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命を懸ける理由

毎日投稿できるように頑張ります。

　寝室では、いつものベッドの上に、上体だけ起こしたボルゾイが座っていた。

　医療の心得がある獣人が二人、側に付き添っている。

　負傷した肩の傷は、包帯でぐるぐる巻きにされていた。

「覇王丸。どうやら、君は無事だったようだな」

「おかげ様でな。起こしてくれなかったせいで、完全に寝過ごしたぞ」

「それはすまなかった。私も慌てていたものでね」

　俺が文句を付けると、ボルゾイは楽しそうに笑って見せたが、空元気で無理をしているのが一目瞭然だ。

「ライカのことで話がある」

「ああ、分かっている。――――すまないが、覇王丸と二人で話をさせてもらえるか」

「畏まりました」

　ボルゾイが目配せをすると、付き添いの二人は一礼して寝室を出ていった。

「――――それで、どうするつもりなんだ？」

　尋ねながら、俺はいつも自分が寝ている方のベッドに腰掛けた。

　現状、ボルゾイには二つの選択肢がある。

　サルーキの配下に加わるか、集落の住人を連れて大森林のもっと奥深くに逃げるかだ。

　前者を選べば、今までの自分の生き方を捻じ曲げて、人類軍と戦うことになる。

　後者を選べば、娘であるライカを見殺しにすることになる。

　つまり、どちらを選んでも、ボルゾイには不幸になる未来しか待っていないのだ。

「駄目だぞ」

　案の定、即座に返答ができないボルゾイに、俺は釘を刺した。

「魔王軍に加わるなら、あんたは俺の敵になる。あんたには世話になったから、俺は敵対したくない。だから、魔王軍には加わるな。奥さんとの約束だろ？」

　この場面で奥さんとの約束を引き合いに出すのは、かなり卑怯ではあるが。

「………………そうだな。勿論、それは分かっている」

　ボルゾイは、喉の奥から絞り出すような声で、呻くように言葉を吐き出した。

　恐らく、俺が何も言わなければ、ボルゾイは降伏していた可能性が高いのではないだろうか？

　たとえ、農奴にされる集落の住人を見捨てることになろうと。

　たとえ、奥さんとの約束を破って人間を殺めることになろうと。

　最終的には、ライカの命を最優先にしていたはずだ。

　だが、それは仕方がない。

　親子なのだから。

「断っておくけど、俺はライカを見捨てろと言っているわけじゃないからな」

　魔王軍の軍門に下るのは望ましいことではないが、だからといって、ライカを見捨てるのは言語道断だ。

　もし、ボルゾイが里長の立場に囚われて、身内を優先することは許されないなどと、くだらないことを考えていたら、その頭を引っ叩いていた。

「しかし、それでは……」

「父親に、娘を見捨てろなんて、言うわけがないだろ」

　馬鹿か、と。

　戸惑うボルゾイを、俺は一蹴した。

「そもそも、昨日、皆に相談するように言ったのに、どうして、一人で背負い込もうとするんだよ。そういうところだぞ」

　ボルゾイの欠点は、最善の結果を求めるあまり、慎重になりすぎるところだ。

　その上、自分以外に被害が及ぶことを極端に嫌うため、今回のような最初から勝ち目のない負け戦では、思考が堂々巡りをして重要な決断ができなくなってしまう。

　魔王軍には従属したくない。

　ライカのことも見捨てられない。

　だから、自分の命を懸けた――――でも、足りなかった。

　それならば、次はどうすればよいか？

　答えはシンプルだ。

「俺が行くよ。俺があんたの代わりに、魔王軍からライカを取り返してくる」

　突然の俺の宣言に、ボルゾイは目を丸くした。

「馬鹿を言うな。君が私たちのために命を懸ける理由など……」

「あんたには世話になったと言っただろう？　ライカにも世話になった。俺はこの集落が好きなんだ。だから、命を懸ける理由はある」

「しかし、君は武器も魔法も使えないだろう」

「武器や魔法を使えなくても、集落の中では俺が一番、力も、体力も、度胸もある」

　少なくとも、他の誰かがやるよりは、俺がやる方が成功する可能性は高いはずだ。

「ライカを助けなくてもいいのか？」

「む……」

「ライカを助けるために、人間を殺すことになってもいいのか？」

「……」

「どっちも嫌なら、やるしかないんだよ。いい加減、覚悟を決めろ。俺は……たとえ失敗して自分が死ぬことになっても、ライカを助けたいんだよ」

　これは、善意ではない。

　正義感でも、恩返しでも、自己犠牲でもない。

　ただの我が儘だ。

　だから、どんなに説得されても、俺が応じることはない。　

「しかし、君一人でどうにかなるものでは……」

「勿論、俺一人じゃ無理だ」

　それに、失敗した時は、この集落にも迷惑をかけるかもしれない。

　実際、それが唯一の気がかりだった。

「だから、俺はちゃんと皆に相談したぞ」

　立ち上がり、寝室の扉の向こう側に聞き耳を立てる。

　人の気配がしたので扉を開放すると、そこにはおっさんだけではなく、大勢の集落の住人がいた。

「ちゃんと、話をしてくれたか？」

「ああ。見てのとおりだ。――――皆、賛同してくれた」

　おっさんは疲れ切った表情で、俺を睨み付けた。でも、その表情は誇らしげだ。

「よかったな。皆も、ライカを助けるために命を捨ててくれるってさ」

「捨てるとは言ってねぇよ！　せめて、託すとか、懸けると言え！　縁起でもねぇ！」

「……」

　ボルゾイは信じられないものでも見るかのように、ただ茫然としている。

　そして、そんなボルゾイに追い打ちをかけるかのごとく、後方から巨大な影が姿を現した。

　両手を紐で厳重に縛られ、痛々しく腫れた顔に不貞腐れた表情を浮かべている黒豹の獣人。

「ハウンド……。どうして、お前が……？」

「敵陣には、俺とこいつで乗り込む。そういう作戦なんだ」

　俺は苦々しく顔をしかめるハウンドの肩に手を置いて、これまでの経緯を説明した。

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