ボルゾイ ＶＳ サルーキ
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それが、圧倒的な加速による不意打ちだと気が付いたのは、一秒後のこと。
直後――――ギンッ、と。激しい剣戟の音が鳴り響いた。
想定を遙かに上回るボルゾイの瞬発力に、目を見張ったのは俺だけではなかったはずだ。
胸を一文字に切り裂こうとする斬撃に、両腕を広げていた分だけ反応が遅れたサルーキは、不利な体勢で攻撃を受け止めることになった。
二人が使っている剣は、狭い場所で振り回すことを想定して作られた短めのものだ。
ナイフよりは長いが、剣道の竹刀よりは短い。ちょうど新聞紙を丸めて棒状にしたくらいの長さだ。
短くて軽い分、斬撃にはスピードが乗るが、威力は使用者の腕力に左右される。
「くっ！」
ボルゾイの斬撃は、大柄なサルーキでも体勢を崩すほどの重さだった。
それはつまり、殺すつもりの一撃だったということだ。
攻撃と同時に間合いを詰めたボルゾイは、すかさずサルーキの腕を掴み、捻り上げようとする。
サルーキがそれを振り払って飛び退くと、着地と同時にボルゾイの追撃が、回避しにくい角度から撃ち込まれた。
再び、剣と剣がぶつかり合い、悲鳴のような金属音が鳴り響く。
その後も、ボルゾイは矢継ぎ早に攻撃を仕掛け、サルーキを防戦一方に追い込んだ。
予想外の展開に、魔王軍からは動揺するようなざわめきが上がる。
一方、集落の住人たちは固唾を飲んで戦況を見守っていた。
全員、勝ち負けよりもボルゾイの無事を願っているように見える。
歓声を上げる者は一人もいなかった。
「ハハハッ！ いいぞ！ 素晴らしい！」
そんな中、サルーキだけが、場違いな哄笑を撒き散らしていた。
劣勢を楽しむくらいには、まだ余裕があるということなのだろうか。
「期待通り、いや、期待以上だ！ 貴様は強い！」
煽るような口調で話しかけながら、細かいステップと剣捌きで、次々とボルゾイの攻撃をかわし、受け止め、弾き返していく。
だが、それでも攻撃の手を緩めなかったボルゾイの集中力が、とうとう、鉄壁の守りをこじ開けた。
（当たった！）
『よっし！』
完全に格闘技の試合を観戦するファンのようになっているが、攻撃を捌き損ねたサルーキの腕から鮮血が飛び散るのを見て、俺と山田は歓声を上げた。
だが、それでも――――サルーキの口からは、笑みが消えなかった。
「それだけに残念だ！ 貴様のような強者が、腑抜けていることがなぁ！」
目まぐるしく両者の位置が入れ替わる激しい攻防の最中、突然、サルーキは強引すぎるほど強引に、ボルゾイを押し返した。
「さあ！ これを避けられるか！」
そして、サルーキが繰り出した技は、何のことはない、ただの刺突だった。
中距離からの助走をつけた渾身の――――だが、直線的な攻撃。
ボルゾイであれば、簡単に回避できたはずだ。
そうすれば、勢い余ったサルーキの無防備な背中に刃を突き立てて、戦闘不能に追い込むことができる。
――――そうなるはずだった。
（は！？）
右手に剣を構え、サルーキの刺突を真っ向から受け止める体勢を取ったボルゾイを、最初、俺は信じられない思いで見ていた。
だが、すぐにその理由が分かった。
サルーキの前に立ちはだかったボルゾイの背後に――――ライカがいたからだ。
ボルゾイが攻撃をかわしてしまえば、勢い余ったサルーキの刺突が、ライカを傷つけるかもしれない。
だから、ボルゾイは絶対に回避しない。――――回避できない。
そこまで計算した上での攻撃だったに違いない。
線の軌道の斬撃を受けるのと、点の軌道の刺突を止めるのでは、難易度が大きく異なる。
まして、両者の実力が拮抗している状況で、助走を付けて押し込んでくる渾身の一撃を、剣のみで完璧に受け止めるのは、殆ど不可能と言ってもいいだろう。
「ぐあっ！」
剣の軌道がずれて、脇腹を深く抉られた激痛に、ボルゾイの表情が歪む。
その隙を、サルーキが見逃すはずもなかった。
一撃目、横薙ぎの斬撃を受け止めようとするも、力が入らず、剣を弾き飛ばされた。
二撃目、振り下ろしの一撃が、無防備なボルゾイの肩にめり込んだ。
ボルゾイが肩を抑えて、膝から崩れ落ちる。
こうして、勝敗は決した。
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