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ハウンドが腹を壊したようです

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　結局、当初の予定どおり、暗くなるまで休憩を取りながら、オターネストに到着する時間を調整することになった。

　丸太小屋のベッドがまだ使える状態だったので、俺とハウンドは仮眠を取り、体力の回復に努めた。

　その間は、おっさんたちが交代で周辺の警戒をしてくれた。

　そして深夜になり――――ちょっとした問題が発生した。

　ハウンドが予定よりも早く、腹を壊したのだ。

「たくさん食べたから、症状が早く出たのかもしれないな」

　仮眠も取ったから、快食快眠で消化が促進されてしまったのかもしれない。アホな話だ。

「いったい、何個食べさせたんだよ」

「三つか四つだな。あいつには、もっと食べさせたと言ってあるけど」

「それは、さすがに同情するぞ……」

　おっさんは深々とため息をついて、俺に小型のナイフを差し出してきた。

「丸太小屋を探したら、これが見つかった。懐に隠し持っておけ。こんな物でも、いざという時には役に立つかもしれないからな」

　捕まったふりをして敵地に乗り込むという作戦の都合上、俺は丸腰でなければならない。

　だが、小型のナイフならば、服の内側に忍ばせておくことができる。

「助かる。ありがとう」

「あとはこれだ」

「何だそれ？」

　暗くてよく見えないが、おっさんが鞄から取り出した物は、絨毯のように丸められた毛皮と、首飾りのように装飾の付いた紐だった。

「お前が仕留めた巨大熊の毛皮と牙だよ。急ごしらえだけど、こいつを身に着ければいかにも強そうで、それっぽく見えるだろう？」

「本当かよ」

「何でもやらないよりはマシだ。それと、職人からの伝言で、その毛皮でお前に何か作ってやるから無事に帰ってこい、だってさ」

「まあ、善処する」

　俺が熊の毛皮を肩に引っかけて、そのなんとも言えない獣臭に顔をしかめると、ハウンドがふらつく足取りで戻ってきた。

　ちなみに、両手の紐は既に解いてある。

「よう。腹の調子はどうだ？」

「最悪に決まってるだろ！」

　物凄い形相で睨まれるが、視線を少し下に落とすと高速で腹を擦っているため、怖いどころか逆に面白い。

「口答えするなら、腹を押すぞ」

「や、やめろ！」

「オターネストに着くまでに腹痛を治さなかったら、お前の醜態を集落で語り継ぐからな」

「理不尽すぎるだろ……！　うぅぅ……腹が痛ぇ」

　裏切り防止のために毒キノコを食べさせたとはいえ、それ以降は妙に協力的な態度を見せていたため、ほんの少しだけ気の毒ではある。

（でもまあ、仕方ないか。こいつ、裏切り者だし）

　ライカの説明によると、白タマゴタケを食べた者は、翌日に腹を壊すものの、しばらくすると小康状態になるらしい。

　それで快癒したと勘違いをしてしまうと、数日後に血を吐いて命を落とすのだそうだ。

「考えようによっては、今、腹を壊して良かったのかもな。予定よりも早く腹を壊したから、予定よりも早く死ぬかもしれないけど」

「冗談じゃねぇぞ……」

「ちゃんと回復薬も探してやるよ。ライカを助けた後でな」

　作戦上の優先順位としては、ライカの救出、逃走経路の確保、回復薬の捜索の順番だ。

　ボルゾイを負傷させたサルーキへの報復は、今回、直接的な勝利条件には含まれない。

（心情的にはぶっ飛ばしてやりたいけど、ライカを連れて、わざわざボス部屋に殴り込むわけにもいかないし……）

『出し抜くだけでも十分な報復になりますよ』

　その時、俺と同じく、仕事部屋で仮眠を取っていたはずの山田が話しかけてきた。

（起きたのか）

『はい。おはようございます。今日は頑張りましょう！』

（何だよ。テンション高いな……）

　いつもは定時帰宅できなくて、ぶーぶーと不満を漏らしているくせに。

『今日は覇王丸さんの、勇者としての初陣ですからね。僕も万全の体制でサポートしますよ！』

（まあ、やる気があるのはいいことだけど）

　問題は、そのサポートによって俺がダメージを受ける確率が高すぎることだ。

　俺は山田のやる気が裏目に出ないことを祈りつつ、腹痛に顔をしかめるハウンドと、さすがに疲れた様子のおっさんたちを見渡した。

「それじゃあ、俺たちは出発する。おっさんたちとは此処でお別れだ」

「ちょっと待て。捕まったふりをするんだろ？　それなら、こいつの先を握ってくれ」

　そう言って、おっさんが紐を差し出してきたので、俺は言われるままにその先端を掴む。

　すると、おっさんは器用にくるくると紐を巻き付け――――

「おお。凄いな」

　あっという間に、俺は両手を拘束されている状態になった。

「一見、縛られているように見えるけど、握っている手を開くと紐が緩んで、簡単に解ける。これで魔王軍を油断させることができるだろう。ハウンド、ちゃんと見ていたか？」

「ああ、見ていた。というか、その縛り方は俺も知っている。大丈夫だ」

　ハウンドは右手で腹を擦りながら、左手でおっさんから紐を受け取った。

　これで魔王軍からは、俺がハウンドに引っ立てられているように見えるはずだ。

「敵に見つかることが前提の作戦だからな。くれぐれも怪しまれないように、気をつけろよ。覇王丸は馬鹿で無茶苦茶なところがあるから、お前の演技力が頼りだぞ」

「ああ。分かっている」

「分かっている、じゃねーだろ」

　二人してシリアスな雰囲気を醸し出すのは勝手だが、俺の見ている前で、堂々と俺の悪口を言うのは止めてもらいたい。

「覇王丸、お前も生きて帰ってこいよ」

「ああ」

「最悪、お嬢さえ無事なら……。いや、全員が無事に帰ってくるのが一番だからな」

「本音が聞こえたぞ」

　ライカの命が最優先であることなど、言われるまでもなく、百も承知だ。

　そうでなければ、命を懸けてまで助けに行こうとは思わない。

「心配しなくても、最初からそのつもりだよ」

　だから、安心して待っていろ――――と。

　俺とハウンドは、このまま森人の集落の監視に向かうというおっさんたちと別れて、漆黒の闇の中、港湾都市オターネストに向けて歩き出した。

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