逆バニーは最強装備です！～最強司令官と露出度逆転ヒロインズ～

第24話

　白雪アイリの特別訓練、5日目の夜。

　隔離訓練施設内の空気は、いつもより数段張り詰めているように感じられた。

　あの日、俺が「不完全の日」を提案して以来、アイリはそれを頑なに拒否し、むしろ以前にも増して、自らを完璧な殻の中に閉じ込めようとしているかのようだった。

「司令官。繰り返しますが、この訓練に意味はありません。私は感情など必要としていませんし、それがむしろ任務の遂行において妨げになるだけです」

　ソファに浅く腰掛けたアイリは、俺の目を見ようともせず、冷え冷えとした声でそう言い放った。

　その横顔は、まるで精巧に作られた氷の彫像のようだ。

　俺は、彼女のその頑なな態度にも、もう動じなかった。

　むしろ、その強固な防衛本能こそが、彼女の心の奥底に隠された何かを示しているように思えたからだ。

「では、聞かせてほしい。君は一体、なぜそこまで感情を持つことを恐れるんだ？」

「……恐れてなど、いません」

　即答だった。

　だが、その声には微かな震えが混じっていた。

「嘘だ」

　俺は、普段よりも少しだけ厳しい声で言った。

「バイタルデータ、逆バニースーツのエネルギー出力パターン、その全てが雄弁に語っている。君は、自分の感情が表に出ることを、極度に恐れている。なぜなんだ？」

「……それは……」

　アイリの声が、さらに震えを増す。

　白い指先が、きつく握りしめられているのが見えた。

　俺は、さらに一歩踏み込んだ。

　これが正解かどうかは分からない。

　だが、このままでは彼女は本当に壊れてしまう。

「君の過去のパーソナルファイルを見た。特殊な育成プログラム、徹底的な感情の抑圧……。だが、それがすべてではないだろう。君がそこまで頑なに心を閉ざす、本当の理由は何なんだ？」

