またの名を、毒キノコ職人という
１０万文字が見えてきました。
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ボルゾイの元を訪れる少し前。
氷室を改造した地下牢で、俺はせっせとハウンドと交渉する準備を進めていた。
『それは、はたして交渉と呼べるんでしょうか？』
（脅迫も交渉だ。それに裏切り者に人権は無い）
ポケットから取り出した物を、気絶しているハウンドの口にねじ込み、顎を掴んで強制的に咀嚼させて、飲み込ませる。
先程からその作業の繰り返しだ。
何個目かの異物を口に入れたところで、とうとう、ハウンドが目を覚ました。
「うぷっ……おえっ！ 何だ、何をしやがった！」
腹筋の力だけで上体を起こし、ぺっぺっと口の中の物を吐き出す。
「やっと、お目覚めか。気分はどうだ？」
「てめぇは……」
「覇王丸だ。――――またの名を、毒キノコ職人という」
「毒キノコだと……。あっ！」
一瞬、呆けた顔をしたハウンドは、しかし、すぐに何かに気が付いたらしく、先程、地面に吐き出した吐瀉物を確認する。
そして、顔面蒼白になった。
「て、てめぇ……！ もしかして、これ、白タマゴタケじゃねぇか！？」
「そうだよ」
「そうだよじゃねぇ！ うげぇぇぇっ！ おえぇぇぇっ！」
言うが早いか、ハウンドは口の中に指を突っ込み、えずいて腹の中のものを吐きだそうとする。
両腕を紐で縛られているのに、器用なことだ。
「勿体ないことするなよ」
俺はポケットから新しい毒キノコを取り出して、ハウンドの口に近づけた。
『何個、持ってるんですか』
（今までに見つけたものは、捨てずに取ってある。ライカには捨てろと言われていたが、役に立ったぜ）
「ひっ！ やめ、やめろ！」
毒キノコを手に、薄笑いを浮かべながらにじり寄ってくる俺が、余程、怖いのだろう。
ハウンドは身をよじって逃れようとするが、四肢を拘束されている状態ではどうにもならない。
俺は、必死に口を閉じるハウンドの歯の隙間から、毒キノコをぐりぐりと押し込んだ。
「ぺっ、ぺっ！」
「吐き出したって無駄だ。お前が気絶している間に、何個も食わせたからな」
「なっ……！」
「もう、手遅れなんだよ。お前は明日、腹を壊して、三日後に血を吐いて死ぬ」
突然の死刑宣告に、ハウンドの瞳が絶望に染まった。
「――――だが、魔王軍からライカを取り返すのに協力するなら、こいつを飲ませてやってもいい」
俺は懐から回復薬の瓶を取り出し、ハウンドに見せる。
「それは回復薬かっ！？ 頼む、飲ませてくれっ！」
「手伝うか？ 命懸けだぞ？ 失敗する可能性の方が高いかもしれないぞ？」
「ライカを助けるんだろ？ 大丈夫だ。俺が案内する」
「本当かなぁ……」
俺は瓶の蓋を開けると、器を傾けて、中の液体をちょっとだけ地面に零した。
「や、やめろ！ 勿体ない！」
「協力するとか言って、口だけなんじゃないのか？ 敵地に着いた途端に、また裏切られたら堪らないからなぁ」
「そんなことはしない！ 絶対だ！ もう二度と裏切らないと誓う！ このとおりだ！」
そう言うと、ハウンドはなりふり構わず、その場で地面に頭を擦りつけた。
「そこまで言うなら、飲めよ」（ぽいっ）
「うわぁぁぁ！」
俺が蓋を開けたまま瓶を放り投げると、ハウンドは慌ててそれを拾い上げた。
地面に零れた液体を悔しげに見つめながら、瓶の中身をごくごくと一気に飲み干す。
「ぷはっ。こ、これで……」
「助からないぞ」
「え？」
「お前が飲んだのは、ただの水だ」
俺が放り投げた瓶は、この世界に転移してきた初日に、ライカから貰ったものだ。
飲みきりサイズの水筒として使っていたので、当然、中身はただの水。
毒を中和する効果は無い。
『絶望させて、いったん希望を持たせたのに、また、わざわざ絶望させるんですか？』
（そうすることで正常な判断ができなくなる。あと、俺を騙そうとしていた場合、ボロを出す可能性がある）
『悪魔の所業ですね』
（勇者なんだが？）
俺はショックのあまり放心状態になっているハウンドに近づくと、襟首を掴んで、そのまま壁に叩き付けた。
「いてっ！ てめぇ、よくも……！」
「うるせぇ」
俺は襟首を掴んだまま、ギロチンのように腕でハウンドの首を圧迫する。
自分よりも体が大きい相手に、こんなことをされるのは初めての経験だろう。
ハウンドの顔に恐怖の色が浮かんだ。
「裏切り者が、土下座したくらいで許されると思うなよ？ お前のせいで何人が怪我をしたと思ってんだ。お前に使う回復薬なんか、残ってねぇよ」
本当ならば、腹でも殴ってやりたいところだが、下手に嘔吐されたら、せっかく食べさせた毒キノコが無駄になってしまう。
「いいか？ お前が助かる方法はたった一つ。――――魔王軍が持っている回復薬を奪うことだ」
魔王軍が港湾都市を占拠しているのなら、間違いなく交易用の回復薬を大量に接収しているはずだ。
「ライカを取り戻すのに協力したら、回復薬も探してやるよ。それとも、魔王軍がやって来るのを、この地下牢で待つか？ 三日後だから、ぎりぎり間に合うかもな？」
もっとも、人間に返り討ちにされた挙げ句、毒キノコを食わされて、牢に入れられた間抜けを、魔王軍が助けるかどうかは大いに疑問だ。
少なくとも、俺がサルーキの立場なら絶対に助けない。
「どうするんだ？」
「だから、さっきから協力するって言ってるだろうが！」
「信用できない」
「信じてくれよぉ！ 頼むから！ 絶対だから！」
その後、ハウンドは半泣きになりながら、完全に心が折れるまで、何回も謝罪と反省の弁を繰り返すことになった。
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