里帰り（大森林 ウォートシエイラの町 六）
毎日１０００文字を目標に続きを書いています。
次回の更新は明日です。
「君はそこに、私を放り込むつもりだったのかい！？」
「もし、クビになったらの話だよ。――――ならないから、安心しろって」
本音を言ってしまえば、トレンタ大陸で進行中の町作りにフランツが協力してくれるなら、大助かりではあるのだが……。さすがに、何も悪いことをしていない者を、罰ゲームよろしく身柄を拘束して、トレンタ大陸に連れて行くわけにはいかない。
「今日、侯爵がここにやって来たのは、別の目的があるんだ」
そう言って、俺は「別の目的」の当事者である男に視線を移したが、
「……」
ボルゾイは、ウォートランド侯爵の姿を確認した瞬間から、無言のまま硬直していた。
「父上……？」
「おいっ、しっかりしろ」
事情を知らないライカが、不思議そうに父親の顔を見上げていたので、俺はボルゾイの肩を強めに叩いて、正気に返らせた。
「はっ！？ 覇王丸、これはいったい……？」
「うん。今回、ウォートランド侯爵は、お前に会いに来たんだよ」
「そ、それは、つまり……？」
「そんなの、言われなくても分かるだろ」
往生際が悪く、なかなか現実と向き合おうとしないボルゾイに、俺は真実を叩き付けた。
「昔のことで話があるってさ」
「……やはり、そうか」
観念したようにがっくりと肩を落としたボルゾイを見て、ライカがますます困惑した様子で首を傾げる。
「父上？ どうかしたのですか？」
「……できれば、孫の顔を見るまでは生きていたかったが」
「え？ ……え？」
しみじみと呟くボルゾイの告白に、ライカは視線をきょろきょろと彷徨わせて、挙動不審になる。ボルゾイにはまだ「妊娠しているかもしれない」ということを知らせていないはずなのに、それが既に伝わっていると勘違いをして、慌てているのだろう。
「ライカ……。私がいなくなっても、どうか元気で」
「父上！？」
さすがに、ただごとではないと勘付いたライカが語気を強めたところで、
「それくらいにしておこう。そんな物騒なことをするつもりはないよ」
ウォートランド侯爵も、ライカと同じことを感じたらしく、会話に割り込んできた。
「やれやれ。以前、覇王丸を通じて、君には手紙を送ったことがあったはずなのだが……」
「……侯爵閣下」
「まあ、直接、顔を会わせるとなれば、話は別か。――――久しぶりだな。君は、私のことを覚えているかね？」
苦笑を浮かべながら質問するウォートランド侯爵に、ボルゾイは無言で深々と一礼する。
「父上と、侯爵様は、お知り合いだったのですか？」
「昔、少しだけね。彼は見ての通り白銀の美丈夫で、しかも、腕の立つ戦士でもあったので、彼を雇いたがる貴族は大勢いて、ちょっとした有名人だったのだよ」
「そ、そうだったのですね」
ウォートランド侯爵の説明を聞きながら、ライカは平静を装って頷いたが、良く見ると口元はニヤついているし、頭の獣耳はピンと立っているし、尻尾もぱたぱたと動いている。自分の父親が褒められて、嬉しくて仕方がないようだ。
（相変わらず、感情が分かりやすいな）
ライカの特徴の一つとして、喜怒哀楽がとても分かりやすいというものがある。頭の獣耳と尻尾の動きを見れば、感情の変化が一目瞭然なので、間違った対応をして余計に怒らせたり、悲しませたりすることを回避できるのだ。
（まあ、ライカの場合、ハグするだけで、機嫌は良くなるんだけど。……チョロいから）
俺がそんなことを考えながらライカを観察している間も、ウォートランド侯爵はボルゾイに話し掛けていた。
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