ボルゾイとハウンド
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木製の扉には、隣室の光が射し込む程度の隙間が空いている。
そこから覗き見ると、集会所には、ボルゾイと要人の他に、見覚えのある黒猫の獣人の姿があった。
（あの黒猫……名前、何だっけ？）
『たしか、ハウンドという名前です。あと、猫ではなく黒豹の獣人です』
集会所では、そのハウンドがボルゾイや要人に対して、必死の形相で熱弁を揮っていた。
「もう限界だ！ 魔王軍の気が変わらないうちに、軍門にくだるべきだ！」
「！」
俺の胸元で、ライカの獣耳がぴくりと動いた。
耳としては機能していなくても、喜怒哀楽の感情に合わせて、動いてしまうらしい。
今のライカは……まあ、怒っているのだろう。
「ここのところ、毎日のように魔王軍と戦闘になっているんだ。その度に追い払ってはいるが、連中だって馬鹿じゃない。少しずつ、斥候が森の奥深くに入り込んできているし、集落にも近づいてきている。反撃だって苛烈になるばかりだ。分かるか？ 仲間がどんなに深手を負っても、俺たちは撤退できないんだ！ 追跡されたら、それで終わりだからな！ 連中が撤退しない限り、俺たちは全滅するまで戦うしかないんだよ！」
ハウンドの言葉に、要人の一人が「大げさだ」と呟いた。
それを、聞いたハウンドは、射殺すような視線で、その要人を睨みつける。
「何が大げさだよ？ 現に一人、仲間が死にかけただろうが！ 結果的に死ななかったから、問題ないとでも思ってんのか！？ 怪我が治ったら、また命懸けで戦えって言うのかよ！」
「――――言い過ぎだ。それくらいにしておけ」
激昂して前のめりになるハウンドを、ボルゾイが渋い表情で諌めた。
「お前たちのことを軽んじてなどいない。そこは間違えないでくれ。皆、お前たちには本当に感謝しているんだ」
「それは、分かっているけどよぉ……。それなら――――
「それでも、魔王軍の軍門にくだることはできない」
ボルゾイはきっぱりと拒絶した。
「仮に、奴らが本当に我々を受け入れるとしても――――それは獣人だけだろう。集落に身を寄せる森人や人間は、農奴として連れて行かれるはずだ」
（農奴？）
『農業に従事させられる奴隷です。魔王軍が人類と戦争をしている理由も、奴隷を確保して、食料生産をさせるためだと考えられています。オターネストの住人も、その多くが農奴として働かされているみたいですよ』
山田が即座に、俺の疑問に解答をくれた。
（殺されるわけじゃないのか）
『全人類が奴隷になったら、それは滅亡したのと同じですよ』
強制労働を強いられ、教育も受けられず、自分の意思で結婚も、出産もできない。
たしかに――――それは、滅亡と同じかもしれない。
「それに、我々を受け入れるという話も、どこまで本当か分からん。魔王軍に帰属する獣人が、人間に近い外見の者たちを同胞とは認めない可能性もある」
「そこは交渉すればいいだろう！ 奴らは実力主義だ。俺たちが力を示せばある程度の要求は通るはずだ」
「……」
「分かるだろ！？ 今しかねぇんだよ！」
押し黙るボルゾイを見て、ハウンドはもどかしそうに地団太を踏んだ。
「今まで俺たちが魔王軍の侵攻を食い止められたのは、なんでだと思う？ それは、人間の軍が予想外に奮戦したからだ！ 大森林の探索に人員を割けなかったのさ！ だが、港湾都市のオターネストを押さえられている以上、いずれは増援がやって来る。そうなったら、あっという間に形勢逆転だ。戦線は押し戻されて、大森林にも大軍が雪崩れ込んでくる！」
「必ずしも、魔王軍が森の探索に人員を割くとは……」
「割くさ！ 大森林を抜ければ、海峡の都市を、海と陸の両方から攻撃できるんだ！ 最優先で人員を割くに決まっているだろうが！」
苦し紛れの反論を試みた要人を、ハウンドは一蹴した。
「魔王軍が大森林を横断する過程で、必ずこの集落は発見される。どうやったって、逃げられないんだ。時間の問題なんだよ！ 散々、魔王軍の妨害を続けてきた俺たちが、身の安全を保証してもらえる最後のタイミングなんだ。悩む必要なんか、どこにも無いだろうが！」
「――――お前の言う仲間には、森人や、人間は含まれていないのだな？」
「……この期に及んで、綺麗事を言うなよ」
ハウンドの唇が歪む。それは、嘲笑だった。
「あいつらは、元々、この集落の住人でも何でもないじゃないか。俺だって別に嫌っているわけじゃない。でも、物事には優先順位ってものがあるだろう？」
「……」
「お前一人で、皆を守れるのかよ？」
ハウンドの口調が刺々しいものに変わる。
「死んだ女房への義理立てで、古くからの仲間を見殺しにする気か！」
「――――っ！」
その瞬間、まるで電流が走り抜けるように、ライカの獣耳の毛が逆立った。
――――これはまずい。
このままでは、ライカは怒りに身を任せて、集会所に乗り込んでしまう。
俺は咄嗟に、両腕でライカの体を抱き締めた。
ライカの体温と、心臓の鼓動が伝わる。
「っ！？」
「おちつけ」
耳元に口を寄せて、声を殺して囁く。
そして、そのまま腕に力を込める。
「お前が出て行ったら、話がややこしくなる」
更に力を込める。
「収拾がつかなくなるから、やめろ」
もっともっと、力を込める。
「は、覇王丸さ……わか、分かりました……いたい……」
やがて、ライカは苦悶の表情を浮かべて、俺の腕をトントンと叩いた。
『優しく抱きしめればフラグが立つ場面なのに……』
さば折りするのかよ、と。
山田の呆れたような声が聞こえた。
その時――――
「誰かいるのか？」
「！？」
結局、ばれてしまった。
「寝室に戻っていろ」
俺は顔面蒼白になっているライカを解放して、その頭をくしゃくしゃと撫でた。
きっと、今のライカは、頭の中がぐちゃぐちゃになっているはずだ。
そんな状態で出て行ったところで、まともな受け答えができるはずがない。
「俺が適当に誤魔化してやるから。ほら、行け」
背中をトンと押しておると、ライカは無言のまま寝室に駆けて行った。
『おお。庇ってあげるとは。優しいじゃないですか』
（成り行き上、仕方ないだろ）
俺はため息をつきながら立ち上がり、ゆっくりと扉を開けた。
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