「……やめて、ください……」

　アイリの声が、明らかに上ずる。

　その青い瞳が、苦痛に歪んでいる。

　だが、俺は止まらなかった。

　ここで引いては、何も変わらない。

「感情を持つと、一体何が起きるというんだ？　 誰かを傷つけてしまうのか？ 　それとも……君自身が、深く傷つくことになるのか？」

　その言葉が、最後の引き金になったのかもしれない。

　アイリの中で、何かが、音を立てて決壊した。

「うるさいっ！！」

　彼女は突然、金切り声に近い叫び声を上げ、目の前のテーブルを、バンッ！　と力任せに叩いた。

　その衝撃で、テーブルの上のデータパッドが床に滑り落ちる。

「あなたに……あなたなんかに、私の何が分かるというのですかっ！」

　瞬間、部屋の温度が数度、急激に下がったかのような錯覚に陥った。

　いや、錯覚ではない。

　アイリの周囲の空間そのものが、まるで陽炎のように、微かに歪んでいるのが見えた。

　俺の胸が、言いようのない圧迫感に包まれ、一瞬、呼吸が苦しくなり、足がすくむのを感じた。

「私の感情が……私のこの、忌まわしい感情が……どれほど危険なものか、あなたは知らないでしょう……！」

　アイリの声は、怒りと、恐怖と、そして深い絶望がないまぜになったように震えている。

「私が……私がもし、本当の感情を……この胸の奥底にあるものを解放してしまったら……周囲の人たちが……みんなが……！」

　そこまで叫んだ時、アイリは突然、ハッとしたように動きを止めた。

　まるで、自分自身が発した言葉の恐ろしさに、今更ながら気づいたかのように。

　恐怖に目を見開き、わなわなと震える自分の両手を見つめている。

「……すみません……私……わたしは……」

　その言葉を最後に、彼女は弾かれたように訓練室から飛び出していった。

　一瞬の戸惑いの後、俺はすぐに我に返り、彼女の小さな背中を追いかけた。

　こんな精神状態で一人にしておくわけにはいかない。

　◇

　彼女を見つけたのは、基地の最上階にある、普段は誰も立ち入らない古い屋上だった。

　吹きさらしのコンクリートの上に、アイリはいた。

　暗い夜空と、その向こうに広がる都市の無数の明かりを背景に、彼女は冷たい金属製の手すりに寄りかかり、震える両手で顔を覆っていた。

　その肩が、小さく、そして激しく震えているのが、遠目にも分かった。

　俺は、できるだけ静かに、しかし彼女に聞こえるように声をかけながら、ゆっくりと近づいていく。

「近づかないでください！」

　俺の気配に気づいたのだろう、彼女は獣のように身を竦ませ、金切り声に近い悲鳴を上げた。

「私の感情は……危険なんです！ あなたまで、巻き込んでしまう……！」

「……君の、あの特殊な能力のことか？」

　俺は、努めて冷静な声で言った。

「他者の感情を、良くも悪くも増幅させてしまうという」

　アイリが、驚いたように顔を上げ、振り返った。

　その青い瞳は涙で濡れ、街の灯りを反射して、痛々しいほどに揺らめいている。

「……なぜ……それを……知って、いるのですか……？」

「マドカ博士から聞いた。君のパーソナルファイルの隅に、断片的な記録として残っていたそうだ。極めて稀な、共感性過敏増幅能力、とかなんとか」

　俺は、さらに一歩、彼女に近づいた。

「だが、それは君が感情を持つなという理由には、絶対にならないはずだ」

「あなたは……あなたには、分からない……！」

　アイリの声が、再び感情的に震える。

「私が……私が少しでも強い感情を出すと、周りの人の感情も、それに引きずられて暴走してしまうんです……！ 　幼い頃……私の、ほんの些細な怒りに反応して、そばにいた子が、突然狂ったように暴れ出して……何人もが、大怪我をした……！ 　私の、どうしようもない恐怖に呼応して、研究者たちが集団でパニックを起こし、研究所は……！」

　言葉にならない嗚咽が、彼女の口から漏れる。

　大粒の涙が、次から次へとその白い頬を伝い落ちていく。

「だから……だから私は、完璧でなければならなかった……！ 　感情を持たない、冷たい機械のように……！ 　それが、私が、周りの人を傷つけずに生きていける、唯一の方法だったから……！」

　俺は、もう何も言わず、彼女の前に立った。

　そして、静かに、しかし力強く言った。

「……だが、その代償は、あまりにも大きすぎた。君自身が、今まさに壊れていこうとしているじゃないか」

「……私は……私はもともと、そうやって作られた……壊れた人間だったんです……」

　アイリの声は、もうほとんど風に消え入りそうなくらいにかすれていた。

「違う」

　俺は、彼女の震える肩に、そっと手を置いた。

「君は、完璧に作られてなんかいない。それは、決して欠陥なんかじゃない。君が、当たり前に傷つき、当たり前に迷い、そして当たり前に何かを感じることができる……ただの、一人の人間であるという、何よりの証なんだ」

　その言葉が、彼女の心の最後の壁を打ち砕いたのかもしれない。

　アイリは、まるで子供のように、俺の前で声を上げて泣き崩れた。

　彼女の華奢な身体が、激しく震えている。

　そして、その瞬間、俺の胸の奥が、ズキン、と強く締め付けられるような感覚に襲われた。

　それは、彼女の深い悲しみや絶望が、まるで直接流れ込んでくるかのような、強烈な共感の波。

「……怖いんです……」

　アイリは、俺の胸に顔をうずめるようにして、震える声で言った。

「自分の感情に……この、得体の知れない力に……飲み込まれてしまうのが……また、誰かを……傷つけてしまうのが……怖い……！」

　俺は、そんな彼女の小さな身体を、ただ静かに、しかし力強く抱きしめた。

「……大丈夫だ。もう、一人じゃない。俺がいる」

　その瞬間、アイリの身体から、ふっと何かが解き放たれたような気がした。

　長年、彼女自身の手で厳重に封印し、抑圧し続けてきた感情の奔流の一部が、ほんの少しだけ、彼女の中で静かに、そして確かに流れ始めるのを、俺は感じていた。

　それは、まだほんの小さな変化かもしれない。

　だが、白雪アイリという、氷のように閉ざされていた少女の心が、今、確かに溶け始めた、その最初の瞬間だったのかもしれなかった。