逆バニーは最強装備です！～最強司令官と露出度逆転ヒロインズ～

第13話

　二度目のノックの後、数秒の沈黙。

　諦めて立ち去ろうかと思った矢先、ドアの向こうから、くぐもった、聞き慣れないほど弱々しい声が聞こえてきた。

『……だれ……ですか……？』

「俺だ。真田だ」

　さらに数秒。

　何かを迷っているような、あるいは、返事をする気力すら失っているような間があった後、

『……ドア……ロック、してません……から……』

　と、蚊の鳴くような声が返ってきた。

　俺はゆっくりとドアノブを回し、重い金属製のドアを押し開けた。

　途端に、淀んだ、生暖かい空気が俺の顔を撫でた。

　換気を怠っているのだろう、部屋の中は薄暗く、カーテンも固く閉め切られていて、まるで時間が止まってしまったかのような閉塞感に満ちている。

　ここは本当に、あの太陽みたいに明るい橘ミナの部屋なのか？

　目を凝らすと、部屋の奥、簡素なベッドの端に、小さな影がうずくまっているのが見えた。

　間違いなく、ミナだ。

　彼女は、背中を丸め、力なくベッドに腰掛けていた。

　艶やかだったはずのオレンジ色のツインテールは、今は解かれることもなく、ぐったりと肩にかかっている。

　顔は俯いていて、その表情は長い前髪に隠れて読み取れない。

「橘、入るぞ」

　俺は努めて普段通りの声でそう告げ、一歩、部屋の中に足を踏み入れた。

　革靴の踵が、硬い床をコツリと叩く音が、やけに大きく響いた気がした。

　俺の気配に気づいたのだろう、ミナがゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、俺は思わず息を呑みそうになった。

　そこにいたのは、俺の知っている橘ミナではなかったからだ。

　琥珀色の瞳は光を失い、目の下には深い隈が刻まれ、頬はこけている。

　そして何より、その唇に浮かんでいたのは――笑顔だった。

　だがそれは、あまりにも力なく、歪で、見ているこちらの胸が締め付けられるような、自嘲に満ちた痛々しい笑顔だった。

「……ふふっ」

　乾いた笑い声が、彼女の唇から漏れた。

「し、司令官……わざわざ、こんな……役立たずの私の部屋まで……お越しくださったんですねぇ……？ 　何か……ご用ですか……？」

　その声には、明らかに棘があった。

　普段の彼女からは想像もつかないような、冷たく、投げやりな響き。

　まるで、自分自身を傷つけることで、何かから必死に守ろうとしているかのように。

　俺は、ミナの正面に数歩進み、彼女の前に立った。

　どう声をかけるべきか、正直迷った。

　だが、ここで当たり障りのない慰めの言葉をかけたところで、今の彼女には届かないだろう。

「任務の件は、もう気にするな。誰にでも失敗はある。重要なのは、その失敗から何を学び、次にどう活かすかだ」

　俺は、指揮官として、上官として、最も「正論」と思われる言葉を選んだ。

　努めて事務的な、感情を排した口調で。

　それが、今の俺にできる最大限の配慮のつもりだった。

　だが、その言葉は、最悪の形で彼女の心の琴線に触れてしまったらしい。

　俺の言葉を聞いた瞬間、ミナの表情が凍りついた。

　無理に浮かべていた自嘲の笑みが消え、代わりに、信じられないものを見るような、絶望と、そしてほんの少しの怒りが混じったような複雑な色が、彼女の瞳に宿った。

「……次……？」

　ミナの声が、震えた。

「次なんて……あるんですか……？ 　私みたいな……もう……お荷物だって、みんなにバレちゃった人間に……そんなもの、あるわけないじゃないですか……！」

　次の瞬間だった。

　ミナの大きな瞳から、堰を切ったように、大粒の涙がぽろぽろと溢れ落ち始めた。それは、まるでダムが決壊したかのような、止めどない涙だった。

　俺は、ただ言葉を失い、その場に立ち尽くすしかなかった。

　俺の言葉が、最後の引き金になったのだろう。

　それまでか細い糸一本でかろうじて繋ぎ止められていた何かが、プツリと切れたように、ミナの瞳から涙が止めどなく溢れ出した。それはもう、嗚咽というよりは、魂そのものが泣き叫んでいるかのような、悲痛な響きを伴っていた。

