンはそれを相槌を打ちながら優しく聞いている。

　時折、アイリもその会話に、短い相槌や、ほんの微かな反応を示している。

　俺は、そんな彼女たちの様子を、コーヒーを飲みながら静かに観察していた。

　アイリは、依然として無口で、表情の変化も乏しい。

　だが、以前のような、周囲を拒絶するような冷たいオーラは消え、どこか肩の力が抜けたような、自然な佇まいになっていた。

　それは本当に微妙な違いだったが、俺にははっきりと分かった。

　彼女は、もう完全に心を閉ざしてはいない。

　食事の終わり頃、ミナがパン！　と手を叩いて提案した。

「ねえねえ！ 　今日、私の部屋で映画鑑賞会しない？ 　この前マドカ博士にこっそりもらった、最新のSF超大作のデータがあるんだ！ なんでも、すっごい爆発と、熱い友情と、あと可愛い宇宙ペットが出てくるらしいよ！」

「わぁ、いいですね！」

　カレンはすぐに喜んで同意した。

　そして、ミナとカレンの二人は、期待に満ちたキラキラした眼差しを、アイリへと向ける。

　アイリは、その視線を受けて、一瞬、ほんの少しだけ躊躇うような素振りを見せた。

　だが、それも束の間。

　彼女は、ゆっくりと、しかし確かに頷いた。

「……参加、します」

　その声は静かだったが、拒絶の色はどこにもなかった。

　やがて、ミナとカレンが「じゃあ、準備してくるねー！」と賑やかに食堂を後にし、テーブルには俺とアイリの二人だけが残された。

「……順調そうだな」

　俺が、何気ない口調で言う。

「……まだ、慣れません」

　アイリは、正直に、そして少しだけ困ったような表情で答えた。

「感情を持つこと、それを表現すること……他人と、普通に接すること……全てが、まだ手探りです。でも……」

　彼女は、手元の空になった食器を、どこか愛おしそうに見つめた。

「でも、あの日……司令官が、私に言ってくださったこと……『君は兵器じゃない。一人の人間だ』って……。あの言葉を、もう少しだけ……信じてみようと、思います」

　俺は、その言葉に、思わず微笑んでいた。

「ああ。それは、良い決断だと思うぞ」

　アイリは、その俺の言葉に、ふっと顔を上げた。

　そして、ゆっくりと立ち上がり、去りかけて……途中で、ぴたりと足を止めた。

　そして、俺の方を、もう一度だけ、振り返った。

　その顔には――驚いたことに――ほんのかすかだが、しかし確実に、柔らかな微笑みが浮かんでいた。

　それは、まるで雪解け水のように清らかで、そして温かい、今まで見たこともないような、彼女の本当の笑顔だった。

「……ありがとう、ございました……司令官」

　その言葉を残し、彼女は今度こそ、食堂を後にしていった。

　俺は、少しだけ照れくさいような、そして何とも言えない温かい気持ちで、彼女のその後ろ姿を見送った。

「……どういたしまして……」

　自然と、そんな言葉が口をついて出ていた。

　彼女の歩き方には、以前にはなかった、どこか軽やかで、弾むようなリズムがあるように見えた。

　窓から差し込む夕日のオレンジ色の光が、彼女の銀色の髪と、その小さなシルエットを優しく照らし出し、まるで、彼女が新たな未来へと、確かな一歩を踏み出す瞬間を祝福しているかのようだった。

　俺は、その光景を胸に刻み込みながら、静かに微笑んだ。

　白雪アイリの、そして、俺たちバニー・フォースの未来は、まだ始まったばかりなのだ。

　そう、このイカれた世界で、俺たちの戦いは、きっと、これからも続いていくのだろうから。