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3話　炎の騎士さん、見守る

　アルデバランはその後の試験を傍観した。

　ある者は数分かけて倒してBランク冒険者に。

　ある者は1時間かけてようやく倒し、Dランク冒険者に。

　ある者は倒すことができずリタイア。冒険者になることは叶わない。

　様々な結果がそこにはあった。しかしアルデバランと同じくSランクどころか、１つ下のAランクまで登ってくる者は皆無であった。

「じゃあ最後、あなたね」

「は、はい！」

　白く輝く長髪が目につく少女。冒険者になるとは思えないほど可愛かった。モデルでも何でも、その可愛さを活かした職はたくさんあるというのに。

　アルデバランはその少女のことが気になった。あれだけの可愛さを持ちながら、冒険者志望ということはとんでもなく強いに違いない。自分と同じSランク冒険者の誕生に、胸を躍らせていた。

　……が、現実はそうではなかった。

　彼女が柵を越えて熊の魔物と戦闘を開始して10秒でアルデバランは悟った。この子には、戦いの才能がない、と。

　体格に見合った細い剣を使っているが、どの攻撃も決定打にならない。むしろカウンターを喰らって怪我を負っている。

「なぁ、そろそろ止めた方がいいんじゃないか？」

　1時間が経過したところで、アルデバランはおばさんに対して提案した。しかしおばさんは首を横に振る。

「本人の意思なしに止めることはないですよ」

　どう見ても倒せそうにない……というのがアルデバランの感想である。

　残念ながらあの少女は不合格だろうな。

「私は……負けない！」

　何が彼女を駆り立てているのかは知らない。が、アルデバランにとって彼女は光って見えた。

　騎士をクビになって仕方なく冒険者に流れ着いた自分と、冒険者になりたくてずっと努力して来たであろう彼女。

　結果だけで見ればアルデバランはSランク冒険者に、彼女はおそらく失格になる。だが、そこに行き着くまでの過程で、アルデバランは彼女を少しばかり羨ましいと思った。

「やあっ！」

　彼女はボロボロになりながら、まだ懸命に戦う。だが目に見えて疲労困憊していた。肩で息をしている。もう限界はとうに超えているだろう。

「終わり、だな」

　おそらく次の一手で決まる。彼女が敗北して、終わりだ。アルデバランのその考えは、彼が戦場にて得た経験から裏付けされたものだった。

「私は絶対……冒険者になってやるんだから！」

　最後の力を振り絞って突っ込んでいくという感じだった。勝って欲しい気持ちは山々だが、足もふらついていてろくに走れていない。

　熊の魔物も覆い被さるように彼女に襲いかかる。

「うあっ、ととっ」

　ここで彼女がバランスを崩した。まずい、直撃するぞ……アルデバランが駆けて助けに行こうとする。が、体が動かない。

「何っ！？」

　これは……禁縛魔法！　誰が……。

　まずい、このままでは彼女が死ぬ。そう思った時だった。

　ザクッ！　と肉に剣が突き刺さる音がした。よく見ると転んだ少女の手から離れた剣が、偶然にも熊の魔物の口の中を貫通していたようだ。

　熊の魔物は……絶命している。

「ふむ。ギリギリ合格！　Eランク冒険者としてスタートです！」

「やったー！」

　少女は満面の笑みで喜んだ。

　アルデバランはおばさんの方を睨む。おそらく自分に禁縛魔法をかけたのは彼女だろうと推測していた。

「さて、これで試験はおしまいです！　冒険者ギルドに、胸を張って帰りましょう！」

　何はともあれこれでようやく一歩目が踏み出せた。

　ここから1人で、王国を守ってみせる。そう心に誓うアルデバランであった。