「う……うわあああああん……！」

　ミナは小さな子供のように声を上げて泣きじゃくりながら、ベッドの上で膝を抱え、その間に顔をうずめてしまった。

　訓練服に包まれた背中が、小刻みに、そして激しく震えている。

「私……わたし……ずっと、ずっと……怖かったんです……っ！」

　絞り出すような、途切れ途切れの声。

「本当は……デビルズも、戦うのも……死んじゃうかもしれないのも……ぜ、全部……怖い……！ 　でも……怖いなんて、言えなかった……！ 　ぜったいに、言っちゃダメだって……！」

　部屋の淀んだ空気が、彼女の絶望でさらに重く、息苦しくなっていくのを感じた。

　俺は、ただ黙って、その言葉にならない叫びに耳を傾けることしかできない。

　どんな慰めの言葉も、今の彼女には届かないだろう。

　それどころか、かえって彼女を傷つけるだけかもしれない。

「弱音なんて吐いたら……ダメな子だって、思われたら……っ！ 　そしたら、みんな……みんな私を、見捨てるから……！ 　必要と、されなくなっちゃうから……！」

　顔を上げたミナの瞳は、涙と絶望でぐしゃぐしゃだった。

「お荷物だって……また、昔みたいに……言われるんだ……！ 　それだけは……それだけは、イヤだったの……！」

（お荷物……？）

　その言葉が、俺の胸に重く突き刺さった。

　ミナは、さらに声を詰まらせながら、まるで悪夢を追体験するかのように、幼い頃の記憶を語り始めた。

「……うちは、パパもママも、すごく優秀だった。だから……出来の悪い私は、いつも……『ミナはトロいね』『本当に手のかかる子』『うちのお荷物だ』って……言われ、て……」

　ひっく、ひっくとしゃくりあげながら、彼女は言葉を続ける。

「だから、私は頑張った……！　 運動も、勉強も、誰よりも……誰よりも頑張って、『できる子』になろうとした……！ 『役に立つ子』だって、思われたかった……！ そしたら、きっと……きっと、パパもママも、私のこと、見てくれる……褒めてくれる……見捨てないでいてくれるって……！」

　それは、あまりにも痛々しい告白だった。

　彼女のあの底抜けの明るさも、無謀なまでの積極性も、その全てが、たった一つの「見捨てられたくない」という切実な願いから来ていたというのか。

「だから……だから、笑顔でいなきゃって……！ 　いつも元気なフリをしなきゃって……！ 　そしたら、司令官も、アイリちゃんも、カレンちゃんも……みんな、私のこと必要としてくれる……私の居場所が、ここにあるって……そう、思ってたのに……！」

　そこまで言うと、ミナは再び激しく泣きじゃくり、言葉を続けることができなくなったようだった。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　ようやく少しだけ嗚咽が収まったミナは、涙で濡れた顔をゆっくりと上げ、虚ろな目で俺を見つめた。

「……でも、もう……もうダメみたい……。私、やっぱり……役立たず、なんだ……。みんなの、お荷物、なんだ……」

　その表情には、もはや何の感情も浮かんでいなかった。あるのはただ、底なしの絶望だけ。

　まるで、魂が抜け落ちてしまった人形のようだ。

　俺の知っている、あの太陽のような橘ミナの姿は、そこにはどこにもなかった。

　俺は、彼女のその悲痛な告白と、魂の抜け殻のような姿を前にして、ただ立ち尽くす。

　彼女の心の奥底にこれほどの闇が潜んでいたとは、想像すらしていなかった。

　いや、薄々気づいていたのかもしれない。

　彼女の不自然なまでの明るさの裏にある、何かを。

　だが俺は、それを見て見ぬフリをしてきただけだ。

　指揮官として、部下の内面にもっと早く踏み込むべきだったのかもしれない。

　俺の表情に、何か変化があったのだろうか。

　ミナの虚ろだった瞳が、ほんの少しだけ、揺れたような気がした。

　それは、もしかしたら、ほんの僅かな、救いを求める光だったのかもしれない。